第369章 チェンジ
浴室の浴槽から湯気が立ち上っていた。
ウェンディは濡らした石鹸を少女の全身に塗り、耳の後ろ、脇の下、指の間まで丁寧に洗った。泡と共に汚れが流れ落ち、下から柔らかな肌が現れるのを見て、彼女は久しぶりの充実感を味わった。
この感覚は随分と久しぶりだった。共助会で逃亡していた時、恐怖に怯え、絶望に陥った新しい魔女たちは、彼女の世話によって落ち着きを取り戻し、素晴らしい生活への希望を再び燃やすことができた。リーフもそうだったし、リリーもそうだった、ナイチンゲールもそうだった……しかし辺境町に来てからは、魔女たちの生活は一変し、誰も生存を心配する必要がなくなった——これが悪いとは言わないし、ローランが姉妹たちのためにしてくれたことにも感謝している。ただ、世話を必要とする魔女がいなくなり、ミステリームーンまで明るくなってしまったことで、ウェンディは少し寂しさを感じていた。
今、彼女は再び姉として世話をする喜びを味わっていた。
「目を閉じて、流すわよ。」
「はい」相手の声は軽やかで柔らかく、草の葉から滑り落ちる水滴のようだった。
殿下のこの決定は本当に素晴らしかった。
水が少女の髪の間を流れ、背中を伝い、灰褐色に変わった泡を洗い流した。三回洗い流してようやく、水の色が正常に戻った。
服に隠れていた彼女の痩せた体が、ウェンディの目の前に完全に映し出された。本当に痩せた子だわ、とウェンディは思わずにはいられなかった。背中には突き出た背骨が見え、腕は片手で握れるほど細く、肌も白くはなく、長期の飢えによって淡い黄色を呈していて、白紙という名前とは全く合っていなかった。
幸い彼女は魔女だから、しっかり養生すれば、すぐに正常な状態に戻るはずだ。
体を洗い終えたら、次は楽しい入浴タイムだ。ウェンディは湯加減を確かめてから、彼女を浴槽に抱き入れた。少し熱めのお湯が二人を包み込んだが、最初の不快感さえ我慢すれば、すぐに温もりに包まれる幸せを感じることができた。
白紙は思わず小さな声を漏らした。おそらく長い間温かいお風呂に入っていなかったのだろう。ウェンディをきつく抱いていた手が徐々に緩んでいった。ウェンディは少女を半周回転させて自分の胸に抱き寄せ、もつれた髪を丁寧にほぐした。
「いつ自分が魔女だと気付いたの？」
「二…年前です」白紙は小さな声で答えた。「確か冬でした。」
「それは不思議じゃないわ」ウェンディは微笑んで言った。「ほとんどの魔女は邪魔の月に覚醒するの。その時期は魔力が最も豊かだと言われているからよ。」
「悪魔の力じゃないんですか？」
「もちろんよ」彼女は相手の頭を軽く叩いた。「魔女になることは、とても、とても自然なことなの。不思議な力を使えること以外は、私たちは普通の人とそれほど変わらないわ。知ってる？何百年も前は、魔女は神様に愛された存在とされていたのよ。」
「本当ですか？」
「間違いないわ。」実際には見た目や体の全面的な向上、子孫を残せないことなど、かなりの違いがあるけれど、ウェンディは考えた。でもそれらは後で少しずつ教えていけばいい。
「じゃあ…魔力って何ですか？」白紙は恐る恐る尋ねた。
「自然に形成される力よ。太陽の光のようにどこにでもあるの」ウェンディは考えながら言った。「いや、それも違うわね。太陽は沈むけど、魔力は消えることはないもの。とにかく、自分の体の一部だと思えばいいわ。しかも、成長し続ける部分よ。」
「成長し続ける？」
「そう、年齢と共にどんどん強くなっていくの。それを受け入れるために、体の耐性も上げなければならないわ。そうしないと反動を受けてしまう。」彼女は丁寧に説明した。「教会はこの点を利用して、魔女が邪魔な力に飲み込まれると嘘をついているけど、それは大きな間違いよ。自分の能力を絶えず練習していれば、魔力容量は上がっていくし、体に影響が出る心配なんてないの。あなたが二年前に魔女として覚醒したなら、もう最初の覚醒の日は過ぎているはずね。その時はきっと辛かったでしょう……」
少女は小さく二回頷いた。
「大丈夫よ、辺境町に来たんだから、これからは全てうまくいくわ」ウェンディは優しく慰めた。「しっかり練習すれば、今年の覚醒の日は楽に乗り越えられるはずよ。」
話している最中に、突然浴室のドアが開き、リリーがタオルを持って駆け込んできた。「新しい姉妹が来たって聞いたけど、どこ？どこ？ミステリームーンが会いたがってるわ！」
「あんたが会いたがってるだけでしょ！」後ろから引っ張られて入ってきたミステリームーンは目を転がした。「今お風呂なんて、午後にまた能力の練習があったらどうするの。」
「大丈夫よ、一日休んでも問題ないわ。殿下はアンナ嬢みたいにあなたに面倒をかけたりしないわ。」
「……この裏切り者！」
白紙は二人が入ってくるのを見て、すぐに頭を下げ、半分水に潜った。
「おお、これが新しい魔女？」リリーは浴槽の縁に寄りかかり、興味深そうに彼女を見つめた。「私と同じくらいの年齢みたいね。でも私のことはお姉さんって呼んでいいわよ。」
「なんで同じくらいの年なのにお姉さんって呼ばなきゃいけないのよ」ミステリームーンは叫んだ。「あんたが私にそう呼んでるのも見たことないわ。」
「彼女たちは辺境町の魔女よ」ウェンディは笑いながら紹介した。「今はこんな風だけど、ここに来た時は二人とも、あなたと同じような様子だったわ……特にミステリームーン、あなたより臆病だったくらいよ。話し方も小さな声でしていたの。」
「えっと、それは殿下が私の能力を物足りないと思うんじゃないかって心配だったからよ」ミステリームーンは不満そうに言った。
「殿下は何度も言ってたわ。あなたの能力には大きな可能性があるって」ウェンディは首を振った。「『初等物理学』を習得すれば、想像を超えるような能力に進化するかもしれないって。」
「その本の話はもうやめてよ。彼女はまだ文字も全部覚えてないし、前回のテストもギリギリ合格だったじゃない」リリーは肩をすくめた。「夜も私に補習してもらってるのよ。あの奇妙な定理と公式を学び終わる頃には、ローラン殿下は既に灰色城を統一して、もう魔女の助けなんて必要なくなってるかもね。」眉を立てているミステリームーンを無視して、彼女はウェンディの胸に抱かれている少女に目を向けた。「そうそう、白紙はどんな能力なの？」
「……雪を溶かすことができます。」相手は少し躊躇してから答えた。
「他には？」リリーは好奇心いっぱいに尋ねた。「溶けた水を氷に戻すことはできるの？」
「できません」白紙は小さな声で言った。「あと……あと、お湯をすぐに冷たい水に変えることができます。」
「温度を操るの？」ウェンディは考え込んだ。「でも雪を溶かすのは温度を上げることで、お湯を冷やすのは温度を下げることなのに、逆はできないのね。なんだか違う気がするわ。水にだけ能力を試したの？」
「他のものは、あまり変化がありません。」
「これで試してみて」リリーは洗い終わった石鹸水の入った盥を持ってきた。
少女は恐る恐る手を盥に入れた。すぐに湯気の立っていた水面が冷えていき、そして皆の目の前で、濁った石鹸水に不思議な変化が起きた。浮かんでいた泡が徐々に消え、渦巻いていた白い粒子も見えなくなり、一盥の水が再び澄んで透明になった。
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