276【ブラックゴーストの機械箱】（上）
アリーナは「本城」の魅力として、プレイヤーの口コミで広がり、より多くの新人が噂を聞きつけてやってくる。大量の人流と新規クライアントをもたらすことこそが、韓瀟が本当に望んでいた利点だった。
実は韓匠にはまだ多くのアイデアがあった。例えば公式でオッズを設定したり、『天空の島と少女』のようにPKランクやラダーのようなアリーナポイントを設定したりすることで、どちらもプレイヤーを引き付けることができる。しかし彼は考えた末にこれらを諦めた。なぜなら、これら二つは操作が難しく、ゲーム公式の設定でこそ権威があるものだからだ。彼一人の「NPC」がやるとなると、どうしても小さなリスクやマイナスの影響が気になった。
最も重要なのは、彼という「公式」が報酬を出すとなると、至る所にいる業者やサクラたちに破産するまで搾り取られてしまうことだ！韓匠はそんな罠には引っかからない。結局、前世の彼の仕事にもそういった面があったのだから……
彼はプレイヤーから羊毛を刈り取っているが、厳密に言えばそれは互恵関係であり、お互いが必要とするものを得ている。そして中立的な立場で純粋に場所と公平性を提供し、プレイヤーたちの自由な活動を許可することは、韓瀟にとって最も快適で安全な立場であり、「異人の過剰なエネルギーを正しく発散させる導き」として説明することもできた。
本城としての地位が確立され、毎日大量のプレイヤーが出入りするようになった後、韓瀟のブループリントの次のステップは、悪名高い不動産だった！
責任者として、難民保護施設以外の避難所の未開発地は、すべて彼の金の卵を産む鶏となるはずだった！
カモ...いや、大口の顧客となるのは、当然ながら事業展開を望む大ギルドたちだ。
「はぁ、ビジネスとは...」
広場に群がる人々を見つめながら、韓瀟は顎を撫でながら感慨深げに考えた。
……
フォンは納得した。
彼は最初、アリーナはリソースの無駄遣いだと思っていた。しかし十数日の観察を経て、徐々にその潜在的な利点に気付き始めた。フォンは韓瀟の長期的な大きな構想を理解できず、プレイヤーの性質も分からなかったが、営業収支報告を作成する際、アリーナを異人に貸し出す費用が維持費を大きく上回っていることに気付いた。長期的に見れば、コストはいずれ回収でき、その後は純利益となる。そしてこれは利点の一つに過ぎなかった。
異人は避難所建設の主力だが、その行動は不可解で管理が難しかった。フォンは異人と難民の接触を望まず、異人の活動区域を区分けしたが、異人は相変わらず頻繁に難民を訪ねてきた。その目的は手助け（ミッション）だったとはいえ、フォンの管理を無効にしてしまっていた。アリーナ建設後、異人は自発的にアリーナを活動の中心とし、広場とアリーナは自然と「異人コミュニティ」となり、彼の管理の手間を省いた。避難所全体の秩序は格段に良くなった。
この時、フォンはオフィスで、韓瀟に媚びを売っていた。韓匠の英明さと先見の明を褒め称え、様々な甘ったるい言葉が彼の開閉する唇から飛び出し、韓瀟の耳に入り、気持ち悪さで全身に鳥肌が立った。
やっとのことでフォンを追い払い、韓瀟はプレイヤーメインシティの今後のプランについて考え続けた。アリーナの効果は将来により顕著になるだろうが、彼はそれだけでは満足していなかった。
「本城の魅力を育成するには、アリーナは一つの要素だが、もう一つの方法として、定期的なイベントを行うことがある...ゲーム公式の祝日特別イベント以外に、プレイヤーを引き付けるイベントをするには、具体的な利益を見せる必要がある...」
韓瀟は指でテーブルを叩きながら、しばらく考え込んでいたが、突然閃いたように、アイデアが浮かんできた。
月が沈み日が昇る。早朝のゴースト荒原では、砂埃と霧が混ざり合い、湿っぽく粗い感触を与えていたが、避難所の周囲は清潔で爽やかだった。この朦朧とした砂塵の霧は外に追いやられ、避難所はおおよその形を整え、大型空気清浄機が設置され、放射線汚染を防ぎ、空気の質を保証していた。
プレイヤーたちは避難所に貢献し、防護壁の鉄骨の上では、プレイヤーたちが溶接作業を行っており、火花が散っていた。この作業は危険で単調で、プレイヤーたちは鉄骨の上でふらふらしながら作業していた。
「落ちないように気を付けろよ」と誰かが言い終わるか終わらないかのうちに、隣の者が足を滑らせ、皆の視線が静かにその落下する姿を追い、長く伸びる「あー」という声が響いた。
防護壁は高く、すべての建設ミッションの中で最も危険で、時々プレイヤーが落下して事故死することがあった。
「だから気を付けろって言ったのに」
別の鉄骨の上で、IDが孤独な半本のタバコというプレイヤーが不満げに言った。「くそっ、安全で簡単で報酬の良い建設ミッションは全部大ギルドに独占されちまって、俺たち一般プレイヤーは採算の合わないミッションしかできねぇ」
人のいる所には必ず江湖がある。避難所の建設ミッションは種類が多く、簡単で報酬の良いものはギルドが独占し、ほとんどのソロプレイヤーは残りのミッションしか選べなかった。多くのプレイヤーは気楽に楽しんでいるだけなのでこれを気にしなかったが、一部のプレイヤーは真剣だった。
孤独な半本のタバコは依然として不満げで、延々と文句を言い続けた。「...あの大ギルドはリソースを独占して、奴らは金持ちだから、俺たちはスタートラインで負けてる。これからどうやって戦えばいいんだ？」
傍らで誰かが笑って言った。「ゲームなんだから、そんなに真剣になるなよ」
「ゲームこそ最強最高を目指すべきだろ。そうじゃなきゃ何のためにプレイするんだ？」孤独な半本のタバコは反論し、軽蔑するように言った。「だから君たちは雑魚なんだよ、夢も何もない」
「そんなに羨ましいなら、ギルドに入ればいいじゃないか？」
「ふん、弱者だけが群れを成すんだ。ソロこそが強者の風格だ」
孤独な半本のタバコは軽蔑した表情を浮かべた。彼は自分があるギルドへの加入申請を断られた痛ましい経験については決して語らなかった。
皆が高所から見下ろすと、突然避難所の広場で、蟻のように小さなプレイヤーたちが次々と輪を作って集まっているのに気付いた。これは韓瀟が現れる時の特徴的な現象だった。地域チャンネルに突然他のプレイヤーの放送メッセージが現れ、どうやら黑い幽霊が新機能を出したらしく、仲間を呼び集めていた。防護壁を建設していた人々は急いで手の作業を止め、慌てて下りて走っていった。せっかちな者は時間を節約するために直接飛び降り、パチンと死んで広場で転生した。
孤独な半本のタバコは広場に走り着いた時には、すでに人で溢れかえっていた。韓瀟は広場の一角に立ち、背後には大型トラックがあった。孤独な半本のタバコも他のプレイヤーと同様に、首を伸ばして好奇心に駆られて覗き込んだ。
ごった返す集団を見渡しながら、韓瀟は咳払いを数回して、大きな声で言った。「最近、私の倉庫に処分が必要な在庫が溜まっていて、すべて箱詰めにしました...購入希望者がいれば、安価で販売します」
広場のプレイヤーたちは顔を見合わせた。
箱詰め？どういう意味だ？よく分からない。
在庫処分品なら、買う価値があるのか？
「10個ください」碧空はすぐに言った。
黑い幽霊の商品は必ず良品という考えのもと、彼は最初の試験者になることを厭わなかった。どんな新機能でも、試してみれば分かるはずだ。
「一箱３０００ブルーオーシャンコインです」
「そんなに高いの？！」碧空は大いに驚いたが、歯を食いしばって購入した。所持金を全て使い切った。会長とはいえ、ギルドの資金を勝手に持ち歩くわけにはいかず、これは全て彼の個人資産だった。
お金を受け取ると、韓瀟はトラックから10個の箱を降ろした。碧空は9個を開けると、顔色が一気に暗くなった。箱の中身は全て壊れた部品や廉価な機械材料だった。周りのプレイヤーはそれを見て、次々と首を振った。
「これが商品？ゴミの山と言った方がマシだろ。こんな がらくたは貰っても場所の無駄だ」
「バカじゃなきゃこんなもの買わないよ」
碧空はそれを聞いて、振り返って鋭い目つきで睨みつけ、不機嫌そうに最後の箱を開けた。もう何の期待も持っていなかったが、箱の蓋を開けた瞬間、碧空の散漫な目つきは凍りついた。呆然と箱の中身を見つめていた。
一本の折り畳み戦刀が静かに箱の中に横たわっていた。
彼の視界の中で、戦刀の名前は紫色に輝いていた！
これはパープル装備だ！
周りの人々は彼の表情を見て、次々と好奇心を抱き、つま先立ちで覗き込み、中身を見て次々と息を呑んだ。
驚きの声が波紋のように、外へと広がっていった。
今までプレイヤーはパープル装備を見たことがなく、これがプレイヤーの目の前に現れた最初の一品だった！
碧空は口を大きく開け、目の前の10個の箱を見つめ、突然既視感を覚え、すぐに気付いた。
「待て！このやり方...くそっ、これガチャじゃねーか？！」
ps：（今日は誕生日を過ごしたので、一時的に一回の更新とさせていただきます...明日の無料公開でも通常通り更新しなければならないと思うと、心臓も肺も肝臓も頭も痛くなってきます...）