第206章 「虫の群れ」
鏡の問題は最終的にソロヤによって解決された。
彼女は実験室から持ってきた水銀を参考に、直接ガラスの裏面に光沢のある塗膜を塗布し、水銀鏡に似た効果を得た。しかも水銀蒸気中毒のリスクも避けられた。
銀箔を貼り付けた鏡と比べ、全体を塗布して成形した鏡面の方が反射性が良く、ローランは水晶ガラス器具を一部割り当て、各魔女に携帯用の小さな鏡を作った。自分の容姿をはっきりと見られるこの小さな贈り物に魔女たちは大喜びで、普段は穏やかな表情のロールさえも笑顔を見せた。魔女は子を産むことはできないが、本質的にはやはり女性なのだと彼は感慨深く思った。
残念ながら、この便利な日用品を民衆に安価で販売することは当面できない。素材となる水晶ガラスの価格が高額なうえ、実験室では無色透明な容器を作るために大量のガラスを消費する必要があった。カイモ・ストゥイールは無色ガラスの製造方法を知っていたが、実験室の業務が多忙で人手を割くことができなかった——ほとんどの見習いは二種の酸の精製と綿火薬の浸漬に追われており、首席錬金術師は二、三人の弟子と共にフルミン酸水銀の難関突破に没頭していた。工業的酸製造法が研究されるまでは、他のものを製造する余裕はなさそうだった。
反射鏡以外にも、物体との距離の調整方法も指でステージを動かすものから、ノブで筒身を動かす方式に変更された。これらの改良点についてローランが少し説明するだけで、アンナはすぐに理解した。黒火での加工により、新しい固定支持具がすぐに完成し、倍率の最も高い鏡筒を二組選び出して、最初の完全な光学顕微鏡が完成した。
午後の日差しが十分な時を見計らって、ローランは魔女連盟の全メンバーを城の裏庭に集め、最初の自然生物学の授業が正式に始まった。
……
リリーが裏庭に入ると、ここの植物がさらに生い茂っているのに気づいた。
木製の棚に生えているブドウは鮮やかな紫赤色に変わっており、前回の収穫からまだ一週間も経っていないことを彼女は覚えていた。ライトニングは時々飛び上がって、熟れたブドウの房を摘んでみんなに投げ与えていた。そして辺境町に新しく加わったあの大きな間抜けな鳥は、棚の上に直接止まって、ブドウを一口ずつつついて首を傾けて飲み込んでいた。
裏庭の中央の木陰で、王子殿下はアンナと何かを話し合っていた。親密な恋人同士のように見えたが、リリーは彼らが決して甘い言葉を交わしているわけではないことを知っていた。近づいて聞いてみれば、きっと意味不明な用語と理解不能な議論ばかり聞こえてくるはずだった……たとえば小さな球がどんな形をしているとか、死んでいて生きている猫とか、物質が波になるとかいった具合で、ナイチンゲールが二人から五メートル以上離れているのもそのためだろう——長く聞いていれば確実に眠くなってしまうのだ！
ウェンディはいつもロールと一緒にいて、いつも笑みを浮かべ、優しい表情をしていた。時々、彼女は自分を見る相手の眼差しが、まるで子供を見るかのようだと感じることがあった。リリーは諦めたようにため息をつき、ウェンディの胸元をちらりと見て、次に自分の胸を見下ろすと、確かに雲泥の差があった。
あんな風になれば、もう子供扱いされないのかな。
全ての魔女が揃うと、ローラン殿下は灰黒色の金属製の器具を二台テーブルの上に置いた。それが彼が微細な世界を見ることができると主張していた顕微鏡のはずだった。リリーは、物体を拡大すれば確かに少し違って見えるかもしれないが、世の中のすべてのものが小さな球で構成されているという点については、依然として信じがたかった。丸い球体がどうやって固い岩石を形作ることができるというのだろう？
殿下は護衛に水の入った桶を持ってこさせ、数滴を顕微鏡の下に置いた——リリーの予想とは違い、その桶の水は濁っておらず汚れてもいなかった。光に照らされると底まで透き通って見え、何も入っていないようだった。もしかして……顕微鏡で見ると本当に動く小さな球が見えるのだろうか？
「水の中で何かが動いています！」彼女の予想に反して、姉妹たちの驚きの声が次々と上がった。「あっ、逃げた！」
「一つじゃないわ、たくさんいるみたい。」
「まあ、これは虫なの？みんな形が違うわ！」
「これは透明なカニみたい……」
リリーの心は一気に高鳴った。小さな球ではなく虫？殿下はやっぱり嘘をついていた！でも……虫がいるのも変だわ。さっきまで水の中には何も見えなかったはずなのに！自分の番が来ると、少女はもはや無関心を装う余裕もなく、急いで目を細めて顕微鏡に顔を近づけた。
そして彼女は信じられない光景を目にした。
狭い視野の中で、奇妙な形をした物体が自由に泳ぎ回っていた。四角い形をしていて体中に柔らかい毛が生えているもの、カブトムシとカニを混ぜ合わせたような混合種、足の生えた麦粒のようなものもあった。どんなに奇妙な形をしていても、それらのほとんどは透明で、殻や皮膚がないかのように、体の内部までくっきりと見えた——もちろん、これらの虫の腹の中はほとんど空っぽだった。
「殿下、これらは本当に虫なのですか？」ロールが尋ねた。
「皆さんが見ているのは原生生物や単細胞の藻類でしょう。虫と呼ぶのは適切ではありません。これらは微生物に分類されます。」王子が説明した。
「微生物？」
「そうです。これらも独立した生命体ですが、体はずっと小さいのです。皆さんが見たこの二種類の他に、さらに小さな細菌やウイルスもいます。現在の顕微鏡の倍率ではこの二種の微生物を観察するには不十分ですが、これらが食物の腐敗や様々な病気の原因となっているのです。」ローラン殿下は説明するほどに興が乗ってきた様子で、「これらの微小な生命は至る所に存在し、数も膨大です。幸い、その大部分は高温に弱いので、なぜ水は沸かしてから飲むのか、魚や肉は火を通して食べるのか、お風呂の水は使い回さないのか、それはこのためなのです。」
これよりさらに小さな生物がいるとは想像し難かったが、これまで水を飲むたびに大量の虫を一緒に飲み込んでいたと思うと、リリーは思わず鳥肌が立った。
しかも殿下の言うには、これらの目立たない小さなものが食物腐敗の元凶なのだという？
もしパンやお粥を新鮮に保てるなら、水も……できるはずよね。
そう考えると、彼女は思わず魔力を放出し、顕微鏡の下の水滴を覆った。
予想もしなかった変化が起こった。
「虫」の一部が震え始め、すぐに姿を変えていくのが見えた。それらの表皮は透明ではなくなり、紫色の鎧を身につけたかのようになり、体中から触手が生え、周りの変化していない虫を捕食し始めた。いや……捕食ではない。リリーには見えた。それらは驚くべき速さで相手を同化させていたのだ。触手は鋭い細剣のように、他の微生物の体内に刺さると、相手を自分と同じ姿に変えることができた。
気のせいかもしれないが、彼女にはこの変異した虫の群れが目に見えない生命体までも変化させているように思えた。すぐに、水の中に紫色の光斑が点々と現れ始めた。数息後、ますます多くの光斑が徐々につながり合い、まるで視野内に薄紫色の絨毯が敷かれたかのようだった。触手を持つ虫たちは絨毯の上に整然と並び、まるで軍隊のようだった。まるで自分の注目を感じ取ったかのように、彼らは全ての触手を上に掲げ、敬礼するかのようだった。
彼女は初めて自分の能力の真の姿を目にした。