第437章 無言の別れ
オットー・ローシがオフィスを出た後、ナイチンゲールの声が横から聞こえてきた。「彼の話は全て真実というわけではありません。特に辺境町に来る前の経歴について」
「不思議ではないさ。彼はまず王都に行き、ティファイコと交渉した後で西境に向かったんだろう」ローランは笑みを浮かべた。「最初から私のところに直行していたら、それこそ怪しいものだ。両天秤にかけるのは外交官が最も好むことだからね。私だって、簡単に卵を一つの籠に入れたりはしない」
「つまり...彼らは必ずしも私たちの味方になるとは限らないということですか？」
「少なくとも即座に決断を下すことはないだろう」彼は熱湯を注ぎ、ティーカップを満たした。「モーニングの主がこれらの情報を受け取った時、どれほど信じるだろうか？」
ナイチンゲールは言葉に詰まった。「私には...分かりません」
「私にも分からない」ローランが言い終わると同時に肩を軽く掴まれた。「...しかし一つ明らかなことがある。これらの情報は恐ろしく聞こえるが、全て数年後に起こることだ——しかも具体的な日付さえ示せない。一方、教会の脅威は目前に迫っている。おそらく春になれば何らかの行動を起こすだろう。だからモーニングの主はこの情報だけで私たちの側に付くことはない。十中八九、私とティファイコの勝負がつくまで様子見を続けるだろう。余裕があれば、将来の見返りを期待して両方に利益を与えるかもしれない」
これも政治家の常套手段だ。彼らは大きなリスクを冒したがらず、安定した利益の獲得を好む。特に戦争のような大きな見返りが期待できる投資案件では。もし悪魔の脅威がなければ、ローランも彼らと深く関わり、罠を仕掛けて相手を落とし入れ、後で元本以上の利益を回収することも厭わなかっただろう。しかし今は彼らとそのような外交ゲームを演じる気分ではない。これからの一年、辺境町は先手を打って、状況を早急に安定させなければならない。嵐が迫っているのだ。池の中で餌を奪い合っている魚には、死ぬ道しか残されていない。
「では...これらの情報を明かして良かったのですか？」ナイチンゲールは不思議そうに尋ねた。
「少なくともモーニング王国は私たちの本当の敵ではない。あの貴族たちが悪魔の情報をどれだけ信じるかは分からないが、教会の野心については必死に宣伝するだろう。これは教会の統治基盤を弱めることにもなる」ローランは説明した。「民衆の支持を失えば、教会は王国の資源を思うように利用できなくなる」
自分の持つ情報を全て相手に伝えたように見えるが、実際にはオットーに悪魔の存在までしか明かしておらず、魔女帝国や過去二度の神意戦争については触れていなかった。
前者は悪魔の存在以上に信じがたく、むしろ逆効果を生む可能性があった——民間のほとんどの地域で魔女に対して敵意を抱いているため、少し誘導するだけで「魔女の陰謀」として歪められかねないからだ。
後者は人類の悪魔に対する戦いの自信を失わせかねない。前回二度とも失敗したのなら、三度目の成功の可能性はどれほどあるというのか？
ともかく、共に敵と戦う種は蒔かれた。収穫が得られるかどうかは、これからのモーニング王国の反応次第だ。
...
三日後、ローランは再びオットー・ローシと会った。
彼の落胆した表情から、面会の結果は予想できた。
「私は貴方との同盟を望んでいますが、同盟の細部を話し合うよりも、今は急いでこの情報をモーニングに伝えることが最優先です」彼は胸に手を当てて礼をしながら言った。「そのため、ここで暇乞いをさせていただきます」
「後で良い知らせが聞けることを願っているよ」ローランは頷いた。
「それと...殿下」オットーは少し躊躇してから続けた。「もう一つお願いがございます」
「何かな？」
「アンドレア・クインをよろしくお願いします」
アンドレアは眠りの島の魔女だ。私に頼むより、ティリー・ウィンブルトンに頼むべきだろう。そう思いながらも、ローランはため息をつきながら承諾した。
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城の頂上に立ち、アンドレアは吹きすさぶ寒風に向かって南方を見つめていた——そこは赤水川が流れる方向だった。
「ド、ドックには行かないの？」シャルヴィは見えない障壁の後ろに隠れながら、寒さに震えていた。「も、もうすぐ船で出発すると聞いたけど、幼なじみとして見、見送りくらいするべきじゃない？」
「ここから見送るのも同じよ」彼女は深いため息をついた。
「ア、アッシュの話では、彼はあなたのことを忘れられないって」
「彼女の言うことは十に一つも信用できないわ」アンドレアは不機嫌そうに言った。「ティリー様の前であの人のことを一途だなんて褒めるなんて、まさに豚に真珠ね」
「え、そうなの？」シャルヴィは歯を震わせながら言った。
「そうよ」彼女は鼻を鳴らし、その後縮こまっている相手を見た。「寒いなら先に下りていってもいいわよ。後で迎えに来てくれてもいいから」
「だ、大丈夫よ、ここで待ってるから」シャルヴィは首を振った。「ど、どうせ風邪引いたらリリー嬢が治してくれるし、二、二日休めてカードも沢山できるしね」
そう言われれば確かにその通りだ。アンドレアは彼女に親指を立てて見せ、その後赤水川の方に目を向けた——舞い散る雪の中、帆が上がるのが微かに見えた。マストの頂上で赤い旗がかすかに揺れている。
それは出航の合図だった。
これでいい、と彼女は思った。時間が全てを薄れさせる。忘れることは、みんなにとってより良い結果なのだ。
オットーの気持ちについて、アンドレアが全く気付いていないわけではなかった。しかし彼女は避けることを選んだ——彼もオロ・トカートも、家族内での地位を考えれば、もっと相応しい女性と結婚できるはずだ。魔女に時間を浪費する必要はない。光輝城で最も名高い三つの貴族家の一つとして、このような感情は必ず実を結ばないだろう。そして彼女も、自分を見捨てたあの地に戻りたくはなかった。
会わないことが最善の選択だ。
さようなら、私の友よ、とアンドレアは心の中で思った。
かすかに見えていた帆は、すぐに視界の果てに消えていった。
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使者の件が一段落すると、ローランはすぐに辺境町の建設に取り掛かった。
現在、町全体の給水、暖房、電気の三大インフラ工事が正式に始動し、三本の配管は全て地下通路に埋設され、各団地に直接つながっている。住宅の設計段階で配管用の穴を予め確保していたため、各戸への引き込みは非常に簡単だった。重要なのはボイラーと給水塔の位置だった。
できるだけ材料を節約し、輸送時のロスを減らすため、ローランは赤水川からの全面取水という案を断念し、地下水を利用することにした——辺境町の地下水資源は非常に豊富で、水脈も浅く、井戸を掘るのは極めて容易だった。この時代は水源汚染を考慮する必要がなく、シルヴィーの透視能力も加わって、ローランはすぐに町内の四つの取水地点を確定した。これら四つの井戸を中心に、汲み上げた清浄な水は洗濯や飲用などの日常需要を満たすだけでなく、暖房用ボイラーにも使用できた。