365 ビビるな、やるだけだ
このとき、ガシュリは小声で説明した。「心配いりません。黒星の人々は皆、不死の身体を持っています。」
「なんですって？！」
ゲアは驚いた。彼女は以前、韓瀟のチームについて知らなかったが、ガシュリの説明を聞いて、ようやく黒星傭兵団の特殊性を理解し、はっとして呟いた。「不死者の集まりか...だからこそヘーヴンリングのパートナーになれたわけね...」
これで、彼女も説得を諦めた。
韓瀟は突然思いついたように言った。「我々はドラゴン・タン・フローティング・アイランドが場所だと分かっていますが、スカベンジャーの身元も、誰と取引をするのかも分かりません。その時は大海の針探しになりますが、他に方法はありませんか？」
パープルゴールドアーミーの占い師は首を振り、自分の占いではそこまで詳細なことは分からないと示した。
韓瀟はすぐに安心し、咳払いをして、わざとらしく言った。「私も予知者の一人です。今、何か新しい手がかりを感じ取りました。」
皆は驚いて、彼の方を見た。
韓瀟は運命の子のキャラクターカードを持っていることを思い出し、まだ5回使用できることから、試してみようと思い、尋ねた。「もし私が確実な情報を提供できれば、まだ報酬はありますか？」
銀霊人の船長は頷いた。「もちろんです。」
「報酬を指定させていただきたいのですが。」
「何が欲しいのですか？」
「メカニックの上級知識です。」韓瀟は笑って言った。これは要求を出すちょうどいい機会だった。
銀霊人たちは少し相談し、可能だと表明して韓瀟の要求を承諾した。星霊の海から遠く離れた場所では、上級知識はそれほど貴重ではなく、基本的に大衆品同然で、遠方の友人に一言言えば転送してもらえ、お金すら必要なかった。
承諾を得て、韓瀟は運命の子カードを使用した。視界が変化し、ぼんやりとした光景の中でいくつかの場面を目にした。
一瞬の後、視界が元に戻った。運命の子の能力は非常に役立ち、韓瀟はすでに顧客のおおよその姿を知ることができた。その時になれば手がかりを追って調べれば、目標を見つけられるはずだった。
彼が情報を話すと、銀霊人は指定された上級知識を彼の通信器に転送した。
韓瀟はすぐにポテンシャルポイントを使って習得し、新しい知識が脳内に入った。
[あなたは【秒単位の分解と再組立】を習得しました！]
「これが差なんだな...」韓瀟は感慨深げに思った。シャッタードリングでは学べない知識を、銀霊人は簡単に手に入れることができる。これが文明の差だ。彼は一瞬、この銀霊人たちを誘拐したいと思ったほどだ。
しかし、それはただの思いつきで、すぐにその自殺行為のような考えを捨てた。今は陣営基盤があるのだから、どこでも追われる逃亡者になりたくはなかった。
雇用手続きを済ませた後、韓瀟は圧縮技術の残りの二つの上級知識も要求した。韓瀟が団長であることを考慮して、銀霊人たちは全て承諾した——超能者が新しい知識を求めるのはよくあることだった。
ダッシュボードにミッションが表示され、基本報酬は圧縮技術知識の一つで、人質の救出に成功すれば、もう一つの知識が得られ、経験値報酬は400万以上、さらに金錢報酬も付いていた。
一方、プレイヤーの報酬は金錢のみだった。
全てが決まり、時間を無駄にせず、韓瀟たちはヘーヴンリングのスペースシップに乗り込み、三大傭兵団と共にドラゴン・タン・フローティング・アイランドへ向かった。
……
シャッタードリング、未知の地域、ダークスターベース、ビデオ会議室で、ダークスター組織の上層部が緊急会議を開いていた。
「今回の配達人が襲われました。」
「ゴドラが我々のプランを発見したのでしょうか？」
「いいえ、これは単なる事故です。今回選ばれた配達人は銀霊人で、彼を拉致したのは奴隷売りでした。」
「それは良かった。情報によると、転売場所はドラゴン・タン・フローティング・アイランドのようですが、どうしましょう？」
「人を派遣して売られた奴隷を奪い返し、配達人を見つけて、荷物を取り戻しましょう。部外者にはパスワードがないので、中の変異原体と超能力遺伝子ストリッパーは取り出せません。この二つのアイテムには組織の多額の資金が投じられており、失うわけにはいきません。」
「では誰を派遣しますか？」
「重要な任務なので、【灰】に行かせましょう。彼はダークスターに正式に加入して以来、一度も失敗したことがありません。」
間もなく、一隻のステルススペースシップがダークスターベースを出発し、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドへ向かった。
……
「銀霊人15人分の価格だけですか？」
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドまであと少しというところで、パーキーは再び顧客と連絡を取り、相手の新しい要求を聞いた。船には17人の銀霊人がいて、まだ2人が売れ残っていた。彼は考えた後、部下に2人の銀霊人を連れてくるよう命じた。その一人は自らをダークスター使者と名乗る配達人だった。
スペースシップの側面のキャビンドアの前で、2人の銀霊人がパーキーの前に跪かされ、スカベンジャーたちが2人を取り囲み、見物するような表情を浮かべていた。
「開けろ」パーキーが命じた。
部下が内側のドアを開けた。外側のドアは閉じたままだった。2人の銀霊人はこの光景を見て、スカベンジャーが何をしようとしているのか察し、大いに驚き、激しく抵抗し始めたが、しっかりと押さえつけられていた。
パーキーが顎をしゃくると、一人の銀霊人が内側のドアから押し出され、そして内側のドアが閉まり、外側のドアが開いた。その銀霊人は真空にさらされ、ゆっくりと浮かび上がり、目を見開いて手足をばたつかせ、しばらく苦しんだ後、内臓が破裂して悲惨な最期を迎えた。
「ハハハハ...」スカベンジャーたちは舷窓越しにこの光景を見て、大笑いした。これはスカベンジャーたちの娯楽だった。
配達人の銀霊人は慌てふためいて叫んだ。「私を売るんじゃなかったのですか？私は高値で売れますよ！身代金も払えます、なぜ殺すんです？！」
パーキーは陰険な目つきで、顔を歪めて言った。「お前は俺の商品だ。好きにどう扱おうと勝手だろう。俺は値切られるのが嫌いだ。それに、お前らみたいな高慢な種族も大嫌いだ。お前らみたいなのを見るたびに、あの純血のゴドラの野郎どもを思い出す。傲慢な奴らは死ねばいい。」
そう言うと、彼は大きく手を振り、部下は同じ動作を繰り返し、この銀霊人も投げ出した。真空の中で素早く爆死した。
続いてスペースシップは加速し、この区域を離れた。ただ2つの銀霊人の死体が冷たい星空に浮かんでいるだけだった。
……
その一方で、別の方向から、傭兵団のスペースシップがドラゴン・タン・フローティング・アイランドに着陸しようとしていた。
これは宇宙間を航行する地表ブロックで、まるで星間の島のようだった。底部には多くの安定化装置とプロペラが取り付けられ、半透明のドームが全島を覆い、大気と重力を維持していた。
ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの建築様式は粗野で、一つの市を形成していた。上空から見下ろすと、まるで翼を広げた巨大なドラゴンのようだった。多くの機械掘削装置が地面に固定され、ドリルで地下の虚空ドラゴン族の死体を採掘していた。これは非常に高価な材料だった。
埠頭には無数の陰森な改造スペースシップが停泊し、それぞれ異なる標識が塗られていた。全てスカベンジャーや宇宙海賊の乗り物で、その中には賞金が10万を超える大海賊やスカベンジャーなど、悪名高い犯罪者も少なくなかった。
傭兵団のスペースシップは無事に着陸し、手続きを済ませた後、皆で一緒に市内に入った。通りには極端に個性的な容貌の犯罪者があちこちに見られた。
三大傭兵団は皆制服を着ており、ここでは非常に目立っていた。道中、多くの悪党たちの横暴な視線を集めた。
空気は敵意に満ちており、人々の毛を逆立たせた。危険が至る所にあることは予め分かっていたので、皆はスペースシップの中で既に完全武装しており、プレイヤーたちはスーニル兵士の装甲を着用し、韓瀟もフライングスネークを装備していた。
三大傭兵団は広範なビジネスを展開しており、多くの敵がいた。これらの人々は憎悪の目を向けてきたが、三大傭兵団の名声を恐れて軽々しく動くことはなかった。むしろ、明らかに三大傭兵団に属していない韓瀟たちの方が、より多くの注目を集めていた。
メロスは眉をひそめ、小声で言った。「黒星、少なくとも3人の同レベルの超能者が我々を見ているのを感じます。まるで我々を食い尽くそうとするような目つきです。」
韓瀟はニヤリと笑って言った。「当然だろう。我々がヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの人々と一緒に歩いているんだ。あの暴徒たちが憎悪を我々に向けるのは自然なことさ。ほら、あいつらを見てみろ。」
指さす方向を見ると、通りの端に一団の星間海賊が壁にもたれかかり、彼らを指さして何か言い合い、敵意に満ちた目つきで虎視眈々と狙っていた。海賊の頭目が濃い痰を吐き出すと、それはちょうどチームの端にいるフェンユエの装甲に付着し、横柄な表情を浮かべていた。
「じゃあ、我々はより危険な状況にいるということですか？」メロスは驚いて言った。
「物を最大限に活用する方法を知っているかい？」韓瀟はニヤリと笑った。
メロスが理解する前に、韓瀟は突然両足を曲げ、跳躍して、その星間海賊の一団に向かって直進し、言葉もなく、戦闘用の鎌を伸ばして一撃を放った。
海賊の一団は不意を突かれ、慌てて銃を撃った。
カンカンカン——
火花が散り、弾丸は全てトビヘビメカで跳ね返された。韓瀟は勢いよく突き進み、一振りの鎌で横に薙ぎ払い、4人の海賊を真っ二つにした。血が地面に飛び散った！
「死にたいのか！」すぐ近くにいた海賊の頭目は激怒し、付加魔法の炎の戦斧を抜いて一撃を放ってきた。これはC級武術家だった。
韓瀟は大きく手を広げ、斧をしっかりと掴み、一歩も進ませなかった。彼は戦闘用の鎌を振り、鎌の刃が分節して電磁鎖ブレードとなり、鞭のように海賊の頭目の体を縛り上げ、直ちに意志燃焼を発動させ、刃を急激に締め付けた。
スッ！
この海賊の頭目は血条が一瞬で空になり、うめき声一つ出せないまま、すぐに数段に切断された！
メロスは目を見開いて唖然とした。
ブロック、一秒前まで談笑していたのに、次の瞬間には刃を抜いて人を切り刻むなんて、こんな短気なのか？！