第268章 第1回全体会議（上）
ローランは城の会議室で辺境町の第一回幹部会議を開いた。
最初はバルロフと十数名の弟子だけで切り盛りしていた頃と比べ、今や市庁舎は百人近い大所帯となっていた——その中には落ちぶれ貴族、捕虜となった騎士と従者、そして初等教育を修了し卒業証書を得た先住民たちがいた。
人口の増加に伴い、各部門も次々と形作られ、市庁舎はようやく王子が期待していた姿に近づいていた。以前のように何もかも自分で手を下す必要はなく、今では簡単な政策や計画なら、彼が指示を出すだけで、この形を成し始めた市庁舎が各部門に任務を振り分けて完遂できるようになっていた。この点にローランは大きな喜びを感じていた。
第一回幹部会議の参加者は全て部門の最高責任者で、それぞれ農業部長セニ・ダリ、教育部長ロール、化学工業部責任者カイモ・ストゥイール（代理）、建設部長カール・ヴァンベルト、軍隊責任者アイアンアックス、そして市庁舎総務バルロフ・モンスであった。産業部は依然としてローランが直接管理していた。結局のところ、彼以外に工業化とは一体どういうものなのかを知る者はいなかったのだ。
各人の傍らには氷水の入った桶が置かれ、涼気を放っていた——桶の中の氷塊はすべてキャンドルライトで付呪されており、水に浸かったまま少なくとも午前中いっぱいは持続する。外は炎天下であっても、城の大広間は涼しい温度を保っていた。
「では各部門から最近の状況を報告してもらおう」ローランは桶から水差しを取り出し、自分に氷水を注いだ。「まずは農業部からだ」
「はい、殿下」セニは立ち上がって礼をし、予め用意していた巻物を広げた。「今回の上納された穀物は約一万七千斛で、この数量だけでも全町民の来年の夏までの食糧需要を満たすことができます。その他、農業部は御指示通り、市場価格で余剰穀物を買い上げましたが、この数量は上納比率と比べてはるかに少なく、現在のところ四千五百斛に留まっています」
いわゆる「斛」とは人々が一般的に使用する小麦の計量容器で、竹ひごで編まれた籠のことだ。そのため、この数字は参考程度に聞いておけばよく、キログラムやリットルへの換算方法は全く分からなかった——もっともそれは重要ではなく、重要なのは上納された穀物が町民を養えるということだけだった。
重要なのは二点目で、七割を上納し三割を自己保有という方式で計算すると、買い上げ穀物は七千斛程度になるはずだが、食糧と来年の種子用としてそれほどの量は必要ないはずだ。つまり、一部の農奴が残りの三割の穀物を市庁舎に売らず、木小屋に私的に貯蔵することを選んでいたということだ。
このような状況は予想していたとはいえ、実際に起こってみると軽いため息が出てしまった。穀物を貯蔵する目的は明らかで、投機目的だった——もし町で食糧不足が発生したり、天災人災が起これば、彼らの穀物は市場価格の何倍もの値段で売れることになり、十数倍になることも十分あり得た。
これこそが、ローランが穀物取引を市庁舎の専売事業とし、購入者に身分証明書の提示を義務付けた理由だった。穀物問題は辺境町の最も基本的な安定に関わることで、初期の穀物が十分でない状況下で、制限なしに販売を許可すれば、大量に買い占められて投機の対象となり、最終的に穀物価格の高騰を引き起こす可能性が高かった。実名制での定量購入を実施し、同時に他の販売経路を禁止することで、はじめて穀物価格を安定した水準に維持できるのだ。
「殿下、なぜ農奴が所持する小麦を強制的に買い上げないのですか？」セニは疑問そうに尋ねた。「どうせ法律で他人に売ることは禁止されているのですから」
「なぜなら、それは彼らの私有財産であり、どう処分するかは彼らの自由だからだ」ローランは答えた。「私は農奴が穀物を自己保有することを禁止してはいない。つまり、明文で禁止されていないことは、許可されているということだ」
セニは少し困惑した様子で、この言葉をどう理解すべきか分からないようだった。彼だけでなく、ほとんどの人が眉をひそめており、バルロフだけが何か考え込むような表情を浮かべていた。
「他に報告することはあるか？」ローランは氷水を一口飲んだ。何事も規則と手順を重視するという理念は、彼らが後々ゆっくりと理解していくしかない。というより、これを理解してこそ、新時代の優秀な役人と言えるのだ。もちろん、この方式も別の極端に走る可能性があり、官僚主義を生み出す可能性もあるが、官僚化は混沌無秩序や恣意的な行動よりはましだった。
「あ...はい」セニ・ダリは首を振った。「現在、畑はすべて収穫を終えましたが、来年の休耕計画はどのように手配すればよろしいでしょうか？」
「いや、これらの土地は休耕せずに、来年も引き続き小麦を植えろ」ローランは手を振った。「畑の端に積み上げられている排泄物は、土地を肥沃にするために用意したものだ。これから農奴たちに指示して、それらを畑に入れ、土とよく混ぜ合わせろ。空いたスペースには新しい排泄物を積み上げていけばいい」夏の高温多湿な気候なら2ヶ月で腐熟するが、冬なら4ヶ月ほどかかる。来年の春までには、土壌の質は最初のコンポストで改善され、さらに新しいコンポストを基肥として追加できる。休耕する必要は全くない。
高度な化学肥料はさておき、人畜の排泄物を農業生産に利用するだけでも、すでに大きな進歩だった。
「分かりました、それが御指示であれば」彼は頭をかいた。「それと...殿下、これほど多くの小麦は石臼一、二台では到底挽ききれません。赤水川のほとりに水車を建設したいのですが、できれば蒸気機関動力のものを」
「よろしい」ローランは頷いた。これは新たな突破口だった——彼自身以外で、ついにこの新しい動力の使用を試みようとする者が現れたのだ。「まずバルロフに計画を提出し、予算配分を受けた後、建設部と詳細な計画を立てるように」
「承知いたしました、殿下」セニは応じた。「最後に自由民への昇進についてですが、今回合計で五百十六名が昇進資格を得ました。上納された小麦の量に基づいて厳密に区分けされたため、異議を唱える者はおらず、私はすでに名簿をバルロフ様に提出しております」そして彼は再び立ち上がって礼をした。「私からの報告は以上です」
「よくやった」ローランは拍手を二回して励ました。かつてランニングウルフ家に属していたこの若い騎士は、今では町の生活に馴染んでいるようで、しかも市庁舎でも立派な仕事ぶりを見せていた。少し手を加えれば優れた宣伝の模範例となり、今後要塞の落ちぶれ貴族や騎士を招き入れる際に大きな効果を発揮するだろう。
二番目に報告を行ったのはロールで、彼女は髪を後ろで束ね、清潔で整った白いシャツに、装飾や縁飾りの一切ない純黒のロングドレスを合わせており、成熟した有能さを感じさせた。半年前、彼女がまだ教会を逃れるため東奔西走せざるを得なかった流浪の魔女だったとは想像し難かった。
「現在、初等教育を修了した者は二期で合計八十五名、その大半はカール先生が開いた学院で学んだことのある者たちです」彼女の能力は一度見たものを忘れないというもので、そのため数値を報告する際には何の準備も必要なかった。この点についてローランは非常に羨ましく思っていた。「そのうち四十六名が市庁舎での勤務を選択し、二十一名が自転車工場へ、十三名が第一軍への入隊を申請し」ここで彼女は一旦言葉を切った。「そして五名が化学実験室の職位に応募しました」
五人？ローランは思わずカイモ・ストゥイールの方を見やった。後者の表情は明らかに良くなかった。叙勲式の宣伝効果は自分が予想していたほど良くなかったようだ。このままでは、新設された三つの実験室の一部はしばらく遊休状態になってしまうだろう。
せめて就職率は百パーセントだと、彼は自分を慰めた。