第320章 「眠りの魔法」
峡湾、眠りの島。
「まさか『眠りの魔法』の最初のお客様があなたになるとは思いもしませんでした」ティリーは笑顔で熱々の魚のスープを差し出しながら言った。「ダークシャドー諸島の遺跡探索の時は本当にお世話になりました」
「いえいえ、とんでもございません」レイはスープを受け取りながら答えた。「あの神秘的な海域なら、報酬がなくても何度でも行きたいものです。正直に申しますと、魔女の同行がなければ、ダークシャドー諸島以東は探検家にとって間違いなく危険な禁域でしょう」彼はスープを一口すすり、思わず熱い息を吐き出した。「ああ...クロオビゴチで作ったスープ、本当に美味しいですね」
峡湾では紅茶もビールも一般的ではなく、真夏には冷たい魚のゼリーを、寒くなる時期には熱い魚のスープを飲む習慣がある。異なる魚種で作られたスープはそれぞれ味わいが大きく異なる。これはティリーが眠りの島に来てから、徐々に理解するようになった習慣だった。
「それで、急いで『眠りの魔法』に来られたんですね？」
「正確に言えば、次の探検を早く始めたかったんです」レイは豪快に笑いながら言った。「前回、遺跡の望遠鏡で見た光景には本当に驚かされました。あの地面に何があるのか、なぜ石の扉が崖に現れたのか、飛んで行って確かめたい気持ちでいっぱいです」
「そうですか...」ティリーも自分にスープを注ぎながら言った。「ご存知かと思いますが、私は辺境町に行くつもりです。共助会の領主とじっくり話し合いたいですし、ついでに西境の邪魔の月も見てみたいと思っています。あなたも...私たちと一緒に行ってみませんか？」
彼は少し黙り込んだ後、にやりと笑って言った。「いいえ、結構です。彼女はあそこで上手くやっているはずです。それでいいんです...探検というのは、いつ事故に遭うかわかりませんからね。私は彼女の母親を失いました。彼女まで失いたくはありません。その時は、どうか...」
「わかっています」ティリーはうなずいた。「結局、彼女も私たちの仲間ですから」そう言って彼女は少し微笑んだ。「でも、商売は商売です。たくさん助けていただいたとはいえ、魔女の雇用料金は表示通りいただきますよ」
「もちろんです。商売は商売、これは峡湾の伝統ですからね」レイはスープを一気に飲み干し、大きく笑った。
...
「それで、彼は誰を雇ったの？」レイが行宮を去るのを見届けると、アッシュは広間の外から入ってきて、ティリーの横に座り込んだ。
「『魔力従者』モーリエル、『任意の扉』トラック、それに『人形』ダークシャドーよ」ティリーは契約書を広げた。「費用は最終的に4800枚のゴールドドラゴンに決まったわ。良い報酬でしょう？」
「4800...」アッシュは口を大きく開けた。「そんなにたくさんのお金をどこから？」
「忘れないで、レイは峡湾で最も有名な探検家よ」第五王女は軽く笑って言った。「新しい航路の発見にしても、各地で発掘した宝物にしても、彼に大金をもたらすものばかり。だからこそ、経験豊富な水夫たちを次々と雇い入れ、神秘的で危険な場所を探検できるのよ。でも魔女がいれば、彼のリスクは大幅に下がる。お金でリスクを減らすのは、昔から賢い取引とされてきたわ」
「でも、これって本当に大丈夫なの？」アッシュは躊躇いながら言った。「バウンティギルドを設立すれば眠りの島に大きな富をもたらすのは確かだけど、魔女の能力も外部に知られることになる。もし教会の耳に入ったら...」
『眠りの魔法』はティリーが設立した新しいギルドで、ここでは峡湾諸島の探検家たちが適切な能力を持つ魔女を雇い、探検を手伝ってもらうことができる。もちろん、主要な事業の他にも、壊れた物の修理や美しい芸術品の制作、迅速な建築、園芸や害虫駆除など、様々な便利なサービスも提供している——魔女の能力を悪用しない限り、『眠りの魔法』で受け付けている。
もちろん、これらすべては彼女たちの能力を公開することが前提となっている。
ティリーはアッシュの手を取った。「前にも話したでしょう？私が気にしているのはゴールドドラゴンじゃないの。バウンティギルドを通じて、より多くの人々に眠りの島を知ってもらい、私たちと密接な関係を築いてほしいの。レイの言葉に私も同感なの。恐れは未知から生まれる、魔女も同じよ。峡湾の住民や王国の住民が私たちを恐れるのは、教会の中傷と自分たちの無知からくるものに過ぎないわ」
「私は彼らに積極的に魔女と接触し、理解するよう強制することはできない。だから自分から進んで広めるしかないの。これは悪魔の力ではないということ、魔女の能力は不可思議なものではないということを伝えたい——魔女は普通の人から覚醒するのよ、本質的には人類の一員なの。お互いの理解が深まれば、この恐れも自然と消えていくはず」彼女は少し間を置いて、続けた。「教会については、彼らは私たちにどんな能力があるかなんて気にしていないわ。魔女の逮捕は審判軍が担当し、時には神罰軍も出動する。どんな能力も神罰の石の前では大差ないのよ」
「あなたの言う通りであることを願うわ」アッシュは静かに言った。「私は戦うことしかできないから、この点であなたの役には立てないけど」
「あなたは既にたくさん助けてくれているわ」ティリーは微笑んだ。「眠りの島を発展させ、大きくするには、峡湾諸島との繋がりが最も重要なの。相互理解には時間がかかるものだけど、私がしているこれらのことは、その過程を少しでも短縮するためなの。それに、バウンティギルドには特別な効果もあるのよ」彼女は舌を出し、狡猾な笑みを浮かべた。「一見役に立たない能力にも新しい用途を見つけることができるの。これで戦闘型魔女じゃない人たちも、自分の能力が役立たないと落ち込む必要がなくなるわ」
アッシュは彼女の表情に笑みを誘われた。「あなたはいつも理由がたくさんあって、重なり合っていて、受け入れないわけにはいかないわね」
「だって私の言うことは全部正しいんだもの」ティリーは口を尖らせた。「話を変えましょう。マクシーはまだ眠りの島に戻ってこないけど、向こうで何か変わったことでもあったのかしら？」
「何か用事で遅れているのかもしれないわ」アッシュは少し考えて言った。「それとも...」
「何？」
「戻りたくないのかもしれない」彼女は肩をすくめた。「峡湾と比べたら、あちらの方が生活条件はずっといいもの。最初から魔女を向こうに送るべきじゃないって言ったでしょう。もしロタスとハニーも戻ってこなくなったらどうするの？」
「じゃあ、私たちが行きましょう」ティリーは言った。
「ああ、準備してくるわ...え？」アッシュは少し経ってから我に返った。「私、私たちが行くの？」
第五王女は口を尖らせた。「邪獣との戦いを手伝って、ついでに他の魔女たちを連れ戻すって約束したでしょう？ロタスがいないと、来年のストリングムーン湾の移民たちが住む家がなくなっちゃうわ」
「でも、冬まではまだ一ヶ月以上あるわ。そんなに急ぐ必要はないんじゃない？」
「道中にかなりの時間がかかるわ。もし辺境町が本当に何か困っているなら、早めに着いて共助会の魔女たちの助けになれるし、それに...」彼女はウインクした。「私の嫌な兄がどんな姿になったのか、この目で確かめたいの」
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