第381章 イブリンの決意
ローランはこの「時間がない」という言葉に驚いて、詳しく聞いてから少し安心した。「話を途中で止めないでくれよ、気味が悪いじゃないか」
「五年という時間が長いと思うのか？」アエゴサは眉をひそめて言った。「この法則は第一回と第二回の神意戦争の時は正確だったのに、今回は何故か短くなっている。そして...さらに短くなる可能性もある」
「今年の冬に赤月が来ると言うかと思っていた」ローランは肩をすくめた。現在の研究開発の進度からすれば、あと一年で新型火器を全軍に普及できる。敵が刀や槍が通じない相手でなければ、この戦争にも勝算はある。唯一注意すべきは、領地の建設を長期戦に耐えられるレベルまで発展させることだ。これには土地、人口、資源が高い水準に達し、十分な戦略的縦深を持ち、戦闘で不利になった時に一時的に撤退して戦力を温存できることが求められる。
つまり、問題は武器ではなく、二、三の産業都市を建設し、戦争に必要な人口、軍需品、食糧を絶え間なく供給することにある。後方支援が勝利を保証し、人員が後方支援を保証する。総合的に見ると、最も不足しているのは信頼できる指導部、管理幹部と事務員だと気付いた。これらがなければ、灰色城を統一しても完全な戦争マシンにすることはできず、貴族たちに足を引っ張られる可能性すらある。
やはり戦える国は教育普及率の高い国だという言葉は正しかった。
「この武器は何と呼ぶの？」アエゴサは突然話題を変えた。「確か152ミリ要塞...と呼んでいたわね」
「スタンダード要塞砲だ」ローランは補足した。「後に艦砲版も作る予定だ」
「もし赤月が現れる前に城壁全体にこの武器を配置できれば、私たちは悪魔の攻撃を防げるかもしれないわ。カイモ・ストゥイールの話によると、私が化学実験室で作っているものも、砲の一部なのよね？」アエゴサは決意を固めたような様子で言った。「私は液体窒素と液体酸素を作るために全力を尽くすわ。あなたさえ——」
「安心しろ」彼は慰めるように言った。「我々は悪魔に勝つ」
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「今日はこれだけですか？」イブリンは指を樽の中の酒に浸し、舌で味わってみた。辛さがさらに強くなったようだ。殿下の要求通り、白酒は純度が高ければ高いほど良く、最高の酒には水分すら含まれていないはずで、一滴一滴が純粋で香り高いものでなければならない——自分が醸造する白酒は殿下の言う通りになってきているが、「美味しい」という言葉からはますます遠ざかっているような気がした。
「はい、ご苦労様でした」醸造場の管理者は樽に番号を貼り、彼女に頷いた。「殿下によろしくお伝えください」
「これは...本当に売れるのでしょうか？」イブリンは疑問に思った。かつての酒場経営の経験からすると、これほどの辛さを受け入れられる人は少ないだろう。
「それは、私にもわかりません」相手は笑みを浮かべた。「ですが、定期的に誰かが運びに来ますので、好む人もいるのでしょう」
イブリンはほっとした。もし誰もこれを飲みたがらなければ、殿下の失敗というだけでなく、自分の価値も失われてしまう...幸い、そうではなかったようだ。やはり殿下は大貴族の出身だけあって、貴族たちの好みをよく理解しているのだろう。彼女は笑顔を見せた。「では、失礼します」
醸造場を出て、寒風吹きすさぶ通りを通り抜けて城に戻ると、暖かい空気が彼女を包み込んだ。建物の内外はまるで二つの世界のようで、彼女は深く息を吸い、上着を脱ぎ、暖かさをより身近に感じた。
このような快適な生活は以前では想像もできなかった。冬は家族と火鉢の周りに集まるか、布団にくるまって過ごすしかなかった。城のような光景は、教会が説く神の国の四季常春とどう違うというのだろう？しかも殿下は暖房システムを一般住民区にも普及させ、領民を邪魔の月の厳寒から解放すると言っている。教会の信者の何人が神の国に到達したかは知らないが、ここでは悪魔の手下と呼ばれる魔女たちと普通の庶民が先にこれらを体験している。もし信者たちがこれを知ったら、羨ましくて歯ぎしりするだろう。
王子殿下は本当に何でもできる人なのだ。
大広間を通り過ぎると、アンドレア、アッシュ、シャルヴィがトランプをしていた。
「8のペア！」
「パス」
「2のペア！私の勝ち」アンドレアは得意げに笑った。「アッシュはまだ6枚も持ってる、一番多いわ。早くアイスクリーム券を出しなさい！」その後、彼女は顔を向けて、イブリンに手を振った。「ねぇ、一緒に遊ばない？」
イブリンは興味を持って尋ねた。「アイスクリーム券って何ですか？」
「賭けよ」相手は手を振った。「誰が一番多く券を失うか、負けた人は次にもらえるアイスクリームブレッドを勝者に渡すの。どう？試してみない？」
イブリンは迷った。これは戦闘魔女たちと話をする貴重な機会だった。眠りの島では、アンドレアもアッシュも、ティリー様に次ぐ存在で、普段は顔を合わせることすら稀だった。まして彼女たちの活動に誘われることなど。それに闘地主も確かに面白い。ルールは簡単だが、変化に富み、チームメイトとの協力も必要で、気づけば一日中遊べてしまう。でも...
「あの、もうすぐ期末テストですよね。復習はしないんですか？」
「夜の基礎科目の試験のこと？」アンドレアは口をとがらせた。「すごく簡単なことばかりでしょう？本を見なくても答えられるわ」
他の二人もうなずいた。
そうだ...アンドレアは貴族で、もともと見識が他の人より一枚上手だ。アッシュとシャルヴィも読み書きができる。そう考えると、自分が一番遅れているのだ。
「私は...遊ばないでおきます」彼女は少し迷った後で言った。「皆さん続けてください。私は部屋に戻って勉強します」
少し驚いた様子の三人を残して、イブリンは急いで魔女の塔に戻り、部屋のドアを開けると、キャンドルライトがリビングのテーブルで教科書の後ろにある算数の問題を練習していた。
「お帰り」
「うん」勉強に没頭するキャンドルライトを見て、彼女は少し安心した。「復習はどう？」
「まあまあかな。自然と算数の部分が少し難しいけど」キャンドルライトは笑って言った。「あなたは？」
「私も」イブリンは頷いた。「分からないところを集めて、夜にアンナ嬢に聞きに行きましょう」
「いいわね」
ロール先生によると、これらの教科書は全てローラン殿下が自ら書いたもので、彼の頭の中にある知識の一部だという。もしこれらを習得できれば、彼の万能の一部を自分のものにできるのではないだろうか？イブリンは密かに考えた。生まれながらに決まっている能力と比べて、少なくともこの面では努力で進歩を得ることができる。たとえ貴族たちが辛い白酒を好まなくなっても、自分は領地で教師として働くことができ、無価値になることはない。そのため、彼女は時間があれば教科書を開き、難しい用語や計算に取り組み、アンナ、ロール、ウェンディの部屋は彼女の常連の場所となった。
前回のテストで自分は最下位だったが、今回はそうはならないと確信している。
では、まずは小さな目標を立てよう。マクシーを超えることだ！彼女は自分に言い聞かせた。
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