第447章 刈り手
アートは恐怖で身動きが取れず、相手が自分の方に頭を向けるのを目の当たりにした。灰褐色の牙から滴る粘液まではっきりと見えた。
「安心して、私はあなたを食べたりしないわ」モンスターが突然濁った人の声を発し、アートは思わず悲鳴を上げそうになった。なんてこった、この化け物は喋れるのか！
さらに驚くべきことに、一人の女性がモンスターの背中から飛び降り、ブロンズマウンテンの元へ歩み寄り、彼を裏返して確認した。「こいつはまだ生きているわ、マクシー、ナナワのところへ連れて行って」
「うおー！」巨獣は彼女の言葉を理解したかのように、前足で隊長を掴み、再び羽ばたいて飛び立った。強い気流でアートは目を開けていられなかった。風雪が収まると、半開きの目で見上げた城壁には何も残っておらず、まるで先ほどの出来事が夢のようだった。
いや、夢じゃない……あの女性はまだいる！
城壁の上は真っ暗で、彼女の姿はおぼろげにしか見えなかったが、周りに光源がないにもかかわらず、彼女の瞳は夜空の星のような不気味な金色の光を放っていた。
「お、お前は一体何者だ？」
「援軍よ」女性の答えに彼は目を丸くした。
「な...なんだって？」アートは夢の方がまだ現実味があると感じた。「僕を助けに来たの？」
「これはローラン殿下の意向よ」彼女はしゃがみ込み、潰れた死体から長剣を取り出し、血肉のついたまま手に持った。
アートは胃の中で何かが込み上げてくるのを感じ、二度ほど空嘔吐をしたが、胃液以外何も出てこなかった。そのとき、城壁の下から再び叫び声が聞こえてきた。明らかに先ほどの巨獣の騒ぎと恐ろしい咆哮が敵を震え上がらせていた——しかしそれは一時的なものに過ぎず、彼らは城壁の上で起きた驚くべき出来事を目にしていなかったため、騒ぎが収まると再び動き出し始めた。
「殿下というのは...辺境町の王子殿下のことですか？」彼は口元を拭いながら息を切らして尋ねた。
「ローランという名の人間が他にいるとでも？」黒髪の女性は別の死体から武器を探し始め、アートは思わず顔を背けた。
「でも辺境町からここまでは少なくとも三日かかります...殿下がどうやってこんなに早く貴族の反乱を知ったんですか？」アートは唾を飲み込んだ。「それに先ほどのモンスターは...」
「あれはモンスターじゃない、あなたたちを救う魔女よ」彼女の声は冷たくなった。「私にはあなたの質問に答える暇はないわ。大人しく横にいなさい」
鉄砲による妨害がなくなり、今度は敵が難なく城壁に登ってきた。松明の揺らめく光が再び灯されたが、目の前に立っているのが一人の女性だけだと気づいた時、全員が一様に立ち尽くした。
しかしすぐに、この膠着状態は不穏な笑い声によって破られた。
アートはその笑い声に込められた意味を十分理解していた。
「気をつけろよ、この下賤どもに騙されるなよ」
「安心しろ、大将。俺たちが見張っててやるよ。ただし、後で...」
「俺が遊び終わったら、お前らの番だ」
「へへ...了解だ」
「早く、こっちに来て！」アートは地面から這い上がろうとしたが、次に起こった光景に目を見開いた。
銀色の光が一閃し、笑い声は突然途切れた。
先頭の敵は長剣で真っ二つに切断され、シールドもレザーアーマーも剣の刃を少しも止められなかった。彼は女性がどのように攻撃したのかさえ見えなかった。
二つに裂かれた死体が血を噴き出しながら倒れる時、全員の笑顔は凍りついた。
しかしこれは始まりに過ぎなかった。
黒髪の女性が一歩前に踏み出し、剣を横に振るった。相手の動きは見えなかったが、アートは血肉が擦れる音と骨の折れる音を連続して聞いた。
残りの三人は何の反応もできないまま、腹を切り裂かれた。
腸が飛び出し、血液と混ざり合って地面に散らばった。
「あなたは...」アートは口を開いたが、何を言えばいいのか分からなかった。
女性は振り返って彼を一瞥し、「残りの仲間を全員城壁の上に集めなさい。すぐに迎えが来るわ」と言うと、そのまま城壁から飛び降りた。
ここの城壁は三十尺もの高さがあるのに！彼は全身の痛みを堪えながら慌てて城壁の端まで這い寄り、下を覗き込んだ。下の人々は熱湯の中のように混乱していた——女性は突進し、無敵の勢いで、手にした武器を上下に振るい、麦を刈るように彼女の前に立ちはだかる者を次々と薙ぎ倒していった。
半刻も経たないうちに、敵は崩壊した。
彼らはこれほど恐ろしい相手を見たことがなかった。スノーウルフよりも素早く、灰色熊よりも強く、誰も彼女の剣の前で一合も持ちこたえられず、避けることも防ぐこともできなかった。貴族の部下たちは次々と逃げ出し、包囲は一人によって解かれた。
彼女は散り散りになった群衆を追いかけて殺戮を続け、血の道を残していった。アートは地面に腰を下ろし、背中が冷や汗で濡れているのを感じた。
これが魔女なのか？
でもどうあれ...自分は生き残った！
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要塞の周りは数十の篝火に照らされて明るく、四大家族の軍勢がここを水も漏らさぬように包囲していた。
一日一夜の戦いを経て、城の第二層も陥落し、ロニセラ家の反逆者たちは今や最上層に追い詰められ、飢えと恐怖の二重の苦しみに耐えているはずだった。
ヤキ・メドは目の前の威容を誇る領主城を見つめ、胸の内に熱いものを感じた。
父の死後、彼は王都から遠路はるばる領地に戻ってきたのは、伯爵の位を継ぐためだった。そして今、さらなる飛躍の機会が訪れていた。
ティファイコ陛下の密書には、王都のために長歌要塞を制圧できれば、雪解けの時期に王都の軍隊がここに到着し、反逆王ローラン・ウェンブルトンを討伐すると書かれていた。反逆王の勢力を完全に一掃できれば、西境の統治を任されることも不可能ではない。
ロニセラ伯爵の領地分割で得られる土地と合わせれば、その時には名実ともに公爵となるのだ！
メド公爵、なんと素晴らしい称号か。
そしてこの城も、今後は自分の常駐地となるだろう。
「伯爵様、第六波の攻撃隊が引き返してまいりました」一人の騎士が近づいて報告した。「敵の鉄砲の音が随分と少なくなったとのことです。鉄甲隊を投入してもよろしいでしょうか？」
ヤキ・メドは頷いた。「手配しておけ」
いわゆる鉄甲隊とは、鉄砲に対抗するために特別に編成された部隊で、通常三、四人で構成される。二人が全身を覆える大きさの、数層の鉄板で木を包んで作られたシールドをゆっくりと押し進め、その中央には覗き穴と射撃用の穴が開けられており、味方の銃兵が反撃できるようになっている——このようなシールドを数枚作るために、彼は痛み分けで十数着の騎士の鎧を解体した。もちろん、分厚い鉄板付きのシールドには移動しにくいという弱点があり、階段の上り下りの際に敵の格好のターゲットとなりやすい。
しかしロニセラはもう長くは持たないだろう、ヤキは心の中で冷笑した。相手の反応は予想以上に早く、四大家族の連合軍が要塞に突入する前に、巡回の兵士や騎士の一部を城内に退避させていたが、結局百人にも満たない。消耗戦でも彼らを殺すことができる。
第四王子がこのニュースを知るのは、おそらく数日後だろう。
ペイロの首をローラン・ウェンブルトンへの贈り物にしたら、彼はどんな表情を見せるだろうか？