第237章 招待
オフィスに戻ると、ローランはすぐに新しい機械の設計作業を始めた。
第一軍と魔女たちが王都へ向かっている間、彼は何もせずにいたわけではなく、むしろ、ローランは普段よりも忙しくなっていると感じていた。ナイチンゲールが側にいなくても、アンナと二人きりで過ごす時間はほとんどなかった。次々と運ばれてくる避難民の受け入れの他にも、アンナとルシアに冶金製品の成分検査や新しい鍛冶炉の建設を任せていた。
以前は製鉄も製鋼も、純粋に経験と感覚で行っており、できあがったものにどんな成分が含まれているのか全く分からなかったが、今はルシアの助けを得て、ローランはついに金属インゴットの成分を正確に測定する方法を手に入れた。物質分解能力を借りて、彼は繰り返し比較することで冶金に必要な詳細なデータを得ることができた。例えば、溶解後の撹拌時間、木炭の具体的な配合量、硫黄とリンを除去するための石灰石などの添加剤を入れるかどうか、あるいは合金を得るために他の金属原料を混ぜるかどうかなど……
これらのデータに基づいて、ローランは冶金業の標準化されたプロセスをまとめ上げ、何度も生産を重ねても同じ品質の鉄インゴットや鋼材を得ることができ、同時に材料技術の謎も少しずつ解き明かしていった。
そして新型鍛冶炉もそのために建設された。
それは縦横4メートル、高さ2メートルの方形炉で、底部は片側に傾斜していた。厚い外殻は鋳鉄製で、内層は粘土レンガとソロヤの「土」コーティングで覆われ、耐熱性は極めて高かった。最も低い端には可動式の扉があり、蒸気機関で牽引される。酸素吹き込みや電弧などの高度な加熱方式は、どれも実施条件を満たしていなかったため、炉には燃焼装置を一切設置しなかった——それは完全にアンナの黒い炎に頼って鋼を精錬する。テストで得られた比率で原材料を添加し、精錬が完了すると、鋼水は尾端の扉から排出される。
この炉は一度に約50トンの鋼水を生産でき、アンナはわずか15分ほどで溶解を完了できる。原料投入と出鋼の時間を含めても30分程度で、現在の銃器や砲の生産需要をほぼ満たすことができる。現在、辺境町の冶金方式は、高炉と垂直炉群で大量の銑鉄を生産し、日用鉄器や蒸気機関の製造に使用するほか、原料として鉄炉でさらに精錬し、錬鉄や鋼を製造している。
……
ローランが現在設計図を描いているのは、弾丸のプレス加工用の生産設備一式だった——安定した信頼できる鋼材の供給源ができたことで、プレス機械の加工と組み立ては既にハードウェア面での障壁がなくなり、フルミン酸水銀の試作成功により、新型弾丸の量産作業は急務となっていた。アンナの黒い炎による切断は効率的で正確だが、一人で全工程を完了するにはやはり長時間を要する。もしプレス機の生産ラインを導入すれば、30人余りの一般人が訓練を受けて操作でき、一日で少なくとも1万発の弾丸を生産できる。兵士たちも手作業で弾薬を詰め直す必要がなくなる。
夕食を済ませた後もかなりの時間描き続け、窓の外から真夜中の鐘の音が聞こえるまで、全ての概略図がようやく形になった。もちろんこれは最初の概念設計に過ぎず、いくつかの細部が実現可能かどうかも分からず、最終的に確定するにはまだテストが必要だった。
普段なら、ローランはすでに何度もあくびをしているはずだが、今日は気分が高揚していて、少しも眠気を感じなかった。
10数枚の下書き用紙を片付け、引き出しから第五王女の手紙に添付されていた羊皮紙を取り出し、机の前に広げると、彼はついに待ち望んでいた段階に到達した——訪問する魔女の選定だ。
リストには約60名の補助型魔女の能力が記載されていた。マクシーの話によると、眠りの島の魔女の総数は200から300人ほどのはずで、明らかにティリーは全ての補助魔女の能力をリストに載せてはいなかった。これも指導者としての対応として適切だった——友好の手を差し伸べつつも、全ての内情を明かすわけではない。相手がここまでできるということは、同盟を結ぶ誠意を十分に示していると言える。ローランは新しいキャンドルに取り替え、付録に記された魔女の能力を注意深く確認した。
これは非常に決定を下すのが難しい選択だったことは否めない。多方面からの比較検討を経て、ようやく5名の訪問者リストを決定した。
続いてローランは羊皮紙を広げ、返信を書き始めた。
「親愛なる妹よ、あなたからの手紙を拝見できて大変嬉しく思います。」
「あなたの決断に、私は大変興奮し、安堵しています。あなたの協力があれば、教会の攻撃を防ぐ確率がさらに高まりました。」
「私が魔女たちの信頼と支持を得られたのも、これが理由です——灰色城大陸全体で、教会の影響を完全に排除したのは辺境町だけです。先住民は魔女たちを受け入れただけでなく、彼女たちと肩を並べて戦っています。邪獣との戦いから教会との対立まで、私の領民たちと魔女たちは切っても切れない一体となりました。今では、町のあちこちで彼女たちが建設に参加する姿が見られ、あなたが興味を持った蒸気機関も、魔女たちの助けがあってこそ実現できたのです。これは良い兆しです。そして私がすべきことは、この状況を西境全体に、さらには王国全体に広めることです。」
「そのために、私は教会全体を打ち倒し、魔女が邪悪だという言説を粉々にし、全ての民衆を愚かさと無知から救い出さなければなりません。これは長い過程となりますが、あなたのさらなる協力が必要です。」
「何が私にこの決断をさせ、何が私を以前のように全てに無関心でいられなくさせたのか、これらの些細なことは機会があればゆっくりとお話しましょう。手紙の紙面には限りがありますので、これ以上は述べません。」
「来月の魔女たちの訪問について、私は大変期待しています。安全面についてはご心配なく、私は彼女たちのために辺境町への直接的なルートを計画しました。教会の耳目を完全に避け、どの港も使用する必要はありません。唯一のリスクは航海ですが、マクシーが前方で導いてくれれば、船が航路を見失う可能性は極めて低いでしょう。具体的なルートは地図を添付し、マクシーと共に眠りの島へ送ります。」
「これらの魔女が辺境町に到着後、基礎知識の講義にも参加できます——知識が魔女の能力進化を促進するという点について、私は世界に対する認識の深まりが彼女たちの変容をもたらしたと考えています。自然に対する理解も、魔力に対する理解も、自身に対する理解も、全て含まれています。疑いなく、能力が進化する魔女が一人増えるごとに、私たちが教会に対抗できる勝算も一つ増えます。この点について、私の考えはあなたと完全に一致しています。」
「最後に、選出した5名の魔女のリストをここに記します。早くお会いできることを願っています。」
「地形を形作る者——ロタス」
「状態維持者——キャンドルライト」
「醸造師——イブリン」
「獣使い——ハニー」
「そして真実の目——シルヴィー」
「では、全てが順調に運びますように。あなたの兄、ローラン・ウェンブルトン」