309 万事整う
ガチャン！
重い鎖が床に落ちる音がした。チェルローデは安堵のため息をつき、手足を動かしながら、裸の体を見下ろして恥ずかしそうに言った。「もしかして……」
一式の服が投げられてきた。チェルローデは急いで着た。裸でいるのは恥ずかしかった。
韓瀟は終始ニヤニヤしながらチェルローデを見つめていた。チェルローデの個人口座には宇宙通用通貨があり、星間旅行団を呼び出すにはお金がかかる。韓瀟は相手が物資での支払いを受け入れるかどうか確信が持てなかったので、通用通貨を手に入れることが保証となった。
それに、彼は実際チェルローデを殺したくなかった。今は主導権を握っているとはいえ、ゴドラは調査官がブルースターに来ていることを知っているはずで、突然連絡が途絶えれば、しばらくして六カ国に状況を問い合わせ、新しい調査チームを派遣するかもしれない。
秘密は永遠に隠せるものではない。チェルローデを殺せば対立が激化するだけだ。そこまで過激な行動を取る必要はない。金目当ての殺人は良い習慣とは限らない。チェルローデを生かしておけば、個人的な問題がより深刻な事態にエスカレートすることはない。調査官が少し危険な目に遭っただけで、死人が出なければ、ゴドラは気にしないだろう。この程度の小さな対立は大したことではない。
もちろん、チェルローデが約束したとはいえ、韓瀟は完全に無防備というわけではなかった。少なくともブルースターでは、チェルローデを自分の視界から離すことはなく、装備も一切返却しないつもりだった。
彼が神秘的な態度を取ったため、チェルローデは韓瀟も星空の彼方から来たと思い込み、その身分が分からないため軽举妄動できなかった。
そこで、チェルローデはもう一度尋ねた。「あなたは一体何者なんですか？」
「宇宙人さ」韓瀟は適当に答えた。
人族は星海で巨大な種族であり、無数の分派がある。チェルローデは韓瀟が最も一般的な宇宙人族のように見え、出自は分からなかった。頭を掻きながら「分かりました、もう聞きません。いつ出発するんですか？早く帰りたいんです」と言った。
「そう長くはないさ」
韓瀟はブルースターのリーグでランキング上位のプロフェッショナルプレーヤーたちを連れて行くつもりだった。地域リーグはもうすぐ終わるので、その時間まで待てる。
チェルローデは突然「そうだ、私のスペースシップはどうなりましたか？」と聞いた。
「誰かが拾って行ったよ。もう返してもらえないだろうね」韓瀟はその後の出来事を知っていた。ダークウェブの情報屋たちがスペースシップ墜落の情報を掴めなかったことから、瑞岚がニュースを封鎖したことは明らかで、何をしようとしているのかは一目瞭然だった。
チェルローデは憂鬱な表情を浮かべた。この時、彼は六カ国に連絡を取ろうとは思わなかった。形勢は人を制すものだ。彼は危険を冒したくなかったし、韓瀟も星間人なので共通の話題があり、地球人よりも交渉しやすいと考えていた。
「スペースシップはどんな故障があったんだ？」韓瀟は尋ねた。
「私にも分かりません。ステルスモードで順調に飛行していたのに、ブルースターに到着する直前にエンジンが突然故障して、墜落してしまいました。観察者用のスペースシップは小さいですが、機能は安定しているはずなのに、なぜ突然故障したのか分かりません」
韓瀟は深い考えに沈んだ。
首を振って、韓瀟は本題に入った。通信器を開いて個人アカウントを登録する。通信器は個人端末の機能も備えており、アカウントには豊富な機能があり、銀行送金機能もある。これは宇宙で最も一般的な取引方法で、便利で迅速だ。各文明は独自の星際銀行を持っているが、最も権威があるのは当然三つの宇宙レベルの文明の銀行で、ユーザー数が最も多く、銀行間で提携しており、宇宙のどの場所でも使用できる。
韓瀟は適当に一つを選び、チェルローデに送金させた。
ピンポーン——
「あなたのアカウントに878イーナルが振り込まれました」端末から心地よい合成女性の声が流れた。
「たったこれだけ？随分貧乏なんだな」韓瀟は思わず文句を言った。
イーナルは宇宙通用通貨で、星際間で最も一般的な通貨単位だ。
チェルローデは顔を赤らめた。「私は貯金する習慣がなくて、調査官は辛い仕事だから、楽しみが必要で……って、なんで私が説明してるんだ」
突然我に返り、自分が強盗に遭った側なのに、お金が少ないことを恥ずかしがる必要はないと気付いた。おかしいじゃないか！
お金を手に入れ、目標を達成し、韓瀟は心が落ち着いた。日にちを数えると、ブルースターの地域決勝戦まであと十数日。ちょうど宇宙旅行団に事前連絡を取るのに良い時期だ。
通信器には何百何千ものチャンネルがあり、韓瀟は探してみて、「ジェイトン星系旅行業務チャンネル」に入った。画面には旅行団のルートリストがびっしりと表示され、冷たい合成電子音が流れた。
「フィルタリングを行いますか」
「はい」
「あなたの現在地は？」
「第9星域ブルースター」
「目的地は？」
韓瀟は少し躊躇してから「朱伯利ハブ」と答えた。
「価格帯を選択してください」
「最安値で」韓瀟はチェル・貧乏・ローデを横目で見た。
「人数は？」
「数十人」
「種族は？」
「人間」
「以前に宇宙旅行団のサービスを利用したことがありますか？」
「はい」
二十問以上答えてようやくフィルタリング結果が出て、五つの旅行団が残った。星際旅行団は広く普及したビジネスで、多くの大手グループがこのサービスを提供している。これは星際旅行の最も安価な方法の一つで、専用車のようなものだが、より正確には「公共スペースシップ」と言える。
韓瀟はショートホーンスターの旅行団に目を付けた。これは信用度の高い星際旅行団で、選定後、通信器は具体的な詳細を直接相談するためにショートホーンスターの営業担当者の回線に接続された。
「こんにちは、ショートホーンスターをお選びいただき、ありがとうございます。最高のコストパフォーマンスのサービスをご提供させていただきます……」
営業担当者は美しい人間の女性で、顧客の種族に合わせて審美観に合う営業担当者が割り当てられる。女性営業担当者は歓迎の挨拶を長々と述べた後、「お客様の旅行条件を承りました。ラッキーなことに、クジラ象級船艇が20日後に第九星区を通過する予定です。その際にお迎えに上がりますが、お席のグレードはどちらをご希望でしょうか？普通キャビン、高級キャビン、VIPキャビン、スーパーVIPキャビン、そして至高VIPキャビンをご用意しております」
「普通キャビンはいくらですか？」
「お一人様3イーナルです。何席ご予約なさいますか？」
「50席にしよう」韓瀟は計算して、ランキング上位のハイプレーヤーを50人ほど連れて行けば十分だろうと考えた。プレイヤーを連れて行くことは計画の中で非常に重要な要素だった。
予約金を支払い、乗船時間を確認すると、韓瀟は密かに頷いた。星際への準備は完了したことになる。目的地は朱伯利ハブで、これはジェイトン星系の中継駅だ。交通の便が良く、コールトン星団の各種族が集まる場所で、多くのチャンスがある。韓瀟の計画では、朱伯利ハブは星際に進出する最初の拠点として最適だった。
「あとはプレイヤーたちが試合を終えるのを待って、私が呼びかければチームを結成できる。万事整い、あとは時間を待つだけだ」韓瀟は密かに考えた。
それに、出発前にブルースターにはまだいくつかの処理すべき事務がある。
……
数日間連続で、韓瀟は密かに物資を移動させ、常にチェルローデを側に置いていた。肌の色を隠すマントを着せ、時々避難所の人々の前に姿を見せると、好奇心を引き起こし、韓瀟の側に不思議な人物が現れたことに驚いていた。
個人戦のベスト4で、狂い刀はリーゲと対戦することになった。試合前は全員から負けると予想されていた狂い刀だったが、今回の performance は人々を大いに驚かせた。5試合の激戦の末、3対2で辛くもリーゲに勝利した。今回、狂い刀は機械兵士のスタイルを存分に発揮し、彼も秘密の切り札を持っていた。私的に練習していたダイナモハンマーをついに使用し、瞬間的な爆発力は武道系よりも強く、リーゲの絡み合う戦いを突破した。
狂い刀が個人戦のベスト4に進出すると、アンチたちは一斉に姿を消した。勝利は最高の自信となり、フォーラムでは彼の「中国第一機械兵士」の名声がますます高まり、第一回リーグで現れた最大のダークホースと認められた！
リーゲは自分が狂い刀に敗れるとは思っていなかった。雨降って地滑るとはこのことで、寺院がチーム戦のベスト4に進出したものの、長空と対戦することになった。ハオ・ティエンは今回全力を尽くし、前回の恥辱を晴らし、寺院を破ってチーム決勝に進出した。
状況は明確になった。長空と皇朝が地域の優勝と準優勝を争うことになり、寺院は他のベスト4チームと3位を争うことになった。個人戦については、予想外のことがなければ、狂い刀はトップ3の位置を獲得し、国際総合大会の出場権を得る可能性が非常に高い。優勝については、韓瀟は狂い刀を軽視しているわけではないが、皇朝の王侯将相があまりにも強すぎる。テクニック、操作、個人属性において、1.0バージョンではほぼ完璧で、皇朝はダブルタイトルを獲得する勢いを見せていた。メディアも一致して期待を寄せていた。
しかし、それでも狂い刀の戦績と名声は前世よりもはるかに良くなっており、彼を育成した甲斐があった。
地域リーグは約半年間続き、最上位のプレイヤーの平均レベルはすでに60レベルの上限に達していた。
韓瀟が密かに準備を進めている時、この日、ベネットから突然電話がかかってきた。
「私はもう第三避難所に着いている。君はどこにいる？」
韓瀟は冗談めかして言った。「どうして突然私のところに来たんだ？私に会いたくなったのかい？」
「どう思う？」ベネットは深刻な口調で「あの宇宙人をどこに隠したんだ？食べちゃってないだろうな」
韓瀟は笑顔を引き締め、眉をひそめた。「ホワン・ジェンが密告したのか？」
「会って話そう。君はまた大きな問題を引き起こしたようだな！」ベネットは重々しく言った。その口調には責める様子はなかった……彼はもう家で座っているだけなのに、トラブルが天から降ってくることに慣れていた。