第363章 新たな商路
「西境から……出発？」マルグリは好奇心を持って尋ねた。「ここに大海へ通じる良港があるなんて知りませんでしたけど」
「今はまだありませんが、私たちで造ることができます」
彼女は目を見開いた。「殿下、本気ですか？」
「もちろんです。来年の春には建設に取り掛かれるはずです」ローランは微笑んで答えた。
この時代において、港はすべて例外なく自然のものであり、人工港という自然地形を改造する巨大工事は、ほぼ不可能な事業とされていた。
しかし、今や彼はティリーの全面的な支援を得ており、眠りの島の建設が完了次第、ロタスは再び西境に戻ってくる。そのころには邪獣の災いも収まり、開港にはちょうど良い時期となるだろう。
彼は立ち上がり、背後に掛けられた地図を指さした。「辺境町の南部に浅瀬があります。水深は理想的で、面積も十分適しています。港に必要な施設をすべて収容できます。少し改造を施し、沿岸の山々を平らにすれば、西境の内陸から物資を運び出すことができます」
「浅瀬を改造して……山を平らにする。なぜ殿下の口から出る驚くべき事業が、まるで大したことではないように聞こえるのでしょう？」マルグリは興味深そうに言った。「ですが、商船団をお持ちなのですか？ご存知の通り、海船と内陸帆船では大きく異なりますよ」
「今のところはありません」ローランは手のひらを広げて言った。「それこそが、あなたに参加してほしい理由なのです」
「私が船を出すということですか？」
「輸送と販売も同時に担当していただきたい」彼は付け加えた。「西境は商品の提供だけを行います」
これは峡湾地域の独占販売権に等しく、マルグリの経験からすれば、そこに含まれる利益は明らかだった。自ら商団を組織して峡湾で販売すれば、より多くの利益を得られることは確かだが、ローランはこの方面に多くの労力と人手を投入したくなかった。彼はただ、領地の高速発展を維持するために、できるだけ早く新たな資金を得たいだけだった。原始的な資本蓄積が完了すれば、信用通貨の導入は時間の問題だった。
案の定、女商人は目を輝かせ、興奮した様子で尋ねた。「すべて私に任せていただけるのですか？」
「価格が妥当であれば」ローランは頷いた。「もしあなたが西境の海外貿易を代理してくれるなら、詳しく話し合いましょう。販売範囲は峡湾に限定し、現在ストリングムーン湾商団に売っている価格を下回ってはいけません」
「もちろんです。風力に頼らず継続的に航行できる蒸気船だけでも、海を渡る商団が高値で争って買うでしょう」彼女は自信に満ちた口調で言った。「峡湾諸島に直接販売すれば、価格を倍にできる自信があります」
「そして増えた利益は、私たちで分け合えばいい」ローランは笑みを浮かべた。「それに、主力商品は蒸気機関の他に、これもあります」彼は手を叩くと、大広間の外で待機していた近衛が小皿を持って入ってきた。その上には4、5個の透明な水晶ガラスの瓶が載せられており、それぞれが親指ほどの大きさだった。
「これは……」
「開けて香りを嗅いでみてください」
マルグリは好奇心に駆られて瓶の木栓を開け、鼻に近づけて嗅いでみた。すると目が輝いた。「まあ！香水を作られたのですね！」
「王都錬金術協会の製品と比べていかがでしょう？」
「香りがさらに濃厚に感じられます」彼女は瓶を左右から眺め、明らかに手放したくない様子だった。「これは辺境町の錬金工房で作られたのですか？」
「そうですね」ローランも一つの瓶を手に取って掌に載せた――彼の要求通り、香水瓶はすべて透明度の高い水晶ガラスで作られ、標準的な六面柱状の形をしていた。瓶を少し回すと、光の反射によって中の香水が深い色合いを見せ、非常に美しかった。後世の販売理念によれば、美しい包装は商品自体の格を大きく引き上げることができる。峡湾市場を開拓する主力商品として、彼は当然心を込めて対応した。
蒸気機関と比べると、香水は真の低コスト商品と言える。イブリンが「最も辛い白酒」もまた一種のアルコールだと理解してからは、高濃度アルコールが彼女の手から途切れることなく生産され、最後の蒸留工程さえ省くことができた。バラの花やその他独特の香りを持つ花々も、リーフによって多油製品に改造され、2、3輪を潰すだけで濃厚な花の香りが一瓶のアルコールを満たすことができた。
「気に入ったなら、これらの瓶はあなたにプレゼントしましょう」彼は香水を皿に戻した。
「本当ですか？」マルグリは笑顔で言った。「では、遠慮なくいただきます」
「これは峡湾でいい値段で売れると聞いていますが？」
「ご存知かと思いますが、王都錬金術協会が毎年販売する香水は非常に限られています。千本余りの数量では需要を満たせません。あの大商人たちは体についた魚の臭いに特別……こだわりがあるので、香水は彼らにとって必需品なのです。王都で5枚のゴールドドラゴンで販売された後、峡湾では15から20枚のゴールドドラゴンになります。実際、他の地域に売られる香水も、その大部分が海を渡る商人たちに買い取られて転売されています」
マルグリはここで一旦言葉を切り、「殿下の錬金工房は、年間どのくらいの香水を生産できるのでしょうか？」
「原料が十分にあれば、王都錬金術協会の10倍程度でしょうか」ローランは意図的に数字を控えめに言った――彼は暴利商品を白菜のように売りたくなかったし、年間4、5千ゴールドドラゴンしか稼げないのも望んでいなかった。蒸気機関と並ぶ主力商品として、彼は香水が同等の利益をもたらすことを期待していた。
「……」女商人はしばらく言葉を失った後、感嘆して言った。「殿下の領地は本当に不思議なことばかりですね」
「では、これらの商品の販売代理を引き受けていただけますか？」
「もちろんです、殿下」彼女は立ち上がり、胸に手を当てて一礼した。「私にとっても、またとない機会です」
……
大まかな意向が決まった後、具体的な細部と契約条項についてはバルロフに詳しい話し合いを任せ、ローランはオフィスに戻って、王都に潜伏しているタサへの手紙を書こうとした。
積極的に攻撃を仕掛けてティファイコを倒すにせよ、新しい商路を開拓するにせよ、これは二本足で歩く計画だった。彼は卵を一つの籠に全部入れたくなかった。もし攻撃が失敗した場合でも、硝石の供給を継続して得られることを望んでいた。
その道は自家生産だった。
手紙の中で、自分の攻撃意図に触れる以外に、もう一つの点は、タサに王都周辺の硝酸製造場と連絡を取らせ、硝石工場の労働者を一団購入して西境に送ることだった。
今年、硝石商人の暮らしは間違いなく楽ではないだろう。ティファイコは輸出を禁止すると同時に、彼らに低価格で錬金術協会に売ることを強制している。そうなれば、硝石工場の利益は当然下がる一方だ。ローランは確信していた。十分な報酬を用意すれば、工場ごと人員を丸ごと買い取ることも難しくはないはずだ。
硝石の製造原理は複雑ではなく、今や辺境町の人口は着実に増加しており、硝石工場が必要とする大量の排泄物も確保できる。自家生産の条件はすべて整っている。ティファイコを打ち負かすまでの間、これは間違いなく最も安定した保証点となるだろう。
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