第196章 教会の災い
レーマン一行は馬に乗って長歌要塞の通りを進んでいた。
戦闘が終わった後、市内の住民は皆家に隠れ、戸を閉ざして外に出ようとしなかった。通りには人影一つ見えず、寂しげな雰囲気が漂っていた。
「レーマン準男爵、お手は大丈夫ですか」「堅盾」の騎士ルーウェンが尋ねた。
「大したことはない」レーマン・ホースは肩をすくめた。「少なくとも動かせる」しかしその動作で眉をひそめた。
昨夜の城門奪取戦は順調に進んだ。要塞東門を守備していた兵士はたった二十人ほどで、しかも敵が城内から攻めてくるとは夢にも思っていなかった。
角笛は鳴らされたものの、援軍が到着するまでには少なくとも一刻を要する。丸薬を飲んだ十五人の傭兵が城壁に駆け上がり、守備兵を次々と殺害し、レーマンは騎士たちを率いて城門を開いた。暗闇の中、彼は城壁脇の側門に気付かず、そこから突然二人の兵士が飛び出してきた。その一人が鉄槌を振りかざして彼に襲いかかってきた。
巻き上げ機を回すため、武器は腰に収めていた。咄嗟にレーマンは腕で防御するしかなく、ほぼ同時にルーウェンが反対側から長剣を突き出し、兵士の腰を貫いた。この致命的な一撃の影響で、振り下ろされた鉄槌は大半の力を失ったが、それでも彼の腕甲に凹みを残した。
当時レーマンはそれほど痛みを感じなかったが、城門を奪取した後、右腕が上がりにくくなっていることに気付いた。腕甲を外すと、前腕は麺棒のように腫れ上がっていた。
「教会に痛みを和らげる薬草があることを願いましょう」ルーウェンが言った。「彼らはいつも変わったものを用意しているものです」
「例えば、丸薬とかね」もう一人の騎士ドーンが近寄って笑みを浮かべながら言った。
十三人の騎士は夜襲で二人を失い、一人が重傷を負って今は陣営で呻いており、今夜を越えられないだろう。全体的に見れば、この程度の損失は許容範囲だとレーマンは考えた。今や義兵部隊が城内に入り、要塞は完全に自分たちの手中に落ちた。
しばらくして一行は教会の入り口に到着した。百人余りの義兵部隊がすでにそこで待機しており、レーマンを見ると皆一様に期待に満ちた表情を浮かべた。
「丸薬を彼らに配れ」レーマンは馬から降り、全員が丸薬を受け取ったのを確認してから、部隊を率いて階段を上り、本堂へと向かった。
「止まれ」二人の門番の信者が叫んだ。「聖なる場所に武器を携えて入ることは許されない！」
ルーウェンは武器を抜き、両手で差し出した。「分かったよ、これでいいだろう？」信者が長剣を受け取ろうと手を伸ばした瞬間、彼は突然剣の柄を握り、上方に跳ね上げた。相手の両手が音を立てて落ちた。
「あっ―」信者の悲鳴が喉から漏れる前に、騎士はすでに剣先を喉に突き刺していた。
ルーウェンの異名は堅盾だが、その素早い剣さばきは敵なしだった。
もう一人の信者もドーンに喉を切られ、レーマンは大門を蹴り開け、無表情で堂内に入った。
「何者だ？」白地に青い縁取りの司祭ローブを着た中年の男が前に出てきた。血に染まった剣刃を前にしても少しも怯まず、「教会に侵入するとは！子供たちよ、彼らを捕らえよ！」
レーマンは冷笑した。今は大半の町民が家にいて、教会に常駐する信者はたった二、三十人。戦闘経験豊富な騎士を前に、抵抗する者には死あるのみだ。
彼が命令を下す前に、ドーンはすでに不気味な笑みを浮かべながら剣を抜き、飛びかかってきた信者を切り倒していた。他の者たちもすぐに戦闘に加わり、教会内は瞬く間に混乱に陥った。事態が不利だと悟った司祭は叫んだ。「子供たちよ、聖薬を服め。神が暴徒を打ち倒す力を与えてくださるぞ！」
ティファイコ陛下の予想は正しかった、とレーマンは心で喜んだ。ここにも丸薬があったのだ！信者たちの目が突然真っ赤になり、顔に青筋が浮き出るのが見えた。薬の効果が持続している間、普通の人間でも人体の限界を超えた力と速さを発揮できる。狭い地形であればあるほど、対処は難しくなる。だが残念なことに、それを持っているのはお前たちだけではない、と彼は思った。お前たち自身の力を味わうがいい。
「下がれ！」彼は大声で叫んだ。「義兵隊、迎撃せよ！」
後ろの義兵たちはこの言葉を聞くと、急いで二色の丸薬を飲み込み、狂暴化した信者たちと戦い始めた。この時になってようやく、司祭の表情が変わった。「なぜお前たちにも……！」
「聖薬のことかな？」レーマンは入り乱れて戦う二つの集団を避けながら、片手に剣を持って相手に迫った。「これはもともと教会からの贈り物だ。もしお前たちが邪魔を入れなければ、陛下はとっくに灰色城を統一していただろう」
「陛下？」司祭は目を見開いた。「お前はティファイコの―」
声は突然途切れた。騎士の剣がすでに彼の胸を貫き、心肺を突き破っていた。
この実力差のある戦いはすぐに終わった。二十数人の信者は皆殺しにされ、死体が横たわり縦たわりに床に転がっていた。薬の効果が切れると、義兵たちは重い息を吐きながら、満足げに死体に寄りかかって座り込んだ。あふれ出る血を気にする様子もなかった。
レーマンはますます腕が重く感じられてきた。先ほどの一撃で引き裂かれるような痛みを感じていた。時々彼も黒い丸薬を飲んで、体の疲労や痛みを忘れたいと思うことがあった。しかし服用者の醜い様を見るたびに、その考えは消え去った。
教会が売っているこの二種類の丸薬について、レーマンはすでに深い理解を持っていた。健康な人間にとって、丸薬は最大で三回しか効果を発揮できない。一回目は約一刻ほど持続し、その後は持続時間が徐々に短くなり、同時に強い依存性を形成する。長期間服用しないと、体は徐々に衰退し、最後は死に至る。
この特性を利用して、彼は出発前に義兵たちに一斉に丸薬を服用させ、自分の命令に従わせた。薬物への渇望は最も弱く無能な農夫さえも血に飢えた野獣に変えることができた。今やこの百人余りは二回目の服用を終え、残る使用回数は一回のみとなった。
しかし……三回を過ぎても薬物を補給し続けても、苦痛を和らげることはできても、この過程を逆転させることはできない。言い換えれば、最初の一粒を飲んだ時点で、すでに片足を棺に入れたも同然なのだ。もちろん、この点についてレーマンは彼らには告げないつもりだった。
疑いなく、二色の秘薬は教会の陰謀だった。ティファイコ陛下はこの点を明確に認識していたからこそ、いかなる騎士にもその使用を禁じていた。しかしそれは同時に王国統一の切り札でもあった。あるいは……必需品と言えた。それなしには、陛下は同じく丸薬を持つジャシア・ウィンブルトンに勝つことはできなかっただろう。
初めて陛下からこの件について聞いた時、レーマンは信じがたかった。教会がなぜ二人の王家の血筋を支持して王位を争わせるのか理解できなかった。しかしその後の一連の変化で、彼は次第に陛下の判断に同意するようになり、今や西境の教会でもこの丸薬を見つけ、もはや何の疑問も持たなくなった―教会はどちらの王子の即位も望んでいない。彼らが欲しいのは灰色城全体なのだ。
「地下室で丸薬を見つけました。大きな箱が四つで、数千粒はあります」教会を徹底的に探索した後、ルーウェンは興奮気味に報告した。「ゴールドドラゴンや宝石、絹織物もたくさんあります。信者たちの寄進でしょう」
「持ち出せるものは全て持ち出し、持ち出せないものは全て燃やせ」レーマンは命じた。「どうせこれは全てローラン・ウェンブルトンの仕業だ。我々は教会の反乱鎮圧を手伝っただけだ」
秘薬は教会からの供給に頼らざるを得ないため、今はまだ完全に関係を断ち切る時ではなかった。第四王子に責任を押し付けるのも、死人に口なしということだ。教会の疑いを避けるため、陛下本人は北部に留まり、教会の指示に従うふりをしながら、自身は少数の騎士を派遣し、大量の義兵を徴用して西境を奪取した。
今や教会の兵力は全て狼心王国に集中しており、こちらの状況に気を配る余裕はない。そのため、できるだけ早く灰色城を統一し、教会の攻撃に対抗する力を抽出する必要があった―ティファイコ陛下は、彼らが灰色城に攻撃を仕掛けてくるのは時間の問題だと考えていた。その前に、できるだけ多くの丸薬を保管し、収集しなければならない。同時に王都錬金術協会に秘薬の成分研究を命じ、一日も早く模倣品を作り出すことを目指していた。
今や丸薬は手に入れた。この任務で残っているのは最後の一歩だけ―ローラン・ウェンブルトンを完全に抹殺することだ。