第306章 庭園の中
ロールはローラン殿下の後ろに立ち、文書を書き記す彼の姿を静かに見つめていた。秋の陽光が窓から背中に差し込み、全身が温かさに包まれているような感覚だった。
「ああ、電気の得失以外に、どんな内容があったかな……至急回答求む」王子は時々紙に何かを書き付けては、額を押さえて考え込み、理解し難い独り言を呟いていた。最初、ロールは彼の体調を心配していたが、後になってこれは殿下が「知識」を思い出す時の普段の様子だと分かった。
ただし、今日の症状はいつもより深刻だった。
残念ながら自分には彼を助けることができない……ロールは小さくため息をつき、魔女の中でこの面で彼を助けられるのは、恐らくアンナだけだろうと思った。殿下が先ほど書いた数ページの内容は既に全て頭に入れていた——ただし、記憶に留めただけで、これらの知識は以前の数学や自然の原理よりもはるかに難解で、一度読むだけでも頭がくらくらしてしまう。殿下が苦労するのも無理はない。
「もう、今日はここまでにしませんか？」ロールは我慢できずに声をかけた。
ローランは諦めたように筆を置き、椅子の背もたれに寄りかかって大きく息を吐いた。「君の過目不忘の能力が羨ましいよ。僕もそんな能力があれば、試験なんて怖くない。とっくに一流校に合格して、人生の頂点に立っていただろうに。」
彼女は後半の意味不明な言葉を自動的に無視して、「殿下は王宮でも試験があるのですか？」
「ああ、そうでなければどの王子がより優秀か分からないだろう」彼はぶつぶつと言った。
「実は、全てを覚えているのが良いとは限らないのです」ロールは微笑んで言った。「例えば辛い経験や、悲しく辛い出来事は、忘れた方が幸せです。」
海風郡にいた頃、貧民という身分のため、数え切れないほどの侮辱や暴行を受けた。今でも、殴られた箇所や、暴力を振るう者の怒りに歪んだ顔、そして一発一発の痛みをはっきりと覚えている。足の不自由な老船長に保護されてからようやく、彼女の日々は少し良くなった。実際、スラムのような場所では、内部での争いや暴力で死ぬ人が毎日いて、凍死や餓死する人に劣らない数だった。
長い間、彼女は自分を激しく憎んでいた。なぜ全ての苦しみがこんなにも鮮明に残っているのかと。記憶の中の光景があまりにも鮮明すぎて、真夜中の悪夢の度に耐え難い過去が繰り返されていた。後に成人を迎えた日、分岐能力「魔力の本」に覚醒し、常人を遥かに超える記憶力が魔女としての資質によるものだと理解した。
おそらくローランも彼女の考えを察したのか、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「その通りだね。」
ロールはすぐに心に暖かい流れを感じた。
魔女の考えを気にかける人は少なく、まして相手が高貴な王家の人間となれば尚更だった。
「大丈夫です、それは既に過去のことです、殿下。」
ローラン・ウェンブルトンは彼女が出会った貴族とは……いや、彼女が出会った人々とは全く異なっていた。彼は博学な知識を持ちながら、それを人々に伝えることばかり考えていた。高貴な身分でありながら、人を遠ざけるような態度は見せなかった。多くの人々の追従を受けながら、好き勝手な振る舞いも可能なはずなのに、そうせずに相手の気持ちを思いやっていた。
辺鄙で貧しい小さな町が、一年の間に天地を覆すほどの変化を遂げ、魔女たちも長年望んでいた安寧と自由を手に入れた。これらは全てローラン殿下のおかげだった。実際に体験しなければ、このような統治者が世の中に存在するとは信じられなかっただろう。
今や、ロールは自分の考えも少しずつ変化していることに気付いていた。以前は殿下が魔女を娶ることに賛成できなかったが、今では殿下が誰を娶ろうとも、灰色城の玉座に就くだろうと感じていた——彼が頼りにしているのは、因習に縛られ権力を貪る貴族たちではなく、彼がより良い生活をもたらしてくれると信じる民衆だった。
彼女はぼんやりと、この力がこれまでのどの勢力よりも強大になるだろうと感じていた。
「ああ、もういいや」ローランは突然頭を掻きながら言った。「これが最後のページの内容だ。」
「明日また記録しますか？」
「いや、このまま彼に渡そう。物理の教科書も一冊付けておけば、しばらくは研究に没頭できるだろう。」殿下は新しい紙を取り出し、素早く大きな文字を書き付けた。「だって『古代』の書物だからね、大半が欠けているのも当然でしょう？」
ロールは紙を受け取り、そこには書物の名前が書かれていた——『中等化学（残巻）』。
……
記憶の作業を終えて、オフィスを出て市庁舎に向かおうとした時、裏庭の鮮やかな景色が彼女の注意を引いた。
城の壁の拡張工事が完了し、今や裏庭は小さな町の広場ほどの大きさになっていた。一週間も経たないうちに、様々な植物が植えられていた。間違いなく、これはリーフの傑作に違いない。
ロールはオリーブの木で作られた通路に沿って、庭園の奥へと一歩一歩進んでいった。密集したサトウキビ畑を過ぎると、小さな池の縁に腰掛けて休んでいるリーフの姿が見えた。
彼女はいつもの三つ編みを解いており、エメラルドグリーンの長い髪を肩に自然に垂らしていた。真っ白な素足で水面を軽く叩き、手には砕いた麦粒を持って、時々泳ぎ回る魚たちに投げ与えていた。魚が寄ってきて足の指に触れると、リーフは思わず微笑んでいた。
「足は良くなった？」ロールは彼女の隣に座った。
「あ、ロール先生」彼女は瞬きをして、それから頷いて笑顔で答えた。「はい、ナナワ嬢が元通りに治してくれました。これで冬に足の指の痛みに耐える必要がなくなりました。」
「庭園に植えられているのは全部あなたが改良した植物？」
「はい」リーフは嬉しそうに指さした。「あちらはブドウ棚で、こちらは果樹と農作物です。殿下にお願いしてコンポストも運んでもらいました。ちょうど新しい作物の吸収効果をテストできます。それに果樹エリアには数十の鳥の巣も設置してあって、ハニーが育てた飛行メッセンジャーたちが全部木の上で寝ているんです。」
ロールは愛おしそうに彼女の長い髪を撫でた。「私は、あなたが共助会の中で最初に進化する魔女になると思っていたわ。だって絶境山脈にいた時から、あなたの能力はハカラに劣らないものを見せていたもの。」
「殿下は進化は自分の能力への理解から生まれると仰いました。確かに植物細胞は不思議なものですが、私はずっと前から、それらは本来一つの全体であるべきだと感じていました。ご覧ください、一束の草が集まって一つになれば、しなやかな蔓になれる。もし それらが互いに異なるものなら、どうやって一つに融合できるでしょう？」
ロールは口を開いたものの、慰めるべきか、彼女の言葉に同意すべきか分からず、最後にはこう言うしかなかった。「あなたの能力は進化しなくても、殿下のために多くのことができているわ。」
「私には、それが遠くないところにあると感じます」リーフは首を振り、目に明るい光を宿して言った。「動物も生命、植物も生命、そしてそれらを構成する部分さえも生命なのです……鳥は木に巣を作り、その排泄物は木々を育てる。一つの森は万物の必要を満たし、同時に万物の恵みの中で広がっていく。」彼女は少し間を置いて、「この庭園を見ていると、私は前に進む方向が見えてきた気がします。」