第190章 勝負
「王子役の俳優はかなりハンサムですけど、表情が硬すぎますね」とマルグリは言った。
「ああ、まさか彼が」とローランは少し意外そうに言った。「払暁の光、西境第一の騎士で、今は辺境町で教師をしている。本来は俳優ではないんだ」
「俳優じゃないんですか？」女商人は驚いて言った。「それでも舞台に立てるんですか？」
「人手不足なんでね」と彼は笑って言った。「他の二人を見てごらん。さっきまで道具運びをしていた役者たちだよ。もし彼らが王子を演じたら...シンデレラが一目惚れするような人には見えないだろうね」
「...おっしゃる通りです」
華やかな衣装に着替えたアイリンは脇に立ち、メイがフィリン・シルトの側に歩み寄り、彼の肩に手を置いて優雅に踊る様子を見ていた——いや、フィリンは踊れない、彼はただメイの巧みな踊りに導かれ、相手の動きに合わせて揺れているだけだった。この場面は rehearsal では見られなかった、アイリンは気づいた。これはメイの即興演技だった。
「姉は王子を誘惑しようとするが、王子は動じることなく、礼儀正しく会話を交わすのみ。シンデレラが王子の前に現れて初めて、その美しく優雅な乙女に全ての視線を向けるのだった」
アイリンは自分が近づけば、フィリンは台本通りにメイを脇に追いやり、自分との一目惚れの恋物語を演じることを知っていた。しかし、誰の目にも明らかなように、今の自分のぼんやりとした様子はメイに比べて魅力的とは言えず、どうして王子がより美しく魅力的な彼女を置いて、平凡な自分を選ぶというのだろうか？
そのとき、彼女はフィリンが投げかけてきた眼差しに気づいた。
諦め、慰め、励まし、そして...愛情が込められていた。
アイリンには舞台が急に静かになったように感じられた。町民の笑い声、歓声、話し声も消え、劇場の仲間たちも見えなくなり、舞台にはメイとフィリンと自分だけが残った。
確かに、彼女は演技力で西境の星には遠く及ばない。だからといって、ここで諦めて、敗北を認めるべきなのか？
いいえ、アイリンの心の中で小さな声が囁いていた。いいえ、彼女は演じ続けたかった。これは貴重な機会、あるいは...最後の機会かもしれない。もし諦めてしまえば、このような素晴らしい女優と共演できる機会は二度と訪れないかもしれない。
彼女もメイのような人になりたかった。一挙手一投足で観客の心を掴み、全ての注目を集められる人に。
ごめんなさい、メイ。
彼女は心の中で言った。
もし王子が劇場の男優だったら、競争する勇気すら出なかっただろう。今の彼女が演技で西境の星に勝つことはほぼ不可能だった。
でも彼は違う。彼は払暁の光、私の恋人だ、とアイリンは思った。ずるいことをして申し訳ないけど、彼の前であなたに負けたくない。
舞台が消え、アイリンの目の前には麦畑が広がっていた。黄金色の麦の穂は実り、重たげに垂れ下がり、夕風に揺られながら収穫を待っていた。遠くには地平線に沈む夕日が見え、ゆっくりと流れる赤水川を暖かな色に染めていた。これは二人がよく逢瀬を重ねた場所で、赤橙色の夕焼けの中で、王子は騎士に戻り、ずっと前から互いを愛し合っていた人となった。
彼の前で最も美しい自分を見せれば、彼の視線を引き離すことはできない...演技ではなく、本当の自分を。アイリンは邪魔な長衣を持ち上げ、結び目を作り、フィリンの方へ歩み寄った。
自信が彼女の心に戻ってきた。全てが自然に感じられ、騎士の側まで歩いていくと、彼女はメイに微笑みかけ、メイは思わず彼の肩から手を離した。
「一緒に踊っていただけますか？」と彼女は尋ねた。
フィリンの目尻に見慣れた笑みが浮かんだ。「もちろんです、お嬢さん」
メイほど上手くはなかったが、彼女の導きの下、騎士は以前より自然に踊れるようになっていた。二人の息の合った様子は会場の観客を魅了し、拍手が起こり、口笛が鳴り、そして歓声が上がった。
喧騒はアイリンを再び舞台へと引き戻した。彼女はつま先立ちになり、王子の頬にそっとキスをすると、彼を押しのけて舞台裏へと駆け込んだ。そのとき、重厚な鐘の音が広場の上空を渡り、遠くの山々からかすかな反響が返ってきた。多くも少なくもなく、ちょうど12回。
すぐにドラマは終盤に差し掛かり、全劇のクライマックスを迎えた。
王子は外城を家々訪ね歩き、ついにシンデレラの家にたどり着く。そのとき少女は既に汚れた灰色の服に着替え、箒を持ち、姉に隅に追いやられていた。一方姉は相変わらず美しく魅力的で、あのガラスの靴も履くことができた。
「尊き殿下、何をためらっていらっしゃるのですか。私こそがあなたのお探しの人です」
「いいえ、彼女ではありません」
「あ...あなた黙りなさい！」
このときのメイの演技は以前に劣らず、むしろ威圧感は増していたが、アイリンはもう怯えなかった。彼女は隅から歩み出て、一歩一歩舞台中央へと進み、相手と視線を合わせ、不屈と抵抗の表情を見せた。
観客全員がこの素晴らしい場面に拍手を送った。
そのとき、魔女が突然現れ、手を振ってシンデレラに再び舞踏会の衣装を纏わせた——
「王子殿下、彼女こそがあなたのお探しの方です」
ロシャはアイリンの灰色の服を力強く引き剥がし、下の舞踏会用ドレスを露わにした。ほぼ同時に、彼女の束ねていた髪がバラバラと解け、整えられると、王子の心を奪ったシンデレラが再び比類なき姿で皆の前に現れた。
会場の雰囲気は一瞬にして最高潮に達した。
王子とシンデレラが抱き合うと、全員が沸き立ち、場外からはタイミングよく祝砲が鳴り響き、この雰囲気を最高潮へと押し上げた。長く途切れることのない拍手と歓声が一体となり、エピローグが流れ、役者たちが頭を下げて退場しても、観客は拍手を止めなかった。
「本当に素晴らしかったわ」とマルグリは拍手しながら感嘆した。「私は最初、あの少女がメイに完全に圧倒されると思っていたのに、まさか最後にこんな逆転があるなんて。それに気のせいかもしれないけど、彼女と王子のやり取りはメイよりも自然に見えた。まるで...彼女が本当に王子と一緒にいるべき人のようだった」
「確かに意外でしたね」とローランは頷いた。後半のアイリンはまるで別人のようだった。きっと素の演技だったのだろう。だからこそ彼女はメイの迫力に押されながらも自信を保てたのだ。短時間で王子を自分の夫に戻し、舞台の束縛から解放される、この能力も相当なものだ。時が経てば、きっと彼女も新星として輝くことだろう。それに、エコーが作り出した鐘の音と祝砲の音も完璧だった。リハーサルをしていなかったため、ローランはドラマが始まる前に自由に演出するよう伝えただけだったが、予想以上の効果に喜びを感じていた。
...
負けた、とメイは目を閉じた。
彼女は懸命に努力して、王子役をフィリン・シルトに演じさせた。それは自分の最も得意な舞台で、彼に深い印象を残したかったからだ。演技でアイリンを完全に打ち負かし、そうすることで、アイリンと自分との差を彼に見せつけたかった。
そのために、彼女は小さな町に一週間近く滞在し、普段なら目もくれないような役者たちとドラマの練習をした。これほど時間を無駄にしてしまったら、今頃長歌要塞に戻っても、劇場のオーナーは以前のように彼女を重宝してはくれないだろう。そして最も滑稽なことに、舞台の上でさえもアイリンを完全に打ち負かすことはできなかった。彼女が負けたのは相手の演技力ではなく、相手の愛情だった。
ならば、もう諦めるべきだ。
メイは深く息を吸い、着替えを済ませると、険しい表情で準備室を先に出た。
木の階段を降りて舞台を離れると、突然一人の男性が近づいてきた。
彼も同じように背が高く、ハンサムで、銀色に輝く鎧を身につけており、辺境町の騎士のようだった——払暁の光とは異なり、フィリンの笑顔はいつも温かみがあったが、彼の上がった眉、細長い目、薄い唇は高慢で冷たい印象を与えた。
「何かご用でしょうか？」とメイは眉をひそめた。
「こんにちは、メイ嬢」意外にも相手は口を開くと同時に、その冷たく威圧的な雰囲気を一掃した。「私は王子殿下の首席騎士、カーター・ランニスです。あなたの演技は本当に素晴らしかった。一杯お付き合いいただけませんか？」