第461章 それぞれの信念
これはレイエン・メドが見た中で最も奇妙な集まりだった。
城の一階の大広間にあるスクエアテーブルの上には、長歌要塞の詳細な地図が広げられていた。
テーブルを囲んでいたのは六人で、第一軍指揮官アイアンアックス、辺境町から来た警察隊長ウィデ、烈火団の現首領リーボン、安全局責任者ナイチンゲール、黒髪の魔女アッシュ、そしてディーア伯爵である自分だった。
レイエンは、自分がネズミの助けを必要とする日が来るとは思ってもみなかったし、魔女と協力することになるとも考えていなかった。
「皆様、現在要塞内には七、八個ほどの大小の組織がございます」リーボンは媚びるような笑みを浮かべ、腰を曲げながら言った。「最も人数が多いのは外城北区のリーパー会で、五、六百人ほどおります。しかし、最も強いのは内城区のデスベルで、彼らのほとんどは脱獄犯と傭兵で構成されており、一般庶民はほとんど受け入れません。武器も鎧も豊富にあります。もちろん、そうでなければこの最も肥沃な地域を支配できないでしょう。」
「城東は腐食虫とハゲタカ会の領土で、ドックエリアの利点を活かし、主に奴隷と夢境水の売買を行っています。その手口は特に残虐です。この二つのネズミ組織の背後にはランニングウルフ家とメイプルリーフ家が控えているという噂ですが、数年前に我々烈火団に散々打ちのめされた時も、どの大貴族も助けに来ませんでしたがね。」彼は少し得意げに言った。
「城西に関しては、組織はより複雑です...小さな組織ばかりで、私は彼らの首領とだけ接触したことがあります。それぞれは―」
「組織の情報は重要ではない。ここで詳しく話す必要はない」背の高いモゴン人が遮って言った。「私が知りたいのは、お前が我々をこれらの地下のネズミの巣に案内できるかどうかだ。」
「ええと、この方...」リーボンは彼に頷きながら言った。「諺にもありますように、ネズミの巣作りは十の穴に九つの通り道。私は各組織の主な集会場所は知っていますが、彼らの避難所をすべて把握しているわけではありません。特に枯れ井戸や地下室を利用して作られた隠れ家は、首領と側近だけが具体的な場所を知っています。」
「それは確かにその通りだ」レイエンはため息をつきながら言った。「正面から戦えば、ネズミなど一撃で倒せるが、一つ一つ掃討しようとすれば、かなり難しいだろう。」
「突然襲撃すれば多少チャンスはありますが、今や掲示は出されてしまい、行動を起こす頃には、あの首領たちはきっと隠れてしまっているでしょう。」
「隠れる？」黒髪の魔女は嘲笑うように言った。「赤水市に逃げでもしない限り、要塞内にいる限り、私たちが見つけられない者などいない。」
「はい、その通りでございます。」リーボンは額の汗を拭いながら、もう反論しなかった。
アッシュと呼ばれるこの魔女の与える圧迫感は驚くべきものだった。レイエンは戦場を経験し、ヘルメスで邪獣とも戦ってきた。彼は本物の戦士がどういうものかを知っていた...しかし、あの百戦錬磨の審判軍でさえ、彼女の前では色褪せて見えるだろう。相手は特に恐ろしい様子を見せる必要もなく、そこに立っているだけで、人々は直視することすら躊躇った。
疑いなく、彼女は血を見たことがあり、敵の命を奪ったことがあり、そして死の淵をさまよったことがあるからこそ、このような威圧的な気迫を持っているのだろう。
「殿下のお考えでは、我々にはまだ三日の準備時間があり、最初の食糧配給の後、軍は西の城門から始めて、各区域のネズミ組織を順次掃討する」アイアンアックスは重々しく言った。「今回の打撃作戦は組織の首謀者のみを対象とし、最短時間でブラックストリートを崩壊させることを目指す。」
「しかし...これは本当に効果があるのでしょうか？」相手が大広間の入口に向かうのを見ながら、レイエンは思わず尋ねた。「これまでネズミを完全に排除できた都市はありません。人々が存在する限り、彼らは絶えることはないでしょう。」
アイアンアックスは振り返って彼を一瞥した。「そうかな、辺境町にはネズミはいないぞ。」
...
他の人々が去った後、ウィデだけが残った。
「伯爵様、現在市庁舎に警察職の応募者は来ていますか？」
「今のところまだいない...しかしペイロから聞いた話では、第二軍では既に数十人が応募しているそうだ。」レイエンはスクエアテーブルに寄りかかりながらゆっくりと腰を下ろした。頭の中にはまだアイアンアックスの言葉が響いていた。しばらくして、彼は小声で言った。「本当に町にはネズミがいないのか？」
「一般的な意味でのブラックストリート組織なら、確かにいません」ウィデは肩をすくめた。「あそこには食料不足もなく、住居の心配もなく、男女を問わず、適切な仕事が見つかります。雑役でさえ、給料は腹を満たすのに十分です。正直に言えば、辺境町に行く前は、灰色城王国にそんな場所があるとは信じられませんでした。」
「なぜだ？」レイエンは思わず尋ねた。
「分かりません、閣下...」ウィデは手を広げて言った。「ローラン殿下のなさることは、私が見てきたどの貴族とも大きく異なります。」
「閣下なんて呼ばなくていい」彼は手を振った。「殿下は我々に協力してこの件に対処するよう命じられた。私的な場では爵位は置いておこう。」
相手は頷き、拒否しなかった。このような率直な性格にレイエンは大いに感心した。「王子殿下は本当に要塞内のすべてのネズミを一掃し、西境全体を汚れなき地とすることができるとお考えか？」
「私にも確信はありません。」ウィデの答えは彼を少し驚かせた。「結局のところ、私は以前パトロール隊長として、ネズミと何年も戦ってきました。彼らの存在は太陽の下の影のようなもので、強硬手段だけでは効果は期待できません。しかし殿下がおっしゃるには、百万人規模の大都市なら、すべてを管理することは難しいかもしれないが、十万人程度なら、これらの下層の屑どもを一掃することは不可能ではないとのことです。簡単に言えば、ネズミになることのコストを高くし、同時により適切な選択肢を多く用意すればいいということです。」
「コストが...高すぎるか」レイエンは百万人都市の話は自動的に無視した。十万人でさえ信じられないほど壮大な都市なのだから。「それは短期間では達成できないことだ。」
「その通りです。ネズミの撲滅、つまり犯罪の撲滅は一朝一夕にはできません」ウィデは頷きながら言った。「警察はまさにローラン殿下がこのために設立した機関で、パトロール隊とは全く異なります。この点については既にお話ししました。」
確かに全く異なっていた。彼らは市庁舎から給料を受け取り、貴族の命令に従うのではない。彼らは一地域の治安と秩序を維持し、犯罪者と同じ穴の狢になることはない。
「そして、最も重要なことに、殿下は私にある言葉をおっしゃいました。」
「どんな言葉だ？」
「実は、あなたの疑問を私も殿下に申し上げたことがあります」ウィデは微笑んで言った。「すると殿下は私に『できないからといって、やらないのか？』とおっしゃいました。」
レイエン・メドは心の中で何かが突然明確になったような衝撃を感じた。できないからやらないのか。もしそうなら、彼も騎士道を歩み続けることはなかっただろう。今は伯爵の位を継いで、一見自分の好む生活からは遠ざかっているように見えるが、民を守る戦場で戦い続けることができる限り、彼は心の道から離れてはいない。むしろ、その道はますます広がっていくのだ。
「なるほど...分かった。」彼は深く息を吸い込んだ。
「私もその時は大いに感銘を受けました」ウィデは感慨深げに言った。「ただ、殿下が最後におっしゃった言葉の意味が、今でもよく分かりません。」
「まだあるのか？」レイエンは期待を込めて尋ねた。
「ええ」ウィデは顎に手を当てて思い出しながら言った。「このチキンスープを飲めば、とても充実した気分になれる、と。でも...これがチキンスープとどう関係があるんでしょう？」