第224章 救援開始
殿下の方で邪疫を治療する方法が見つかったと知り、タサの焦りと不安な気持ちはようやく落ち着いた。
そして、やることができると、その後の数日間はあっという間に過ぎていった。
彼は郊外のワイナリーを見学し、車列の進行ルートを決めるほか、ドックから城門までの一帯の地形を頭に入れた。
今や王都に入るのは非常に面倒になっていた。城外の難民のせいで、王都の各城門は封鎖され、外部からの立ち入りが禁止されていた——特に教会が聖薬を配給していることを知ってからは、毎日絶望的な群衆が城門に殺到し、教会での治療を求めようとしていた。城壁の上の兵士たちは躊躇なく弩で応戦し、今では城門の前には多くの死体が積み重なり、灼熱の太陽の下で不快な臭いを放っていた。
唯一開放されている側門は貴族と食糧を運ぶ商人のみが通行できた——幸いなことに、タサはパトロール隊に長く勤務していた上、王城の地元民であり、守備の兵士のほとんどが彼を知っていたため、出入りの際は挨拶するだけで良かった。
そのため、市内と外部はほぼ連絡が途絶えており、たとえドックで大々的に難民を運び出したとしても、その情報が市内に伝わることは難しく、まして上層貴族にとっては、いつ爆発するかもしれないこの東境の難民たちを誰かが全て連れ去ってくれることを望んでいた。そうすれば、暴動を抑制するためにパトロール隊を集中させる必要もなくなるからだ。
タサは殿下が手紙を受け取った日に即座に出発を決めた気持ちがおおよそ理解できた。これらの人々は王都から見捨てられており、もし教会がこの時に司祭を派遣して聖薬を配給すれば、おそらく大多数の難民は熱心な信者となるだろう。
もし殿下が教会より先に、これらの人々を配下に引き入れ、新しい生活と居住地を与えることができれば、間違いなく彼らは殿下の熱狂的な支持者となるだろう。
四日目の午前中、帰還船団は予定通りドックに到着した。タサは驚いたことに、殿下が派遣した第一軍兵士は三百人もおり、しかもほとんどがリボルバーライフルに装備を変更していた。この強力な部隊の保護があれば、たとえ教会が情報を知ったとしても、おそらく難民の出発を阻止する力はないだろう。
「ライトニング！」同じくドックで待機していたマルグリは少女の姿を見るなり、急いで前に出て彼女を抱きしめた。
「この方は...？」アイアンアックスが尋ねた。
「王都大商会の主人、マルグリ夫人です」タサが紹介した。「今回の輸送に必要な船はすべて彼女が手配し提供してくれました。計画を実行するために、彼女は多大な尽力をしてくれました」
「なるほど」アイアンアックスは彼女に頭を下げて礼を述べた。「ご協力ありがとうございます」
「この費用は殿下から差し引かせていただきますわ」彼女は肩をすくめた。「それに私に感謝するより、ライトニングに感謝した方がいいわ」
ライトニングは首を傾げた。「なんで？」
「コホン、なんでもない」タサは二回咳払いをした。「これからどうするつもりだ？」
「ドックの南側にキャンプを設営し、同時にドックエリアを制圧します。午後から救助を開始します」アイアンアックスが言った。「船の件は、よろしくお願いします」
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ブライアンが部下を連れて難民区域に入った時、思わず眉をひそめた。
至る所に瀕死の患者がいた。体から裂けた皮膚から黒い血と膿が流れ出し、蠅が群がっていたが、彼らには追い払う力すらなく、これらの虫が体の上を這い回り、血液を舐めるままにしていた。
彼は思わず邪魔の月の時、辺境町の人々が要塞のスラムに閉じ込められ、飢えと寒さの侵蝕に対して、同じように無力だった様子を思い出した。もしこれが本当に教会の仕業だとすれば、まさに許しがたい罪だ。
「まずは動ける者を集めろ」ブライアンが言った。「エコー嬢、頼むぞ」
群衆の中で突然、彼らが疫病を治療できる薬を持っていると宣伝すれば、必ず騒動を引き起こすだろう。その時、人々がドックエリアに殺到すれば、自分たちの数十人では到底抑えきれない。そのため、通知は段階的に行う必要があり、殿下がエコーを同行させたのはまさにこの点を考慮してのことだった——彼女の能力は、特定の区域や特定の人の耳元に音声を響かせることができる。
ブライアンは彼女が口を開くのを見ただけで、何の音も聞こえなかったが、難民の中から既に何人かが振り向いていた。
すぐに、一群の人々がよろめきながら走ってきた。「閣下、仰っていたことは本当ですか？この病気を治せるなら、喜んで西境についていきます！」
成功だ、ブライアンは心の中で喜んだ。「もちろんだ。我々の船はすでにドックに停泊している。家族を連れて、私について来なさい！」
他の兵士たちも前に出て、地面に横たわって動けない患者たちを背負い、隊列は瞬く間に数百人に膨れ上がり、運河のドックへと向かった。多くの人々がこの光景に気付き、後を追ってきた。ドックに戻ると、第一軍兵士たちは既に浄化の水の入った袋を長テーブルの上に並べており、船に乗る桟橋の入り口ではアイアンアックスが部隊を率いて警備し、一度に二人しか通さず、全ての乗船者が浄化の水を飲んだことを確認していた。
「皆さん、よく聞いてください。これらの水袋には病を治す薬が入っています。これを飲めば、すぐに治ります」長テーブルの横には台が設置され、その上に立った兵士が殿下の手記を絶え間なく宣伝していた。「教会が言う『邪疫は魔女によって引き起こされ、聖薬でしか治せない』というのは全くの嘘です。彼らはただより多くの金を稼ぎ、さらにあなたたちに命の恩を感謝させようとしているだけです。一方、ローラン殿下は薬を持ってきただけでなく、一切の費用も取りません！そうです、一枚コープホークも必要ありません！」
この言葉に群衆の中から動揺が広がった。最初に浄化の水を飲んだ人はすぐに体の変化を感じ取った。彼は信じられない様子で服を引き裂き、黒い斑点が急速に消えていくのを見た。「薬が効いた！治った、治ったぞ！」
「私も！神様に誓って、傷からの出血が止まった！」
「神様？どこにいる？私に見えるのは詐欺師の集まりだけだ！」
「その通りだ、この薬は教会とは何の関係もない！」
「ローラン殿下万歳！」
より多くの人々が回復するにつれ、群衆の反応はますます興奮し、もし第一軍兵士が秩序を維持していなければ、水袋を置いた長テーブルはすぐに難民に押し倒されていただろう。
「現在、ローラン殿下は西境を開拓中で、土地を耕し、家を建て、道路を敷設するための大量の人手を必要としています...殿下は薬の代金を取らず、西境への移住も強制しません」宣伝を担当する兵士は引き続き大声で言った。「しかし殿下は約束されました。西境に行き、殿下に仕える意思のある者には、食事と住居、給料が与えられます！あなたたちがどんな特技を持っていても、それに見合った仕事が得られます！希望する方は一歩前に出て、傭兵について船に乗り、新しい故郷へ向かってください！希望しない方も構いません。ここで私たちを三日間手伝えば帰ることができ、その三日間の食事も商団が無料で提供します！」
「本当に住居と給料があるのですか？」誰かが大声で尋ねた。
「もちろんです。これはローラン殿下が直接おっしゃった条件です！」兵士は頷いて答えた。
「私を船に乗せてください。殿下のために働きたいです！」
「私もです！」
「私も、閣下！」
「私は鍛冶師です！」
「...」
ブライアンは喜ばしげに見ていた。この数百人の中で、王都に残ることを選んだ者は一人もおらず、全員が西境へ向かう帆船に乗り込んだ。一隻の船が満員になると直ちに出発し、後続の空の船が続々と到着し、マルグリの指揮の下、一切の滞りもなかった。
その後、ブライアンは難民キャンプとドックの間を行き来し続け、エコーの音声伝達能力を頼りに、次々と東境の難民を引き寄せ、毎回三、四百人に人数を制限した。彼が新たに集めた患者たちを連れてドックに戻る途中、突然南側の麦畑に駐屯していた第一軍が動き出すのを目にした。一個小隊が運河の北岸に向かって素早く走り出し、背中のライフルはすでに手に握られていた。
「何があったんだ？」彼はアイアンアックスの部下に尋ねた。
「偵察のライトニング嬢の報告では、誰かがこっそり船から逃げ出したそうです」相手は敬礼して答えた。「おそらく難民に紛れ込んでいたネズミでしょう？」