第235章 予想外の手紙
ローランは手紙を広げ、同時にマクシーに干し肉を一切れ渡した。
「クークー！」後者は口を開けて干し肉を受け取り、二三回で飲み込むと、おとなしくテーブルの端に寄り添い、頭を羽の中に埋めた。
「お手紙拝見いたしました、親愛なる兄上、あるいは『ローラン・ウェンブルトン公』と申し上げるべきでしょうか。」
「あなたからのお手紙を受け取りました。あなたの見解に深く同意いたします。なぜ突然性格が変わり、以前の放蕩な態度を改め、魔女たちを助けようとするのか分かりませんが、すでにそうされた以上、教会は私たちの共通の敵となりました。」
「おそらくご存知かと思いますが、私は魔女となりました。これが皆が私を信頼する理由です。一方、あなたは王子様、れっきとした貴族でありながら、多くの魔女たちの信頼を得られるとは、本当に不思議なことです。あなたの消息を知って以来、どうやってそれを成し遂げたのか、ずっと考えていました。もし他の貴族のように魔女を道具として扱っているのなら、アッシュの認めるところとはならず、彼女もマクシーを辺境町に留めることを選ばなかったはずです。」
「その他、マクシーが言及した蒸気機関や、知識が能力進化を促進するという説にも大変興味があります。特に後者については、機会があれば詳しくお話を伺いたいものです。」
「あなたからの招待について、何度も考えた末、断る理由が見当たりませんでした。同盟の確立には信頼と献身が必要です。もし私たちが躊躇して臆病になっていては、最後には教会に利用されるだけです。そのため、眠りの島の補助魔女たちの能力のほとんどを一覧にして手紙に添付しました。その中からあなたが最も必要とする能力を選び、マクシーを通じて私に知らせてください。すべてが順調であれば、彼女たちは来月にはあなたの領地へ向かう予定です。安全上の配慮から、一度に五人を超えないようにするのが望ましいでしょう。」
「また、信頼できる送迎計画を指定し、護衛を派遣してください。魔女を一人失うことは、辺境町と眠りの島にとって大きな損失となり、私たちの協力関係に影を落とすことになります。あなたの配下の魔女たちを大切にされているように、彼女たちのことも大切にしていただきたく存じます。可能であれば、夜の基礎知識講義にも参加させていただければと思います。魔女の能力が強くなることは、私たちにとって良いニュースだと信じています。」
「あなたの仰る通り、教会はすでに本性を現し、四大王国の併合は時間の問題です。その日が来るまでに、あなたが十分な準備を整えていることを願っています。もし抵抗が難しい場合は、眠りの島があなたの避難所となります。もちろん、教会の侵攻に対抗する際には、可能な限りの支援を提供いたします。」
「最後に、私たちが教会の圧制を終わらせ、新しい秩序を築けますように——魔女だけでなく、誰もが不当な迫害を受けることのない新しい王国を。」
「妹より、ティリー・ウィンブルトン」
ローランは手紙を置き、言い表せないほどの喜びを感じながら、にこやかに手紙を片付け、また一切れの干し肉をマクシーの前に差し出した。
彼女はすぐに頭を伸ばし、餌をついばんだ。「クー、クークー！」
彼は相手の首筋の滑らかな羽を撫で、後者は気持ちよさそうに目を細めた。
「ご苦労様。でも、ライトニングは船団と一緒に王都へ行ってしまったから、戻ってくるまでにはまだ数日かかるだろうね」とローランは微笑んで言った。「ナナワかリーフと遊びに行くか、お風呂で休んでから寝てもいいよ。」
「クー……クー！」マクシーは翼を揺らし、そしてテーブルから飛び立って窓の外へ消えていった。
彼女が今言ったのは「疲れていないわ、みんなと遊びに行くわ」という意味のはずだ。ローランは相手が鳩の姿で話していても、だいたいの意味が分かるようになっていることに気づいた。
……これが慣れの力というものか？
それはそうと、ティリーが自分の招待を承諾し、さらに魔女の能力一覧まで添付してくるとは、まったく予想外だった。これはまさに宝の山だ！手紙には彼女たちの滞在期間は明記されていなかったが、初級教育課程を修了するには少なくとも半年はかかるだろう。もし「十万の疑問」も追加して一年に延長すれば、これらの魔女たちは辺境町にどれほどの変化をもたらすことができるだろうか？
そして彼女たちが進化を遂げた後、自分にとってのメリットはデメリットをはるかに上回る——町に留まれば効率的な発展を促進し、眠りの島に戻っても生きた宣伝となる。これらの人々の口コミによって、辺境町を目指す魔女はますます増えていくだろう。そしてティリーもこの傾向を止めることはできないはずだ。ローランは、利益や威圧による説得よりも、誠実な対応こそが真の長期戦略だと信じていた。
総じて、この返信は予想以上の喜びをもたらした。相手の開明的で積極的な態度に、まるで理想的なチームメイトに出会ったような感覚を覚えた。これで教会との戦いにおいて、もはや孤軍奮闘することはなくなった。安全な輸送ルートについても、すでに十分な考慮がなされていた——碧水港や海風郡を避け、辺境町の南にある人気のない浜辺から直接上陸する。山地に到達後は、熱気球で山々を越えて町の中心部へ直行する。これなら教会やティファイコ、ジャシアの勢力を気にする必要はない。
考えれば考えるほど、ローランは興奮を覚えた。彼は添付された一覧を即座に確認して魔女を選びたい衝動を抑え、現在取り組むべき課題に注意を向けた——結局のところ、眠りの島からの魔女派遣は早くても来月の話であり、現在の辺境町が直面している最も緊急の問題は住宅建設だった。
第一軍が王都へ向かって以来、そちらから運ばれてくる避難民が途切れることなく町に到着していた。邪疫の再発を防ぐため、ローランは彼らを全て西境城壁の外に配置した——そこにはすでに長い列をなす木造の小屋が建てられ、避難民たちの一時的な住まいとなっていた。赤水川沿いで農作業をする農奴たちと合わせると、二つのグループの総数はすでに八千人を超えており、避難民の輸送がさらに数日続けば、この数字は一万人の大台を突破する可能性があった。
これらの人々への食料供給にはまだ問題がなかった。というのも、邪魔の月以来、辺境町は穀物の輸入を途切れさせていなかったからだ。しかし、住居の問題は明らかに大きな課題となっていた。今は夏季なので、簡易な木造小屋でも何とかなる。日差しや雨をしのげる上に、風通しも良好で、蚊虫に刺されることが多い程度だ。しかし冬になれば、木造小屋は野外と大差ない状態になる。外の気温がそのまま小屋の中の気温となってしまう。彼らをレンガの家に移住させなければ、大半の人々は長い冬を乗り切れないだろう。つまり、辺境町は残り六ヶ月で一万人が住める住宅や寮を建設しなければならないのだ。
ローランは一枚の紙を広げ、筆を走らせ始めた。
彼は王国大通りの建設作業員の一部を住宅建設に回すことを計画していた。道路が十日や半か月遅れても大きな問題にはならないが、領地内で凍死者を出すことは、政治的実績に大きな汚点となる。魔女連盟や蒸気機関、そして豊富な収入と人手を得た今、穿越してきた当初のような、金も人もない苦しい状況で、最初の邪魔の月でさえ凍死者や餓死者を出さなかったのだから、このような事態は当然許されない。
そのとき、カーターが突然オフィスに入ってきた。
「殿下、悪い知らせです」彼は深刻な表情で言った。「化学実験室で爆発が起きました。」