第171章 復讐の贈り物（下）
「邪魔！」アレシアは両手剣を抜き、ミラの前に立ちはだかった。
「……邪魔？」彼女の声は冷たく、ほとんど感情が込められていなかった。「孤児や捨て子を修道院に運び込んで飼育し、その中から魔女を選び出す貴方たちは、一体何なのでしょうね？」
「何を馬鹿なことを！」女剣士は叱責した。「教会が彼女たちを引き取るのは神の慈悲なのです。修道院がなければ、成人まで生き延びられる者がどれほどいたでしょうか？しかし、どこにでも潜む悪魔は、意志の弱い者たちを腐敗させ、ごく一部を邪道へと導くのです。魔女に堕落した者が見つかれば、教会は直ちに処理します。あなたは因果関係を完全に取り違えています！」
「処理」という言葉を聞いた時、魔女の金色の瞳は一瞬くすんだ。彼女は片手で大剣を掲げ、「死人を説得する興味はないわ。これで終わりにしましょう」
言葉が終わらないうちに、フクロウが羽ばたき、彼女の姿は目の前まで迫っていた。アレシアは人も剣も真っ二つに切り裂かれたチームメイトの惨状を鮮明に覚えていた。退かずに前進し、超越者の右下方に飛び込んだ——剣術の訓練で、教師は何度も言及していた。右利きの者にとって、右下方は最も対応しづらい位置だと。剣を構える姿勢の制限により、刃の向きを変えるには余分に半呼吸の時間がかかるからだ。
アレシアは豹のように飛びかかり、魔女の直撃を避けた。相手の脇を通り過ぎる際、両手剣を水平に構え、反撃を試みた。しかし超越者の反応は驚くほど速かった——軽くジャンプし、この横薙ぎを軽々と避け、同時に体を回転させながら大剣を上方へ振り上げた。
この時、アレシアはまだ完全に着地していなかった。
すべては電光石火の間に起こり、下腿の半分が血しぶきと共に宙を舞った。下半身から走る引き裂かれるような激痛で、意識を失いそうになった。本能的に歯を食いしばり、女剣士はその場で叫び声を上げずに済んだ。
差が大きすぎた。
今になって彼女は理解した。超越者と十数合も渡り合い、逃げる時間を稼いだアブラハムスがどれほど凄かったのかを。
アレシアは必死に体を転がし、ちょうどミラが背包から手弩を取り出し、自分に注意を向けている超越の魔女に狙いを定めるのを目にした。
これが最後のチャンスだと彼女は悟った。自分が彼女の注意を引けるかもしれない！
女剣士が何かを言おうとした瞬間、大剣が旋風のように薙ぎ払われ、喉が締め付けられるような感覚を覚えた。そして世界が逆さまになった……いや、おそらく自分が宙に舞っているのだ。彼女は自分の体が力なく膝をつこうとしているのを見た。同時に、一羽のフクロウがミラに向かって猛然と飛びかかり、空中で少女に変わって神官の上に激しく叩きつけられるのを目にした……視界はすぐにぼやけ始め、最後に地面に落ち、果てしない闇の中へと沈んでいった。
……
「この忌々しい石ころったら！」マクシーは頭に出来た瘤を撫でながら不平を言った。「あなたも不注意すぎるわ。私がいなかったら、あの弩矢があなたに当たっていたわよ！」
「大丈夫、気付いていたわ。ただ早く決着をつけたかっただけよ」アッシュは大剣で素早く浅い穴を掘り、二人を穴に引きずり込んで土をかぶせた。神罰の石とゴールドドラゴンは全て彼女の袋に収められ、これで碧水港までの旅費は確保できた。彼女は神職者のローブを着た女から一通の手紙も見つけ、ざっと目を通すと、その内容は西部領主ローラン・ウェンブルトンが魔女と結託していなければ、彼に女児と孤児の買い取りを提案するというものだった——これまでこの取引の相手方はレイン公爵だった。未成年の女性なら誰でも買い取りの対象となり、「市場価格」で支払うか、丸薬で相殺することができた。
読み終えるとアッシュは冷笑し、手紙を松明で燃やし、完全に灰にした。
「行きましょう、まだ埋めなければならない死体がたくさんあるわ」
「くぅ」マクシーはフクロウに戻り、アッシュと共に最初の襲撃現場へと向かった。
穴を掘り、運び、埋める……これらの力仕事にマクシーはあまり役に立てず、また手足の切断面や漂う血の臭いで少し目まいがしたため、枝に止まってアッシュが忙しく動き回るのを見ているしかなかった。
「どうしてこんなことをするの？教会に見つかったら大変なことになるわよ？」
「使者団が消息を絶ったと気付くのは、二、三ヶ月後になるわ」アッシュは土を掘りながら言った。「通常、教会が使者団を派遣して魔女の調査をする場合、領主が協力的なら一ヶ月ほどかかる。彼らの帰路の時間を加えると、およそ二、三ヶ月というところね」
「でも王子殿下は絶対に協力しないわ！くぅ！」
「人間の姿で話してくれない？」アッシュはため息をつきながら言った。「もし領主が使者団を町に入れれば、共助会の魔女は必ず露見するわ——使者団は王子本人に尋ねる必要はない。領民を捕まえて拷問すれば答えは分かるもの。ローランは魔女を裏切って、これらすべてが自分とは無関係だと嘘をつくか、それとも彼らを全員捕らえるしかない。相手が事前に準備していれば、たった一人でも逃げ出せば、ヘルメスはすぐに情報を得ることができる——あなたも見たでしょう、彼らは伝書鳩も持ち歩いているわ」
「鳩は夜は見えないから、私が全部捕まえたわ」マクシーは膨らんだ腰袋を叩きながら言った。「明日焼いたら、一人一羽ずつよ」
アッシュは密かに首を振った。以前は鳥を捕まえて食べるようなことはなかったのに、辺境町に来て数日で焼き鳥に強い興味を示すようになった。「もし教会が軍隊を動かすことを決めたら、彼に残された時間は一ヶ月ほどしかない。でも今なら運が極端に悪くない限り、少なくともあと三ヶ月は稼げる……だから、これは私が彼への贈り物であり、教会への復讐でもあるの」
「なるほど、さすがアッシュ姉さん」マクシーは称賛した。
アッシュが言わなかったもう一つの点は、これによって彼女は実質的に王子の代わりに決断を下したということだ。教会が使者団との連絡が途絶えたことを発見した時、必ずその責任をローラン・ウェンブルトンに押し付けるだろう。そうなれば、たとえ彼が魔女を裏切りたいと思っても、もはやその機会はないだろう。
すべての後片付けが終わった頃には、空がすでに白みかけていた。
「では、ここで別れましょう」アッシュは言った。
「……」マクシーは一瞬固まった。「え？」
彼女は相手の小さな頭を撫で、しゃがみ込んで言った。「あなたは辺境町が気に入ってるでしょう？ライトニングとウェンディがいるし、ここならきっと楽しく過ごせるわ」
「でも……」相手は頭を下げ、躊躇うような表情を見せた。「私はあなたとティリー様のことも好きよ」
「ずっとここにいろって言ってるわけじゃないの」アッシュは微笑んだ。「ローラン・ウェンブルトンはティリーとは違う。結局は普通の貴族で、ずっと魔女の味方でいられるという保証はない。だからこそ、あなたに任せたい仕事があるの。毎月一度ここに戻ってきて、辺境町で起きたことを私たちに伝え、同時に私たちの情報を共助会の魔女たちに届けて。そうすれば、両者の間に繋がりを作ることができる。もし町が危機に瀕した時は、彼女たちが灰色城から逃げ出して峡湾に向かうのを手伝うこともできるわ」
「そういうことなの？」マクシーは瞬きをした。
「そう、その通り」彼女は頷いた。「あなたならできると信じているわ」
鳩に姿を変え、モーニングの中に消えていくマクシーを見送りながら、アッシュは馬に跨り、碧水港へと向かった。