第365章 西への旅
ペイロは欠伸をして、ベッドから起き上がると、上半身に寒気を感じた。できることなら、温かい布団の中にずっといたかった。シェリルと一緒に。
「もう少し寝ていかない？」隣で横になっていた女性が寝返りを打ち、まどろみながら囁いた。「まだ早いでしょう？」
彼は身を屈めて、彼女の額にキスをした——シェリルの茶色い髪は柔らかくカールし、肌は赤ちゃんのように滑らかで、可愛らしい大きな瞳をしていた。最初に長歌劇場で出会った時、一目見ただけでその瞳に魅了されてしまったのだった。
「もう正午近くだよ。下に行って公務があるか確認しないと」ペイロは低い声で言った。「まだ眠いなら、そのまま寝ていていいよ。後で従者に昼食を寝室まで運ばせるから」
「でも、あなたに側にいて欲しいの」シェリルは腕を伸ばして彼の腰に回した。「外は雪が降っているのに、どんな公務があるというの」
その言葉はもっともだった。邪月が訪れて以来、都市全体が急に静かになり、劇場の公演は週一回になり、市場の商人たちは全員撤退し、酒場も門を閉ざした。昼間に街を歩けば、まるで空き城のようだった。
それなら...もう少し寝ていようか？シェリルを一年近く追い求めて、やっと願いが叶ったのだから、ペイロは本当に離れがたかった。昨夜の歓びで疲れ果てていたが、今は再び精力が充実している。昼食の後で、もう一度愛を交わすこともできるかもしれない。
そのとき、寝室の外からノックの音が聞こえた。
「ペイロ様、青い封筒の手紙が届いております」
彼は一瞬固まり、すぐにベッドから飛び出して、床に投げ捨てていた長衣を拾い上げ、身にまとった。「すぐに行きます」
「ペイロ様？」シェリルが小さく呟いた。
「ちょっと待っていて」ペイロは急いで帯を締め、寝室を出た。しばらくして戻ってくると、再び布団に潜り込み、手には青い封筒の手紙を持っていた。
「それは何？誰からの手紙？」女性は今や完全に目が覚めており、欠伸をしながら起き上がってペイロの隣に寄りかかった。
「辺境町からだ」彼は答えた。「おそらく王子殿下の直筆の手紙だ」
封を切って手紙を取り出すと、彼は素早く内容に目を通し、眉をひそめた。「殿下が辺境町に来るように言っている」
「今？」シェリルは驚いて言った。「こんな天気でも行くの？」
「ああ、きっと何か重要な用件があるんだろう」ペイロはため息をついた。「これから支度をして、午後には出発する。君は一旦家に帰っていてくれ。戻ったら会いに行くから」彼は一年前のことを思い出さずにはいられなかった。あの時も雪と風の中を船で辺境町へ向かい、レイン公爵に長歌要塞からの警告を届けた。今回、その貧しい土地へ向かう理由は小さな町の領主からの一通の手紙によるものだった。運命の気まぐれさに、ペイロは感慨を覚えずにはいられなかった。
「見なかったことにはできないの？」彼女は不機嫌そうに言った。「長歌要塞を攻め落としたとはいえ、要塞の実質的な支配者はあなたでしょう。国王の命令だって、すぐに実行しなければならないわけじゃないでしょう？」
公爵ならそうするだろうが、ペイロは第四王子の性格をよく知っていた。彼は愛おしそうに彼女の頭を撫でた。「それは違うんだ。国王は西境を統治できないかもしれないが、ローラン殿下は違う...彼は辺境町の領主であるだけでなく、西境全体の主でもあるんだ」
...
邪月に入ってから、長歌要塞には確かにそれほど多くの公務はなかった。部下たちに簡単な任務を言い付け、父のヘルモン伯爵を城に駐在させた後、ペイロは城を出発した。前回は一人のアシスタントだけを連れて行ったのと違い、今回は公爵専用の「ライオンハート号」に乗り、従者と学徒をそれぞれ十数名、さらに二名の家族の騎士を伴っており、かなりの大所帯と言えた。
外城区を通り抜けて要塞のドックに向かう途中、路地の角から聞こえてきた騒がしい声がペイロの注意を引いた。
十数人が輪を作って何かを見物しているようだった。服装から見てこの一団は全員庶民で、おそらく騒ぎ声に引き寄せられた近所の住民たちだろう。輪の中からは時々「悪魔！」「首を吊れ！」といった鋭い叫び声が上がっていた。
ペイロは胸騒ぎを感じ、傍らの騎士に言った。「見てきてくれ。普通の口論なら、家に帰るように言え」
「はい、ペイロ様」
騎士は外側の群衆を押しのけ、中央まで進んで佩剣を抜くと、人々はすぐに散り散りになった。最後に彼は一人の女性と二人の子供を連れて戻ってきた。子供の一人の首には麻縄が巻かれていた。
「これは一体どういうことだ？」
「ペイロ様」女性はペイロの足元に倒れ込んだ。「早く彼女を殺してください！彼女は魔女に堕落してしまったのです！」
その言葉にペイロは少し驚いた。「魔女？」彼は視線を他の二人に向けた。背の高い方の少年がすぐに少女の前に立ちはだかり、今にも飛びかかってきそうな険しい表情を見せた。ただし顔中あざだらけで、明らかに先ほど殴られた跡があった。「彼女は悪魔の手下なんかじゃない。ドラマでもやっていたじゃないか、魔女にも善い者も悪い者もいるって。何の権利があって彼女を裁くんだ？」
「本当に彼女が魔女だと確信しているのか？」ペイロは少年の言葉を無視して、女性に尋ね続けた。
「はい、ペイロ様。劇場で演じられているようなものに騙されないでください。教会がまだあれば、あんな戯言を舞台で言わせるなんてことはありえません。この獣も小さな悪魔です。私は教会に代わって彼女を罰しているのです。ペイロ様、早く彼女を絞め殺してください。そうすれば地獄の気配が長歌城に広がるのを防げます！」
「要点を話せ！」彼は叱責した。
相手が延々と話し続けた後、ペイロはようやく事の経緯を理解した。教会がティファイコによって焼き払われた後、彼女と他の信者たちが自発的に集まり、外城区で布教と祈りを続け、ヘルメス聖都から新しい司祭が派遣されて西境の教会を再建するのを待っていたのだった。今回の件は全くの偶然で、少女が能力を使って住民の屋根の雪を取り除いているところを彼女が目撃し、先ほどの光景になったのだった。
話の中で、女性は初等教育で教えられている内容の荒唐無稽さや、劇場が是非を転倒させる演目について繰り返し不満を漏らした。そのため、近くの見物人たちは少年を捕まえることはできても、この忌まわしい悪魔を絞め殺すのを手伝おうとする者はほとんどいなかった。以前なら、彼女の死体はとっくに梁から吊るされていたはずだった...これらの憎しみに満ちた言葉を聞いて、ペイロの眉間にしわが寄った。
「彼女を連れ帰って、しっかり尋問しろ」彼は騎士に命じた。「今回はお前が要塞に残れ。私が戻ってきた時には、彼女に関係する信者たちが全員監獄に収容されているようにしておけ」
「なんですって...いいえ！ペイロ様、どうしてこんな——」女性の抗議は、騎士の数発の平手打ちで腹の中に押し戻された。
「本当に魔女なのか？」次にペイロは恐怖に満ちた表情の少女に向かって言った。「私に見せてみろ」
少女は力なく地面に膝をつき、何の反応も示さなかった。
ペイロは首を振り、声を大きくして繰り返した。「もし本当の魔女だと証明できれば、お前を解放してやる」
しばらくして、少女はおずおずと両手を雪の中に入れた。すぐに、掌ほどの厚さの積雪が徐々に流れる氷水へと変わっていった。
「なるほど」ペイロは頷いた。「私について来い」
「行く？」相手は顔を上げた。「どこへ？」
「魔女が住むのにふさわしい場所だ」彼は従者に少女を抱き上げるよう指示し、ドックへ向かって歩き続けた。
「彼女を放せ、嘘つき！彼女を解放すると約束したじゃないか！」少年が突進してこようとしたが、他の従者たちに阻まれ、叫び声は次第に後方で消えていった。
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