第311章 凡人の戦争（上）
この光景を見て、もう一人の捕虜は後ろに逃げ出し、ジェロは少し失望の表情を見せた。
彼女は一筋の幽光となって捕虜の体内に入り込んだ。相手はすぐに足を止め、目を白黒させ、そして体に奇妙な変化が起きた——このような場面をメインは初めて見たわけではないが、何度見ても心の中に寒気が走るのを感じずにはいられなかった。
捕虜の体から暗い光が噴き出し、体がねじれ変形し、最後には純潔者の姿となった。
これが単なる置き換えや殺戮ではないことを彼は知っていた。しかし、変化の過程で具体的に何が起きているのかは、おそらく教皇と当事者だけが知っているのだろう。
ジェロは深く息を吸い、最後の捕虜の元へ戻った。
彼は捕まった三人のスパイの中で最も若く、おそらく十四、五歳ほどで、あどけない目には驚きと恐怖が満ちており、先ほどの出来事を信じられないといった様子だった。
「さて、残るは君だけだね」彼女は静かに言った。「アエル」
その言葉を聞いて、震えながら刀を拾おうとしていた少年は凍りついた。「な、なぜ...」
「神様が私に全てを教えてくれたの。あなたは元々郊外の農家の子供だったけど、狼王の命令で村人全員が城内に強制移住させられ、城壁の修繕や軍需品の製造、食糧の運搬などの労役を担わされた。彼らはあなたが幼いからといって見逃すことはせず、偵察チームに徴用したけれど、実際にはあなたたちを見捨てていたのよ」彼女は相手の頬に手を添えた。「一番の証拠は、あなたたちが初めて教会の大軍の動きを報告した時、衛兵隊長は城門さえ開けずに、報告を聞いた後でまた私たちの追跡を続けさせたでしょう？」
「私は...」アエルは口を開いたが、何も言葉が出てこなかった。
「もちろん彼らはあなたを中に入れるわけにはいかなかった。なぜなら、あなたの家族はもう存在していないから。父母も兄弟も、あなたと同じように、狼王の消耗品に過ぎなかった。もしあなたを帰したら、偵察隊の全員がそのことを知ることになってしまうでしょう？」ジェロは続けた。「あなたのお父さんは城壁の修繕中に誤って落下して亡くなり、お母さんは監督者に抗議して鞭打ちの刑を受け、今は瀕死の状態よ。神様がこれらを見守っていなければ、人間の邪悪さは汚水のように溢れ出すもの。このような支配者のために働くつもりなの？」
彼は目を見開き、抑えきれない悲しみが顔に浮かんだ。「そんな...嘘だ！」
「神様は決して嘘をつきません」純潔者は首を振った。「あなたの心の奥底でも、私の言葉が真実だと分かっているはず。これら全ての原因は、貴族があなたたちを本当の同類とみなさず、ただの家畜として扱っているからよ。私たちがしようとしているのは、まさにこの邪悪と不正を終わらせ、神様の監督と見守りの下で新しい世界を作ることなの」
アエルはドサッと地面に膝をつき、うつむいて泣きながら言った。「私...私はどうすればいいんですか？」
「あなたの心に従いなさい。裁きを下せるのは神様だけよ」
彼は嗚咽を漏らしながら言った。「私が間違っていました。知っていることは全て話します。母を助けられるなら、何でもします」
「良い子ね」ジェロは彼の頭を撫で、細長いリーフの生えた植物を懐から取り出し、彼の前に差し出した。「これを食べて、ゆっくり眠りなさい。気持ちを落ち着かせるのに役立つわ」彼女はリーフを半分千切って口に入れ、噛み砕いた。「私のようにね。明日狼心城が陥落する時には、お母さんに会えるかもしれないわ」
メインは眉をひそめた。その植物は夢見の水を作るための眠りのシダで、魔女が生で食べても影響はないが、一般人にとっては極めて強い毒となり、冬の花で毒を中和する必要がある。案の定、捕虜は食べてすぐに顔色が青ざめ、自分の喉を掴み、笑顔のジェロを信じられない様子で見つめ、喉からゴロゴロという音を立てた。すぐに爪が皮膚と血管を引き裂き、飛び散った血が首を真っ赤に染めた。彼は15分ほど苦しみもがいた後、徐々に体の力が抜け、呼吸を止めた。
「残念ね、神様はあなたの罪を許さなかったわ」ジェロは口角を上げ、大主教の前に進み出て、深々と礼をして言った。「閣下、この裁きはいかがでしたか？ヒセー様の風格はありましたでしょうか？」
「なぜ彼に眠りのシダを食べさせたのだ？」メインは重々しく尋ねた。「ヒセーならば、私たちは敬虔な信者を一人増やすことができただろう。迷いから目覚めさせた後で処刑するようなことはしなかったはずだ」
「もし捕虜の親族が私の言った通りの状況なら、確かに教徒として迎え入れることができたでしょう。でも残念ながら、私は彼の両親の本当の状況を知らないの。あれは全て即興で作り話よ」彼女は気にする様子もなく肩をすくめた。「もし彼がそれが嘘だと気付いたら、明らかに教会にとって不利になります。信じてください、私は教会のために全力を尽くしているのです」
全力を尽くすなら大人しくテントで命令を待っているべきだ、メインは苛立たしげに顔を背けた。「攻撃がまもなく始まる。すぐに準備しろ。計画通り、狼王と碧水の女王は——」
「死なねばなりません、閣下」純潔者は笑って言った。「私一人では無理かもしれませんが、イザベラまで来ているのですから、彼らは絶対に狼心から逃げ出せませんよ」
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「うぅーーーーーーうぅーーーーー」
進軍のラッパが天空に響き渡り、頭上に垂れ込めるダーククラウドと秋の冷たい風の中、第二次攻城戦の幕が上がった。
二里も離れた場所から、「攻城獣」の鉄槍発射台が魔力の光を放った。その光が太陽のように輝くと、鉄槍は巨人の手で投げられたかのように、瞬時に耳をつんざくような轟音を立てて、肉眼では追えないほどの速さで発射され、城壁めがけて飛んでいった。
このような長距離を飛んでも、その威力は少しも衰えることはなかった。雪石で築かれた城壁は全く抵抗できなかった——それは邪魔な石を粉々に砕き、城壁の背後で身を潜めていた義兵隊も巻き添えを食らった。わずか三回の射撃で、城門は完全に破壊され、周辺の壁も崩れかけていた。
悪魔の攻城兵器は発射速度こそカタパルトと同じだったが、射程は数倍以上もあった。このような攻撃の前では、守備隊は全く反撃できず、発射軌道が見えないため、次の攻撃がどこに落ちるかさえ分からなかった。教会の大軍がまだ動き出していないのに、外郭防御線はすでに危機に瀕していた。
そのとき、城壁の後ろから突然、天地を揺るがすような大音響が響き渡った！
巨大な火球が空高く舞い上がり、全員が地面の震動を感じた。炎と黒煙を伴って、この部分の石壁は轟然と崩れ落ち、斑模様の狼の牙にようやく一つの裂け目が生まれた。
急なラッパの音が再び鳴り響き、審判軍と神罰軍で構成された混成部隊が城壁に向かって突撃を開始した。遠くから見ると、まるで流れる金と赤の二色の海のようで、立ちはだかる者は誰であれ、容赦なく飲み込まれていくのだった。
今や、狼心の守備隊は自らの血肉の躯で、この世のものとは思えない戦士たちと対峙しなければならなくなった。