第453章 事後処置
要塞の城の書斎は街のオフィスよりもずっと広々としており、高い本棚が左右の壁を占めていた。棚の足元には金メッキの金属が縁取られ、中にはさまざまな種類の本が詰め込まれていた。見渡すと、叙事詩から歴史紀行まで、ありとあらゆる本が揃っていた。上段の本を取りやすくするため、本棚の横には木製の梯子も置かれていた。
おそらく安全上の配慮からか、書斎の唯一の窓は人の背丈の半分ほどで、外側には鉄格子が取り付けられていた。外からの光が室内に差し込むと、古びた絨毯の上に細い光の帯が落ちるのがはっきりと見え、どこか俗世を離れたような雰囲気があった。
アンナならきっとこの場所が気に入るだろう、とローランは思った。しかし彼自身としては、床まで届く窓があり、いつも明るい街のオフィスの方が好みだった。狭くても、居心地の良さがあった。
ナイチンゲールについては、暖炉の傍でうたた寝をする姿を見れば、彼女がここをどれほど嫌っているかが分かった。
そのとき、外からノックの音が聞こえた。
「入れ」とローランは手に持っていた『西境の秘史』を本棚に戻した。
「殿下」ペイロ・ヒルモンが書斎に入ってきて、一束の白紙を机の上に置いた。「ご依頼の統計が完了いたしました」
ローランは机に戻り、彼が提出した貴族の統計表を丁寧に確認した。「これが西境に残っている貴族の全てということか？」
「はい」とペイロは簡潔に説明した。「有罪と無罪の二つのカテゴリーに分け、さらに家名で順序付けしました。有罪の貴族は合計64名、反乱に参加を拒否したか、あるいは全く知らなかった者は137名です。後者の大半は自由騎士、準男爵、下級貴族です」
ローランは一覧表の最初のページをめくると、トップにメイプルリーフ伯爵ロマン・キャンディの名前が記されていた。アイアンアックスの報告によると、この大貴族は邸宅が攻め落とされた後、地下室の酒樽の中に隠れており、第一軍兵士に発見された時には恐怖で下着を濡らしていたという。彼はこの統一戦争で捕らえられた反乱者の中で最も位の高い者だった。
続くページ一面にはメイプルリーフ家の貴族たち、例えば二人の息子や他の親族、そして分封された騎士たちの名が並んでいた。
ローランはすぐに最後まで目を通し、満足げに統計表を畳んだ。「よくやった」
総じて、西境の六大家は歴史となった――獅子のレイン、メイプルリーフ、ランニングウルフ、ワイルドローズの四家は二度と這い上がる機会はないだろう。ロニセラとディーアは残ったものの、もはや昔のような領地を持つ貴族ではなく、西境の全ての権力は彼一人の手に集まることになる。
「殿下……」ペイロは少し躊躇してから言った。「リストの有罪・無罪の判定は全てアイアンアックス様から提供されたものですが……誤判があるのではないでしょうか？」
ローランは思わず軽く笑った。「彼は尋問が得意だ。しかも拷問も行っていない。だから最終的な判定は信用できると思う」
実際のところ、これは表向きの話で、捕らえられた貴族は全て地下牢に入れられた後、ナイチンゲールが一人一人確認していた――簡単な質問をするだけで、その人物が反乱に加担していたかどうかが分かる。これがローランが貴族の一掃に踏み切れた理由でもあった。ナイチンゲールの協力があれば、悪人を一人も見逃さず、善人を一人も冤罪に陥れることなく、確実に実行できる。一族の連座制を使うこともなく、また開明的な振りをして反逆者を逃がすこともない。
「では……有罪の貴族たちをどのように処遇なさるおつもりですか？」
「どうした」ローランは顔を上げ、ペイロを一瞥した。「その中に君の友人でもいるのか？」
「いいえ、殿下」後者は首を振った。「ただ、もし全員を処刑なさるのでしたら、今後の統治に不利になるかもしれないと思いまして」
「一週間前には血には血をと言っていたのに」王子は興味深そうに眉を上げた。「今度は彼らを許そうというのか？」
「確かに私は彼らを地獄に落としたいと思います。しかし、たとえ一人一人を絞め殺したところで、何も取り戻せはしない……むしろ他の貴族たちのロニセラへの反感を煽る可能性があります。また、貴族の大量処刑という噂が広まれば、他の都市でもあなたの統治に反対する動きが起きるかもしれません」
この言葉を聞いて、ローランはかなり意外に思った。これは確かに成熟した政治家らしい考え方で、個人的な感情を抑え、より多くの利益を考慮している……どうやらこの出来事は彼を争いに嫌悪感を抱かせるどころか、むしろ成熟させたようだ。
「前もって話しておいても構わない」彼は立ち上がり、小窓の前に歩み寄った。「この事件の顛末を全ての人々に公表し、そして広場で全ての反逆者たち、貴族、護衛、従者、傭兵を公開裁判にかける……首謀者、つまり反乱を直接扇動した者たち、そして民の血を流した悪党たちは絞首刑に処す。共犯者は爵位を剥奪し、北山鉱山での労働改造に処す」
「この処置方法なら、絞首刑になる貴族は五、六人程度だ。ディーア伯爵とランニングウルフ子爵はすでに戦場で死んでいる。残りの者たちは爵位と引き換えに命が助かることになる。この知らせが広まっても、この判決が厳しすぎるとは思われないだろう――結局のところ、王家への背信行為自体が重罪なのだから」
ペイロは少し安堵の表情を見せた。「殿下の御慈悲」
ロニセラ家の長男が去った後、ローランはかつてない充実感を覚えた。
今回の行動で西境の統合における障害を完全に取り除くことができた。今後は法律の制定にせよ、政策の発布にせよ、この広大な土地で何の妨げもなく進められるだろう。
さらに重要なのは、多くの民衆と貴族の支持を得たことだ――反対者を排除した後には、自然と潜在的な支持者だけが残る。
特に貴族たちは――分封権と領地の法制権を失った後、快適な生活を送りたければ、必然的に自分の政策に従い、それを全力で推進せざるを得なくなる。貴族たちは庶民よりもはるかに多くの資源を持っているので、少し頭を使えば、そこから利益を得るのは難しくない。
そしていったん甘い汁を吸えば、彼らはもう二度と昔のような苦しい生活には戻りたくなくなるだろう――結局のところ、これらの下級貴族たちは領地からの恩恵をあまり享受できていなかったのだ。運営が上手くいかなければ、むしろ金を持ち出さなければならなかった。彼らはすぐに気付くだろう、ルールに従ってゲームをプレイするだけで、以前は想像もできなかったような生活を楽に送れることに。
間違いなく、築城計画は大きく一歩前進した。
ローランは窓に付いた結露を拭き、曇った窓越しに真っ白な雪に覆われた都市を眺めた――自分はまだしばらくここに滞在しなければならないし、今後も長歌要塞で政務を処理することになるのだから、いっそのこと自分の好みに合わせてこの書斎を王子専用のオフィスに改造してしまおう。
例えば……まずは床まで届く窓から始めよう。