213 鷸蜃の争い

オーフォメラの構図が変化し、蕭金が家長となり、各パーティーから祝福の声が上がり、重要な決定権が本家派から蕭派の手に移った。

夜間、蕭金は韓瀟を自邸に招き、蕭派の上層部全員が集まり、ソウカイなど子供たちも同席した。韓瀟を見ると、皆が一斉に頭を下げ、自発的に義父と呼びかけた。これら蕭家の後継者たちがどう思おうと、表面上は敬意を示すしかなかった。

ハウスキーパーは韓瀟を書斎に案内し、ドアを閉めると、蕭金と韓瀟の二人だけが残った。

蕭金は念願の家長となり、表情は変わらないものの、その気概から意気揚々としているのが伺えた。

これは韓瀟がもたらした恩恵だと忘れておらず、韓瀟が明日出発すると告げたため、蕭金は家長就任初日に業務を後回しにして、韓瀟を招いて感謝を示した。

「あなたの助力に深く感謝しています」蕭金は誠実な口調で言った。

韓瀟は座らず、本棚の前に立ち、棚の小物を手に取りながら、さりげなく言った。「用件を話してください」

蕭金は酒を一本取り出し、二つのグラスに注ぎ、立ち上がって韓瀟の側に来て、一杯を差し出した。

「我々の取引は変わりません。あなたが私を必要とする時があれば、援助を提供します」蕭金は笑みを浮かべ、話す口調にも自信が感じられた。

琥珀色の酒液は芳醇な香りを放ち、アルコールの香りは穏やかで鼻を刺さない高品質のものだった。これは蕭金の秘蔵品で、貴客にのみ開けられる酒で、長年保管されていたものが今日ようやく使われることとなった。

韓瀟はグラスを受け取ったが、飲まずにただ揺らしながら、淡々と言った。「この数日間よく考えてみたところ、面白い解釈に気付きました。実はあなたはスティングウーがDerroを暗殺することを早くから知っていたのに、誰にも告げず、事が起こるのを放置した。Derroが死んでこそ家長になれる機会があり、そして皆が私を疑っている時、あなただけが揺るぎなく私を擁護した。なぜなら犯人を知っていたからです。そして私の好感を得て、他のパーティーが私を怒らせた後、適切なタイミングでスティングウーの線を投げ出し、真犯人を突き止めた功績者となって声望を高めた。同時に私とも繋がりを持った。そしてそれを理由に、私に後継者選挙での助力を求め、私の威圧力を借りて全パーティーを押さえ込んだ。あなたは真犯人ではなく、ただ波に乗って機会を利用した黄雀だったのです」

韓瀟は振り向き、意味深な目つきで「この解釈はどうでしょうか？」と問いかけた。

蕭金は失笑して首を振り、一口酒を啜って「面白い考えですが、そうではありません」と言った。

「しかし私はそうだと思います」韓瀟は微笑みながらも笑わない表情を浮かべた。

蕭金の表情が微かに変化した。「それはあなたの推測に過ぎません...」

韓瀟は蕭金に向かって一歩進み、上体を前に傾けて威圧感を放ち、蕭金を後退させ、机の端に追い詰めた。

二人の距離は極めて近く、蕭金は視線を逸らす場所もなく、意を決して韓瀟と目を合わせるしかなかった。韓瀟の目から森寒とした殺意を感じ取り、すぐに冷や汗が流れ出した。

「私には証拠は必要ありません。私がそうだと思えば、そうなのです」韓瀟は冷笑した。

蕭金は表情を引き締めて取り乱さないようにしたが、心は徐々に底へと沈んでいった。

「覚えておいてください。私から借りたものは、いつでも取り返せます」

韓瀟は指で蕭金の胸を強く二度突いた。この動作は挑発に満ちていた。

蕭金は黑い幽霊の威圧力を借りて地位を得た。韓瀟はいつでも同じ方法で彼に対抗できる。蕭金は他のパーティーが黑い幽霊を高額で引き抜こうとすることを疑わなかった。さらに黑い幽霊の武力は暗殺事件を再現できる。もし関係が悪化すれば、伝説のアサシンから昼夜を問わず身を守ることは不可能だった。

蕭金は韓瀟の意図を理解した。脅威、恐喝、ゆすり！

黑い幽霊は彼の印象以上に凶暴で、今回の黑い幽霊との協力は虎の皮を求めるようなものだった。

空気が次第に重くなり、蕭金がほとんど息ができなくなった時、韓瀟はようやく数歩下がり、緊張が緩んだ。彼はグラスを手に取りながら、淡々と言った。「瑞岚をどうするつもりですか？」

蕭金は溜息をつき、自分の立場を表明する時が来たことを理解した。「彼らに代価を払わせます。彼らの情報員を追跡し、彼らが支援する勢力を攻撃し、荒野の拠点を破壊します」

本来なら蕭金は就任したばかりで、大規模な戦闘は適切ではなかった。彼の本意は半年かけて内部を安定させることだったが、韓瀟の強要により、選択の余地がないことを理解した。韓瀟の意向に従い、すぐに瑞岚に報復し、雷鳴一撃を加えるしかなかった。オーフォメラ自体の損失はもはや考慮する範囲ではなく、どんなに心が痛んでも韓瀟の意向に従わざるを得なかった。

「よろしい」韓瀟はにやりと笑い、立ち去りながら「家長の座で楽しくお過ごしください」と言い残した。

グラスは机の上に置かれ、最後まで韓瀟は一口も飲まなかった。

蕭金は外で家族の者たちが義父と呼ぶ声が次第に遠ざかり消えていくのを聞きながら、疲れたように座り込んだ。韓瀟の脅威は、家長就任の喜びを薄れさせた。

「彼は私の弱みを掴んでいる...」蕭金は苦笑し、ソウカイを呼び入れた。

「父上、黑い幽霊は帰られました」ソウカイは喜びを隠せない表情で、家長の座が蕭派のものになったことを喜んでいた。

「私の命令を伝えなさい。地方分部に瑞岚の野外勢力への全面攻撃を開始させよ！」蕭金は無表情を取り戻した。

ソウカイの笑顔が凍りついた。心に驚涛駆け巡り、信じられない様子で言った。「父上、あなたはようやく家長になられたばかりで、情勢はまだ安定していません。この時期に戦争を始めれば、家の勢力は大きく損なわれ、我々の地位はさらに不安定になります。今は内部の安定が急務のはずです！たとえ瑞岚が今回我々を出し抜いたとしても、すぐに報復する必要はありません。時間はまだあります。これでは共倒れになってしまいます！」

「もういい、私の言った通りにしなさい」蕭金は淡々と言った。

ソウカイは凍りついたように立ち尽くした。

...

[メラグ陣営を開放しました。現在の関係：敬意（3000/6000）-【蕭派パートナー】]

「初期好感度が敬意レベルとは、蕭金が妥協したようだな」韓瀟は満足げだった。

蕭金を脅したのは突発的な行動ではなく、先ほどの推測は韓瀟がヒントを組み合わせた別の推論だった。まず、蕭金の行動には明確な目的性があり、常に連鎖的で、すべてが利益を生み出していたことから疑念が生じた。次に、【真犯人】は謎解きミッションだったが、スティングウーは蕭金によって直接的に特定され、ミッションの完了があまりにも直接的で単純すぎたため、蕭金が早くから犯人を知っていたのではないかと感じた。

もし蕭金が最初からスティングウーが暗殺を行うことを知っていながら阻止せず、事態の進展を見守っていたとすれば、蕭金はこの事件で真犯人でも首謀者でもなく、機会を利用した黄雀の役割を演じていたことになる。わかっていながら知らないふりをし、螳螂捕蝉、黄雀在後で、家長の座を狙っていたのだ。

実際、蕭金が助けを求めに来た時点で、韓瀟はすでにこのような推測を持っていた。しかし彼は協力を約束し、その時点でこのプランを持っていた。

同じようにわかっていながら知らないふりをし、蕭金に自分を利用させて地位を得させたが、その一方で、蕭金の地位は彼に依存することとなり、彼への依存を生んだ。そこで韓瀟は逆に蕭金を脅し、蕭金が家長の座を手放したくないなら、彼の意向に従わざるを得ず、ほぼ傀儡となる状況を作り出した。

蕭金の表現から、これは野心的でありながら情勢を見極められる人物で、妥協する確率は八割を超えていた。せっかく手に入れた家長の座を手放す気はないはずだった。

そして瑞岚は彼を陥れた真犯人であり、韓瀟は彼らを野放しにはできなかった。そこでオーフォメラに損失を顧みず彼らと激突するよう仕向けた。瑞岚の者たちは、オーフォメラの報復がこれほど激しいとは想像もできず、完全に自分たちの算段が裏目に出て、自ら火を招いてしまうことになった。

これにより、韓瀟は兵士を一人も使わずに瑞岚への報復を果たし、自ら手を下す必要すらなかった。

大きな影響力に対しては、同じように影響力で対抗する方が、一人で対処するより便利だった。

オーフォメラの一連の騒動で、韓瀟はずっと超然とした傍観者の姿勢を保ち、最後の時点でようやく牙を剥いた。

螳螂捕蝉、黄雀在後、磯蚌相争、渔夫が利益を得る！

もちろん、彼の推測が間違っていて、蕭金が実は機会を利用した知情者ではなかった可能性もある。

しかしそれは全く重要ではない。韓瀟が言ったように：

——私には証拠は必要ない。私がそうだと思えば、そうなのだ！

冤罪でも構わない！

蕭金に選択肢はなく、認めることもできず、耐えるしかなかった。

「ミッションを完了する」韓瀟はダッシュボードを呼び出した。

[真犯人の身元を選択してください]

「スティングウー、瑞岚...」韓瀟は説明した。ミッションの要求は彼を陥れた首謀者を特定することで、結果は当然瑞岚となった。

[【真犯人】の結算中、検証中...]

[目標が一致、ミッション完了]

[ランダムなスキルまたはスペシャルティを獲得する機会を得ました。スペシャルティとスキルのどちらを選択しますか？]

韓瀟は考え込んだ。スペシャルティを選ぶ方が良いと感じた。レアスペシャルティやテンプレートスペシャルティが当たる可能性もあった。

「スペシャルティ」

[ランダム選択中...選択完了。以下の三つのスペシャルティから一つを選んでください]

[復刻詠唱：詠唱時に2%～8%の確率で二重詠唱が発動。発動確率は幸運属性に依存]

[ワイルドコール：野獣タイプのモンスターとの初期親密度が上昇し、コミュニケーションを取れる確率あり。チャーム属性が確率にボーナスを与える]

[サージュ抗性：氷属性抵抗+35%、スロウ、凍結効果を受けにくい]