第388章 神意の印
この言葉は、ローランの以前の推測を再び裏付けた。神罰の石は魔力に影響を与えるのではなく、魔女の能力の働きを妨げているのだ。
「混沌獣以外に、探検会は魔石の変換方法を見つけられなかったのか？」
アエゴサは首を振った。「そう簡単にはいかないわ。連合会にも神罰の石を普通の石に変えられる魔女がいたけど、それは単に神石自体の魔力構造を消し去っただけ。魔石に変換するなんて——最も単純な発光石でさえ、とても及ばないわ」彼女はシルヴィーを見つめた。「あなたは魔力の形態が見えるでしょう。きっと晶石の中の本当の姿も観察できるはずよ」
「微かな...霧のような」シルヴィーは躊躇いながら言った。
「それこそが魔力の凝縮方法の一つよ」アエゴサは頷いた。「探検会は約一万人の魔女と魔石を観察・統計したわ。昇進前は、ほとんどの魔力が霧、渦、飛砂、光球、炎の形態をしているの。一見同じように見えても、実際の細部の違いは無限に近いわ。これが、完全に同じ能力は二つとないという私たちの根拠よ。高位覚醒後は能力がさらに凝縮され、形状の違いはより顕著になるわ」
「光が暗くなったわ」ティリーは突然、ローランが持つ発光石を指さして言った。
「私が注入した魔力が少なかったからよ」アエゴサは説明した。
「でも私、峡湾遺跡で常に光り続ける光石を見たことがあるわ」彼女は不思議そうに言った。「もしあの海底遺跡もあなたたちが作ったものなら、光石は少なくとも400年以上光り続けていたことになるわ。そんなことができるの？」
「海底遺跡？」アエゴサは驚いて言った。「連合会のメンバーが渦巻きの海に行ったの？」その後彼女は首を振り、この疑問を脇に置いた。「魔石を常時発光させることは確かに可能よ。ただし、それには十数名の魔女の協力が必要になるわ」
「十数名...」アンナは考え込むように言った。「魔力転換のこと？」
「その通りよ。他人の魔力を補充できる魔女もいれば、両者の凝縮した魔力を直接交換できる魔女もいるの。そうすれば、注入者は自身の力をはるかに超えた力を得られ、魔石を継続的に機能させることができるわ」アエゴサは発光石を元の明るさに戻した。「でもこの方法はすべての魔石に有効というわけではないわ。一般的に、霧状の魔力形態が最も単純な魔石だけがこの方法を使えるの。例えば発光石やエコー魔石ね。残念ながら、これらは戦況には何の役にも立たないけど」
「でも城にとっては非常に役立つな」ローランは一箱の発光石を見つめながら、興奮して言った。
電気時代に入る前なら、これは最高の照明道具だった。彼はキャンドルの弱くて不安定な光にもう嫌気が差していた。冬はまだいいが、夏になるとオフィスでの仕事は拷問のようなものだった。しかも黄色みがかった光は視力にも相当な悪影響を及ぼす。今やこれらの魔石があれば、夜でも城の中は明るく照らされるだろう。
「そう？」アエゴサは気にも留めない様子で言った。「私は実験室で使う方が効果的だと思うわ。夜に液体酸素を生産し続けるなら、火を使うのは危険すぎるもの」
うーん...昼の8時間では足りず、自ら残業するつもりなのか？ローランは首を傾げた。「えーと、他の箱の魔石も見てみようか」
一通り確認してみると、形や明るさの異なる発光石の他に、雑多な魔石が一箱半あった。氷の魔女の説明によると、これらは外部では無価値の宝だが、魔石の中では最下級の種類に属するという。例えば、信号を発する警戒石や、位置を特定するための道案内の石などだ。「聖都石塔の試作品を私一人で運べるはずがないでしょう。それに、その時私は基本的に探検会から離れていたから、運んでいたのも重要でないものばかりよ」
「これらの本は？」ローランは他の箱に入っている黒表紙の本を指さした。「全部実験記録？」
「『万法の通則』も含まれているわ」アエゴサは珍しく頬を赤らめた。「荒地を開拓する新しい魔女たちに、昇進の指針として残しておこうと思って」
それのどこが恥ずかしいんだ？ローランは不思議そうに彼女を見つめながら、残りの箱を探し続けた。
「この木箱が...少し変だわ」シルヴィーの言葉に、彼は両手を震わせながら素早く引っ込めた。
「罠でも？」
「いいえ...中に仕切りがあるわ」彼女は注意深く観察した。「一番下に。前は気づかなかった。普通の仕切りだと思っていたの」
ローランが箱の中の本をすべて取り出すと、分厚い底が現れた。アンナは簡単に上部の木板を切り開き、中から鋳鉄の四角い箱を取り出した。
「これは何だ？」彼は好奇心に駆られて鉄の箱の蓋を開けた。中には厚みのある金属ピースが平らに置かれており、その上には4つの鮮やかな色をした晶石が嵌め込まれていた。その造りを見ただけで、これらが並外れたものだとわかった。「もしかすると探検会があなたに良い遺産を残してくれたのかもしれないな」
アエゴサは息を飲んだ。「これは...ありえない！」
彼女の大げさな反応に4人は少し驚いた。ローランは急いで金属ピースを箱に戻した。「どうしたんだ？」
「こ、これは神意の印よ！」氷の魔女は信じられない様子で言った。「カーゴがどうしてこんなものを手に入れられたの」彼女は木箱を何度も確認した。「もしかして探検会の他の魔女から盗んだのかしら？」
「あるいは、車列が襲撃を受けて、誰かが彼に託したのかもしれない」ローランは適当に言った。「400年も経った今となっては、箱の持ち主なんて重要じゃない...神意の印って一体何なんだ？」
「魔石を繋ぎ合わせると追加の効果が生まれることがあるの。魔力の性質を変えたり、効果を増幅したり——これが探検会の主な研究内容だったわ」アエゴサは銀白色の金属を慎重に手に取った。「これらの一体となった魔石を印と呼び、神意の印は最も強力な種類よ。使われている魔石はすべて高位悪魔から得られたもので、タキラ全土でも3、4個しかないわ」
ローランは思わず口笛を吹いた。「どれくらい強力なんだ？」
「あなたの城を平地にできるわ」
王子は一瞬息を詰まらせた。
「でも心配いらないわ。消費する魔力も途方もなく大きいの——印に含まれる魔石の数が多いほど、起動が難しくなるの」アエゴサは目を閉じ、金属ピースの2つの魔石がゆっくりと光り始めた。しかし3つ目は依然として暗いままだった。しばらくして、彼女は大きな力を使い果たしたかのように、息を切らしながら両手を放した。「当時、神意の印を使えたのは連合会の上位2席だけだったわ」
「つまり...超越者以上？」
アエゴサは頷いた。
ローランは少し考えてから、「アンナに試させてみよう」
「無駄よ」彼女は首を振った。「超越者の魔力の使い方は普通の魔女とは全く違うわ。彼女たちは常に訓練しているようなもので、一度進化すれば、体が魔力を収容する能力は必然的に大きく上回る——なっ、何！？」
全員がはっきりと目にした。アンナが受け取った印の上で、4つの魔石が瞬く間に次々と輝き始め、そして金属ピースの縁から金色の光が流れ出し、まるで躍動するライトニングのようだった。金色の光は次第に強くなり、印全体が生まれたばかりの太陽のように輝いた！
「早く手を放して！」アエゴサは叫んだ。
光は一瞬で消え、まるでそれが最初からなかったかのようだった。アンナは息を吐き出し、静かに印を鉄の箱に戻した。「確かに魔力の消費は激しいわ。私でも2回しか使えないでしょうね」
地下室は一時、静寂に包まれた。
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