321 緑ナイト、ボーンレスバード
シソリは群衆に紛れ込み、他の人々と話し始めた。この失敗した取引を気にしていないようだった。
「奴隷売買か...」韓瀟はシソリの背中を見つめながら、眉をしかめた。
「私は金に困っているが、モラルはある」チェルローデは鼻を鳴らし、酒を一気に飲み干した。少し間を置いて続けた。「シャッタードリングには何百何千ものスカベンジャー勢力があり、タトゥーで識別している。一部のスカベンジャーは他のグレーゾーンビジネスも手がけている。例えば強盗、誘拐、恐喝、奴隷売買だ。あのシソリは奴隷売買産業の仲介人で、ターゲットを探す役目を担っている。ボーンレスバードというスカベンジャー集団に所属していて、ゴドラを含む複数の星系級文明から指名手配されている凶悪な集団だ」
「奴隷売買は珍しい種族や超能者を捕まえて、需要のある客に売り渡し、見世物や闘獣に使われる」
星間では超能者は珍しくないが、一般人の数と比べると遥かに少ない。星間人の目には、超能者はトレーニングを受けた戦士や天賦の才能を持つ天才のように映り、それは当たり前のことだった。
超能者は高い地位を享受しており、一部の一般人は超能者を支配したいという心理を持つようになった。そこで超能者の闘技が人気を集めるようになった。より高度なボクシングや格闘技の試合を見るように、観客は超能者同士が命を賭けて戦うのを楽しんで見物し、視覚的にも心理的にも満足を得ていた。正規のコロシアムは高給で超能者を雇うが、地下闘技場は奴隷として超能者を購入する。そのため、奴隷市場での超能者の相場は常に良好だった。
「お前たちは狙われている。気をつけた方がいい。だがスカベンジャーはコストが利益を上回る仕事はしない。宇宙船の中なら安全だろう。私が断ったから、しつこく追ってくることもないだろう」とチェルローデは言った。
「奴が狙っているのは、私たちアボリジニだけじゃないかもしれない」
韓瀟は物思いに沈んだ。
突然、宇宙船が揺れ、ワープ状態から脱出した。大広間の側面の窓からは、短角星号が灰黒色の惑星に近づいているのが見えた。地表には延々と続く灰色の山脈が広がり、緑の欠片もなく、すべてが荒涼とした岩石で、黒い水流が死んだような川となって流れていた。
ここは第五星域で、危険な場所が点在している。この惑星も危険な場所の一つで、ゴドラのスターチャートでは危険度が【中等偏高】と表示されており、調査官が40%以上の確率でここで命を落とすことを意味していた。ブルースターのデータベースでの評価は【低】に過ぎなかった。
宇宙船は大気圏に入り、高空で停止し、空気投下船を放出して地上の新しい乘客を迎えに行った。スペースシップは旅行ルートに沿って途中乗船の乘客を受け入れており、この惑星からダンカオスタートラベルグループへの呼び出しがあった。
一方、VIP通路では。
ボロボロの白いフード付きマントを着た新しい乘客が乗船してきた。マントの下に隠れた体は大きくたくましく、巨大なショルダーバッグを斜めがけしていた。その足音は非常に重く、金属がぶつかり合う音も伴っていた。
スキャンゲートの前で、この人物はマントを解き、その正体を現した。それは人型のメカニカルインプラントで、体の大部分が機械的な改造を施されており、配管や電線が装甲の隙間に隠されていた。様々な指示灯が点滅し、四肢のうち右腕だけが肉体のままだった。首から上は改造されておらず、厳しい表情で、鋭い目つきをしており、冷たい雰囲気を放ち、近寄りがたい印象を与えた。
この人物の目は薄緑色で、緑の宝石のように美しく、肌は白く、半機械の体には戦闘の傷跡が無数に残っていた。
スキャン後、アナウンスが流れた：「短角星号へようこそ。ご予約の高級キャビンの乗客番号は...快適な旅をお楽しみください」
高級キャビンの大広間は別の場所にあり、普通のキャビンホールよりも乗客は少なく、環境も良く、より静かだった。
この人物は立ち止まることなく大広間を通り抜け、直接部屋へ向かった。大広間の乗客たちは彼を一目見て、驚きの表情を浮かべた。
「あれは【グリーンナイト】？」
「間違いない。スニール族に残された数少ない戦士の一人で、傭兵連盟の上級傭兵だ。かなりの実力者さ」
「まさかここで彼に会えるとは...スニール族は移住したって噂だったのに...」
人々は小声で囁き合い、その人物に聞こえないよう声を抑えていた。明らかに警戒している様子だった。
...
韓瀟は当然、誰が乗船してきたかは知らなかった。アナウンスは次の停車駅が別の星域だと告げ、朱伯利ハブまでの途中でまだ数回停車すると伝えた。彼は焦らず、忍耐強く待っていた。
この時間を利用して乗客たちや通信器の星間チャンネルから情報を集めていた。通信器はテレビの機能も備えており、物質的な発展は精神的な娯楽も促進し、様々な娯楽番組を放送する専門チャンネルが多数存在していた。韓瀟はチェルローデの「調査員の作業データ」というブックマークの中から良いものをたくさん見つけた...
ちらっと見ただけで、韓瀟は黙って閉じた。目が火照っていた。
「ゲートラ人は本当に遊び方を知っているな」
チェルローデは毎日酒を飲み続け、すぐに小遣いを使い果たした。韓瀟に更なる金を要求しても無駄だったので、その後は毎日部屋で大の字になって寝ていた。誘拐された自覚が全くない様子に、韓瀟はゲートラ人の心の広さに感心せざるを得なかった。
宇宙船での生活は非常に簡単で平穏だった。彼はただ目的地に無事到着することだけを望んでいた。
しかし、転機は突然訪れた。
短角星号の前方航路のある区域で、数隻のスカベンジャーの宇宙船が宇宙空間に静かに浮かんでいた。その形状は独特で、民間の改造の跡が見られ、これはスカベンジャー特有のスタイルだった。宇宙船の側面には【ボーンレスバード】の標識が描かれていた。
主艦の内部デッキでは、異なる種族のスカベンジャーたちが狂宴を繰り広げていた。ボーンレスバードのリーダーは高座に座り、酒樽を掲げてごくごくと飲み、大声で笑っていた。
ボーンレスバードのリーダーは「ヘビの三つ編み」と呼ばれ、身長は4メートル近く、巨岩の血脈を持ち、筋肉が隆々とし、石のような皮膚を持っていた。大きな髭を生やし、頭頂部には腰まで届く一本の三つ編みだけが残されており、これが彼のあだ名の由来だった。
スカベンジャーはグレーゾーンを渡り歩き、金を稼ぐのは享楽のため。暇な時は狂宴パーティーを開くのが最も一般的な活動だった。
「ピンポン——新着メッセージ！」
主要船操作パネルが点滅し、テキストメッセージが表示された。差出人はシソリだった。
「みんな、仕事が来たぞ」
ヘビの三つ編みは酒樽を投げ捨て、それはコーナーで粉々に砕けた。彼は立ち上がり、髭についた酒を拭い、陰森な表情を浮かべた。「今回のターゲットは大金になるぞ！」
下にいた数百人のスカベンジャーたちは興奮した叫び声を上げた。
...
「ワンペア」
「フォーカード、4枚のK」
「5枚の2」
「パスだ...待てよ、2が1枚余計にあるぞ？」
短角星号で、プレイヤーたちは部屋に集まって暇つぶしに大富豪をしていた。
宇宙船に数日間滞在し、もうミッションは残っておらず、船内では戦闘が禁止されていた。多くのエリアが立ち入り禁止だったため、このプレイヤーたちは自分たちで楽しみを見つけるしかなかった。旅行プロセスはスキップできず、この点はよく批判されていた。一部のプレイヤーはログアウトして休憩し、オンラインには3分の1ほどしか残っていなかった。
ログインポイントと復活ポイントは交通手段に紐付けることができ、はぐれる心配もなかった。（147参照）
韓瀟は横に座って時間を確認した。あと数日で終点に着くだろうと見込んでいた。
現在、短角星号はガートン星系第二星域に到着し、にぎやかになっていた。この地域には文明を持つ惑星が多く、ゴドラの重要な管轄区の一つだった。距離が近いため管理しやすく、この辺りでは宇宙船の停車回数が最も多かった。第一星域に到着してワームホールに入れば、終点に到着できる。
そのとき、床が異常な揺れを起こした。
続いて、アナウンスから耳障りなアラーム音が鳴り響いた。
韓瀟は表情を変え、すぐに立ち上がった。居眠りをしていたチェルローデも瞬時に目を覚まし、二人は急いで部屋を出た。後ろのプレイヤーたちは困惑した表情を浮かべたが、何か異常が起きたことは分かり、二人に続いた。
この時、大広間は混乱状態で、全ての乗客が出てきて、恐怖に満ちた表情で舷窓の外を見ていた。
外では様々な色の爆発が光り輝いていたが、真空環境のため音は聞こえず、色とりどりの光の中に大きな恐怖が潜んでいた。
スカベンジャーの宇宙船が短角星号に向けて発砲し、短角星号は既に高エネルギー集束シールドを展開していた。薄黄色のエネルギーシールドが卵の殻のように宇宙船を守っていた。スカベンジャーの宇宙船は短角星号と比べてはるかに小さかったが、そのため非常に機動性が高く、攻撃を回避しながら周囲を飛び回っていた。一方、短角星号は巨大な体型のため回避できず、シールドで耐えるしかなかった。