第282章 「舞台」
辺境町城に戻って二日目、アイアンアックスは尋問で得た全ての情報を持ってきた。
「これらの者たちはティファイコの先遣部隊に過ぎないのか？」ローランは眉をひそめて尋ねた。
「その通りです、殿下」アイアンアックスは頷いて言った。「以前からご推測の通り、次々と義兵隊を送り込んで西境を襲撃するのがティファイコ・ウェンブルトンの作戦です。西境以外にも、同じ手法で碧水港のジャシア・ウィンブルトンにも仕掛けているようです。」
「彼らは全員庶民なのか？」
「全員ではありません。罪人もいれば、ならず者もいます。最も多いのは各地から集められた難民です」彼は答えた。「敵の騎士の話によると、ティファイコはこれらの者たちを強制徴用した後、まず口約束で懐柔し、その後第一回目の丸薬を飲ませたそうです。そうすることで、彼らはティファイコの支配下に置かれ、苦痛と渇望を和らげるためにさらなる丸薬を求めるようになったのです。」
「しかし彼らは知らないのだ。一度丸薬を飲んでしまえば、もう治療の可能性はないということを」ローランは深いため息をついた。「より多くの丸薬は死期を先延ばしにするだけだ。」
「はい、殿下。ティファイコは丸薬の副作用を義兵たちに告げていません。彼らは『新王』のために戦えば、約束された身分と報酬が得られると信じ込んでいます。」
「この部隊の目的地はどこだ？」ローランは尋ねた。
「辺境町です」アイアンアックスは即座に答えた。「すでに戦死したヴィンセント準男爵は、町には城壁がないため消耗戦の目的を達成しやすいと考えていました。彼の予測では、丸薬を服用した千人の義兵で約三千人の死傷者を出せると見込んでいました。これは辺境町にとって大きな打撃となるはずでした。しかし…」
「しかし何だ？」
「スネークはさらに、ティファイコから別の任務も与えられていたと白状しました。それは義兵を数隊に分けて町を攻撃し、自身の安全を確保しながら殿下の対応方法と戦闘効果を観察することでした。おそらく…前回の襲撃で指揮官の騎士が誰も戻らなかったことに気付いているのでしょう。」
「今回も誰も戻れなかったがな」王子は肩をすくめた。「消耗のための先遣部隊とはいえ、この二人はティファイコの後続の攻撃計画を知っているのか？」
「詳しくは知りませんが、規模は前二回の襲撃よりもはるかに大きくなるそうです。」
ローランは心の中で歯ぎしりした。これらは全て生きた労働力なのだ。それをこうして次々と雑兵として消耗させるとは？たとえ自分が無傷で敵に勝利したとしても、それは惨めな勝利に過ぎない。ティファイコの侵攻を防ぐよりも、この無意味な戦争を止めることの方が重要だ――さもなければ、灰色城統一後、人口が再び繁栄するまでどれほどの時を待たねばならないのか？
「邪魔の月が訪れれば、西境の陸路は全て大雪に閉ざされ、大部隊は身動きが取れなくなる。船での輸送となれば、隊列は長くなり、莫大な費用がかかるだけでなく、途中で襲撃されやすい」彼は口を開いた。「だから彼が今年この攻勢を仕掛けるつもりなら、冬季の大雪が来る前に行動を起こさなければならない。人員の徴用はさらに早めに行う必要があり、少なくとも冬までには義兵隊の徴用を完了させなければならないだろう。」
「殿下はお考えですか…」
ローランは目を閉じ、しばらく考えてから続けた。「この戦争を引き延ばしたい。」
「使者を派遣するか外交文書を送るということですか？ティファイコ・ウェンブルトンは殿下の望み通りにはならないでしょう」アイアンアックスは重々しく言った。
「いや、そんなことをしても効果は薄い」彼はゆっくりと言った。「相手に進攻の考えを断念させるには、まず彼が徴用できる人口を減らし、次に消耗戦が意味をなさないことを悟らせ、西境に対して警戒心を抱かせることだ。私は元々バルロフに部下たちに西境の開拓情報を広めさせ、都市外の貧困層を自主的に向かわせようと考えていた。しかし今となっては効果が遅すぎるし、また措置も慎重すぎる。ティファイコより先に人々を連れ去るには、前回の王都訪問のように、積極的に接触し、彼らを募集する必要がある。最も重要なのは戦火に苦しむ南部で、次いで王国北地だ。これについては第一軍の出動が必要になるだろう。」
「募集だけであれば、五十人の小隊で十分です」アイアンアックスは躊躇なく続けた。「都市付近での活動ではないので、敵との正面衝突を心配する必要もありません。」
「具体的な計画は私が考えをまとめてから詳しく相談しよう」ローランは頷いた。
辺境町には主力部隊を駐留させておく必要があり、派遣する小隊も邪魔の月までには町に戻らなければならない。それ以外にも、ゴールドドラゴンと食糧の問題がある。より積極的な募集政策であれば、より多くの人口を連れ戻せるが、費用も倍増するだろう。以前の計画は費用対効果が高かったが、今は強い目的性を帯びている。具体的にどう実施するかは、慎重に検討しなければならない。
「しかし殿下の言われた二点目は…どうすればよいのでしょうか？」
「まず情報を流し、捕虜となった庶民を王都に送り返す。そうすればティファイコは戦闘の経過をおおよそ知ることができる――このような徒労な行為を、彼は繰り返そうとはしないだろう。」
「しかし我々の砲撃戦術も同時に露見してしまいます」アイアンアックスは心配そうに言った。
「さほど露見はしない」ローランは軽く机を叩きながら言った。「遠距離攻撃と驚異的な威力以外に、彼は原理を知ることはできないし、製造もできない。」この時代の生産水準に留まっている限り、たとえ知っていても対抗できない。これは熱兵器の冷兵器に対する圧倒的優位性で、意志や戦術、数の多さによって覆されることはない。「そして、これらの者たちは彼に警告の手紙を届けることになる。」
「警告の手紙ですか？」
「そうだ。私は手紙の中で攻撃の日時を予告し、その日に王都を奇襲する」王子は一字一句はっきりと言った。
「……」アイアンアックスは思わず口を大きく開けた。しばらくして我に返り、厳かに直立して敬礼しながら言った。「殿下のご命令であれば、私は必ず命を懸けて完遂いたします！」
「リラックスしろ。お前に死んでもらおうとは思っていない」ローランは笑みを浮かべた。「この計画には第一軍の参加は必要ない。魔女たちが実行することになる。」
どうすればティファイコに西境への警戒心を抱かせることができるだろうか？王宮への直接攻撃以上に相手を震撼させる方法はないだろうと彼は考えた。ティファイコが自身の安全が脅かされていることを認識すれば、いかなる出兵計画も三分の一に抑えられるだろう。
ローランが考案した計画は後世のビラ投下から着想を得たものだった。彼はビラの投下に加えて、ティファイコに二発の航空爆弾を贈ることも計画していた――いわゆる奇襲とは、空からの攻撃のことだ。新王を直接爆死させる可能性は極めて低いが、威嚇効果さえ発揮できれば、それは成功した作戦と言えるだろう。
このようにすれば、相手がなお大規模な攻撃を強行するかどうかは、判断が難しくなるだろう。
ローランは明確に認識していた。この玉座争奪戦の様相はすでに変化していた。もはや初めて来たときのように弱小で、自分を偽装し隠す必要はない。今こそ手の内を明かし、一歩一歩と灰色城の政治舞台に上がり、王国の民衆に自分の存在を知らしめる時だった――これは自己顕示欲とは無関係で、自分の領地と勢力への一種の宣伝なのだ。
死体が散乱し、廃墟だらけの王国を手に入れても何の意味もない。彼はこの宣言を通じて、より多くの人々が西境に来て、自分の側に立つことを望んでいた。
太陽が山々の間に沈みゆく頃、ローランはオフィスの窓を開けた。顔に当たる夕風はもはや灼熱ではなく、わずかな涼しさを帯びていた。
秋が来たのだ。