351 決算
分裂は既定の事実となり、独立派は去る決意を固め、守护派は驚きと怒りを感じていた。みんなで種族を守ってきたのに、今になって背を向けて去り、去る前に守ってきたものに大打撃を与えるとは。守护派は感情を抑えきれず、大声で問いただした。
「お前もスニール人だ。危機の時に、どうして自分の種族を見捨てられるのか？」
ファゴナは無表情で答えた。「私の種族、私の外見、私のライフフォーム、これらは生まれた時から決められたもので、私の考えや立場を決めることはできない。私は自分の能力を捧げてきた。今は新しい人生を望んでいる。」
守护派の人々はまだ問いただそうとしたが、独立派の面々の表情が晴れやかで、罪悪感が全くないのを見て、口まで出かかった非難の言葉が言えなくなった。向こう側の人々は皆、かつては共に戦った仲間だった。みんな血と汗を流してきた。両者の関係は敵ではなく、ただ道を分かった戦友だ。彼らには独立派を非難する立場はなく、ただ人それぞれの志があるとしか言えなかった。
ファゴナは道を塞ぐ人々を押しのけ、独立派の人々は颯爽と去っていった。スニール人の兵士と守护派は彼らの遠ざかる背中をぼんやりと見つめ、沈黙が流れた。
この時、すべてのスニール人は暗い未来を見たかのようだった。すすり泣きの声が漏れ始め、戦闘時には死を恐れなかった鉄血の兵士たちが、今は次々と涙を流した。これは心の支柱が崩壊したためだった。これまでの年月、種族を守る超能者たちはスニール人の精神的トーテムとなり、抵抗の原動力となっていた。兵士たちは死を恐れなかったが、今回の分裂には心を痛めていた。
「時として、精神的支柱の崩壊は、外部からの災害以上に全体に打撃を与えることがある」韓瀟は首を振った。困窮したスニール族は、まるで強靭な障害者のようだった。身体の欠損は彼を打ち砕くことができず、なお向上心に満ちた闘志を保っていた。思考は健全だったが、精神的信念も崩壊すると、心理的にも障害者となり、動力を失ってしまった。
そのため、分裂が種族に与える影響は、単に超能者の一群が減っただけではなく、人民や兵士の精神、種族の強靭な品質に対しても、深遠な打撃を与えた。
メロスという「主人公」の位置づけは、分裂後に種族上層部がファゴナなど、かつての英雄たちの存在を薄め、彼を新しい標準として押し上げ、新しい精神的原動力とし、まだ誰かが頑張っているということを示すものだった。
前世では、メロスの将来の地位は、かつてのファゴナを超えていた。ファゴナが情熱的な熱血から倦怠と冷淡への代表だとすれば、レイアルトは罪を背負って自己救済する代表であり、メロスは現実逃避者が徐々に責任感に目覚めていく代表だった。スニールが困窮した後、種族の思想は絶えず変化し、熱血から冷淡へ、そして冷淡の中から持続する信念を見出し、信念は分裂の中で崩壊し、メロスの出現は、廃墟の中で新たな信念を再構築し、この種族に新しい品質を輝かせ、彼の経験と行動は迷いに陥った種族に再び持続する理由を見出させ、苦痛と難辛の中で一歩一歩前進させた。彼の心の矛盾と葛藤は、まさに種族全体の縮図だった。
メロスは、ブルースターで避難所を作っているベネットとは違っていた。ベネットは既に確固たる信念を確立していたが、メロスは成長途中の「主人公」だった。
前世の出来事の行方を思い出し、韓匠は感慨深げに言った。「残念ながら、水は舟を載せることもできれば覆すこともできる...メロスが戦死した時、スニール人は抵抗を諦め、ゴドラの懐に身を投じた。」
……
独立派の一行は防衛サークルを離れ、森林に入った。彼らは場所を見つけて宇宙旅行団と連絡を取り、二度と戻らないつもりだった。突然、前方に一つの影が現れた。それは例の不思議な装甲戦士だった。
ファゴナたちは足を止めた。
メロスはヘルメットを脱ぎ、複雑な表情で言った。「なぜだ？お前は去る前に私を訪ねてきて、お前の代わりに種族を守ってほしいと言った。でも今お前がしていることは、種族の意志を破壊することだ...」
ファゴナは淡々とメロスを見つめ、首を振って言った。「私が去らなければ...お前にどうやって私の代わりができる？」
メロスは目つきに怒りを込めて言った。「そんなくだらない理由で？」
「実は私はお前が嫌いだ。お前はこれほどのパワーを持ちながら、後方で寄生虫のように安住している。お前には私にとやかく言う資格はない」ファゴナは冷淡な表情で言った。「今、お前は既に力を見せ、装甲も暴露した。種族は必ずありとあらゆる手段を使ってお前を探すだろう。もう戻れないんだ。」
メロスは驚いて言った。「お前は私を計算に入れていたから、だから...」
「自分を買いかぶるな！」ファゴナは目を凝らし、冷たく言った。「みんなこれだけのことを経験してきた。お前のような少数の者のために考えを変えるわけがない。去るのは私たち自身の追求のためだ。あの頑張り続ける仲間たちと同じように。たとえ私たちの分裂が悪影響を及ぼし、彼らが一部の人々から非難されても、種族を守るという愚かな決意は揺らがないだろう。
私は前と同じことを言う。生きることだけが重要なんだ。私は種族全体にもうそんな持続への期待を持たせたくない。この無意味な抵抗を続ける必要はない。おとなしくゴドラの援助を受け入れろ。そうすれば誰も血を流す必要がなく、戦う必要もない。すべてのスニール人が安定した生活を得られる...この道こそが、本当に種族を守る方法なんだ。」
メロスは口を開きかけた。韓瀟の顔が再び脳裏に浮かんだ。彼はかつてファゴナに軍事援助を受け入れた後の種族の未来を告げたが、ファゴナは自分の考えを固持し、少しも揺らぐことなく、それは間違った予言だと考えていた。
独立派の人々は去っていった。
メロスは長い間躊躇した後、だんだんと決心を固め、森林を離れ、大きな足取りで防衛サークルへと向かった。
軍隊はまだ分裂の衝撃に浸っていたが、この不思議な装甲戦士が現れたのを発見すると、しばらくして上峰の命令を思い出し、急いで心を整え、心の迷いを押し殺し、軍令を優先して、取り囲んでいった。
無数の兵士たちの前で、メロスはゆっくりとヘルメットを脱ぎ、心身ともに疲れ果てた兵士たちを一瞥し、深く息を吸い込んで、ゆっくりと言った。「私の名はメロス...」
……
スニール族全体にとって、この不幸は曲折を経て、波乱が数多くあった。戦後、ガーディアンは分裂したが、伝説の将軍級装甲が再び現れ、メロスという隠れていたB級超能者が現れて種族を包囲した。数日間、メディアはメロスの経歴を大々的に宣伝し、危機の時に立ち上がった英雄として描き、研究所が将軍級装甲を獲得した後、大量の資金を投入し、いつの日か種族が再び将軍級装甲の技術を獲得できるという計画を報道し、メロスと未来の計画で分裂の影響を薄めようとした。
軍事機関とリーダー層が一丸となって宣伝を行い、メロスの名前を人々に知らしめ、だんだんと族人のための新しい模範を樹立していった。
スニールは雇用の残金を清算し、傭兵たちは次々と去っていった。この期間、共に戦った韓瀟は多くの同業者と知り合い、話が合い、他の傭兵たちは全員無傷の黒星傭兵団に深い印象を受け、次々と好意を示した。
傭兵は同業者との付き合いを好む。いつか共に戦うことになるかもしれないからだ。
プレイヤーたちが野外から戻ると、スニールの軍事機関は黒星傭兵団に感謝の意を表し、報酬を支払った。各プレイヤーは1w2イーナルを受け取り、消費力が大幅に増加した。韓瀟は団長として、当然同額を受け取り、さらに戦場での修理作業の報酬を加えて、韓匠はこの旅で1w6イーナルを稼いだ。これはほぼ新しい上級知識を買えるだけの金額だった。