第386話 違う物語
一週間の忙しい日々を経て、ローランは赤水川のほとりに新しい化学工場を建設した。窒素酸化物の毒性を考慮して、この工場は一見すると露店市場によく似ていた。壁や木造の屋根は閉鎖されておらず、中央には約一階分の高さの隙間が設けられ、換気性は極めて良好で、もちろん温度も外気とほとんど変わらなかった。
新しい酸素・窒素合成装置が試運転を開始した。黒炎は瞬時に発生する高温が電弧と変わらず、さらに網状に交差する時は電弧よりも効率が高かった。約2メートルの高さの反応釜に原料を比率通りに充填した後、アンナはわずか半刻で二酸化窒素に変換し、水に導入すれば硝酸となった。
また、窒素・ハイドロジェン合成によるアンモニアガス設備も着々と製作中だった——冷却分離された液体窒素の生産量が液体酸素をはるかに上回っていたため、この余剰窒素はちょうどアンモニア製造に使用できた。ローランはもちろん硝酸の従来の産業的製法も見過ごすことはなく、二本足で歩く方針に従って、硝酸生産ラインが一本増えるごとに、より多くの化学爆薬を提供できるようになった。
白紙の能力テストによると、彼女は確かに加熱状態で窒素とハイドロジェンの反応を加速させることができ、その速度は過程を飛ばして直接結果が現れたかのようだった。欠点は、まだ魔力の放出をうまくコントロールできず、さらに未成年であることから、もともと少ない魔力がすぐに消耗してしまうことだった。
しかし、この欠点は継続的な練習で改善できる。ウェンディの話によると、少女の進歩は早く、おそらくもう一週間もすれば、能力の効果をほぼ一定のレベルに維持できるようになるだろうとのことだった。
これら二つの生産ラインと、安定したニトログリセリンの生産により、近代レベルに近い無煙火薬の見通しも立った。次のステップは、新しい連発火器を設計し、できるだけ早く生産に入ることだった。
ローランが次の武器の選定について考えていると、近衛がオフィスに入ってきて報告した。「フェリン・シルト様とヒルテ準男爵様がお会いしたいとのことで、現在応接ホールでお待ちです。」
「フェリン？」彼は少し考えた。かつての西境第一の騎士、払暁の光ではないか？彼の一族は長歌要塞にいるはずだが、なぜ突然辺境町に来たのだろう？「何の用件だと言っていた？」
「フェリン様は魔女に関することだとおっしゃり、これをお渡しするようにと」近衛は上質な羊皮紙を差し出した。そこには払暁の光が以前描いた「宝藏地図」の図案があったが、あの粗い下書きと比べると、この巻物の図形や線は印刷されたかのように精巧だった。
ローランは突然思い出した。フェリンはこの地図が家族の四百年前からの伝承だと言っていたし、ライトニングはこの地図の印を頼りにアエゴサが隠れていた石の塔を見つけたのだった。
彼は急に興味を覚えた。「アエゴサさんを呼び戻してください。彼女は今、化学実験室にいるはずです。私はすぐに会いに行きます。」
「かしこまりました、殿下。」
近衛が去った後、ローランは地図を巻き、応接ホールへ向かった。
フェリンと一人の老人がすぐに立ち上がり、彼に向かって深々と礼をした。
王子は二人が分厚い毛皮のコートを着ており、肩には湿り気があり、老人の額には既に汗が滲んでいることに気付いた。彼は思わず笑って言った。「暑いようでしたら、上着を脱いでください。城内は暖房が効いていて、外よりもずっと温かいですから、蒸れないように気を付けてください。」
「暖...房？」フェリンは一瞬戸惑った様子を見せた。
「新しい暖房設備です。暖炉よりもずっと使い勝手が良いのです」ローランは詳しい説明は避け、話題を相手の来訪目的に向けた。「魔女のことで来られたと聞きましたが？」
「はい、殿下」払暁の光は急いで頷いた。「露店市場で青い髪の女性に出会いまして...」彼はこの数日間の出来事を簡潔に語った。「家族の領地に戻った後、父から家族の由来を聞かされ、彼女は魔女なのではないかと思いました。」
「なるほど」相手の物語を聞き終えた後、ローランは大いに驚いた。アエゴサの家族に一般人が生き残り、今日まで続いているとは思いもよらなかった。「辺境町には確かにそのような魔女がいます。そして、彼女は確かにアエゴサという名前です。」
ヒルテ準男爵は興奮して立ち上がった。「では、殿下にお願いできますでしょうか——」
「お会いになりたいということですね？」ローランは笑顔で頷いた。「もちろんです。彼女は今、城に戻る途中のはずです。それと、彼女が魔女であることを考えると、身につけている神罰の石を外された方がよいでしょう。これは彼女に対する基本的な礼儀でもあります。」
「ああ、その通りです。」準男爵は慌てて下着のポケットから神石を取り出し、テーブルの端に置いた。
「四百年前のタキラにはそんな礼儀なんてなかったわ。彼女たちは教会に動物のように狩られたことなんてないもの」耳元にナイチンゲールの囁きが聞こえた。「アエゴサにとって、それは研究材料に過ぎないわ。」
「これで彼らの話が本当かどうか判断しやすくなるだろう」ローランは口を押さえて軽く笑った。
すると、ナイチンゲールが彼の首を軽く掴んだ。
「嘘つき。」
……
「私を呼び戻して何か用？」アエゴサは応接ホールの大門を押し開け、不機嫌そうに言った。「神意戦争がもうすぐ始まるのよ。私は...と戦うための武器を作るために一刻一秒を大切にしなければならないの」おそらく部外者がいることに気付いて、彼女は悪魔という言葉を飲み込んだ。「重要な用件でないなら、誰かに伝言を頼んでくれれば良かったのに。」
おそらく首席錬金術師との仕事のせいか、彼女の話し方にもカイモ・ストゥイールの口調が少し混ざっていた。そして、辺境町の生産活動に一分一秒も全てを捧げるこの精神は、小さな町の主であるローランを少し気まずくさせた。彼は咳払いをして、「えーと、これは結構重要な件なんです。覚えていますか？四百年前、タキラが滅びようとしていた時、一団の使用人たちが先に別れて、本隊と共に絶境山脈の南へ向かったことを。」
「少し記憶があるわ」アエゴサは雪の付いたフードを脱ぎ、青い髪をなびかせた。「でも、それがどうして重要な事なの？もうずいぶん昔のことじゃない。」
彼女が素顔を見せると、フェリンと準男爵は同時に息を呑んだ。後者は直ちに彼女に向かって片膝をつき、「やはりアエゴサ様でいらっしゃいました！」
「あなたは...？」アエゴサは眉をひそめた。
「私はカーゴの子孫です。この名前を覚えていらっしゃいますか？」準男爵は顔を上げ、期待を込めて尋ねた。
「カーゴ...ええ、もちろん。その名前は私が付けたものよ」彼女は肩をすくめた。「私は二人の人間の使用人を買ったことがあって、一人はカーフという名で、家族の衛兵長を務め、もう一人がカーゴで、執事の職を引き継いだわ。」ここで彼女は少し言葉を切った。「つまり、あなたは途中で魔石と実験記録を持って、こっそり逃げ出した執事の子孫というわけ？」
「なんですって、逃げ...出した？」準男爵は目を見開いた。「いいえ、彼は——」
「帰りなさい」アエゴサの表情が暗くなった。「もう二度と会いたくないわ。」
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