第166章 決戦前夜
約束の五日目になって、ローランはようやく綿火薬を作るための材料をすべて準備した。
食塩水の電解の際、彼は重大なミスを犯した。アンナが弾丸を切断した際の残りの銅棒を電極として使用したところ、電極が溶解してしまい、一盆の食塩水を無駄にしてしまった——電解時に塩素ガスが水に溶けるのを避けるため、電解液は通常飽和食塩水を使用するが、この時代において塩は決して安価なものではなかった。そのため、銅イオンが混入して沈殿物が生じた廃液を捨てる際、ローランは数枚のゴールドドラゴンを無駄にしたような気がした。最終的に電極を炭素棒に変更してようやく問題を解決した。
アルカリと水で煮沸して油脂を除去し、脱脂綿布を得た後、彼は残りのアルカリを化学実験室に持ち込んだ。
綿火薬のエステル化は製造過程で最も重要な工程だった。原理は分からなかったが、布を混合酸液に浸し、硝化が完了したら取り出すだけだと知っていた。溶液の配合比、反応時間など一切不明だった。ローランはカイモに数グループに分けて実験させ、砂時計で時間を管理し、浸漬後の小さな布片を水で繰り返し洗浄し、さらに水酸化ナトリウム溶液に浸して余分な酸液を反応させた。湿った製品は城に運ばれ、ウェンディに風乾を任せた。
エステル化の際に高濃度の発煙硝酸を使用したため、ほとんどの試作品は素早く点火することができた。その中で硝酸一に対して硫酸二の割合で浸漬した綿火薬が最も効果的だった。おおよその配合が分かった後、実験室は大量生産を開始した——浸漬と洗浄が完了した綿火薬は直ちに第一軍の兵士によって運び出され、首席錬金術師でさえも彼らが製造しているものが何に使用されるのか知らなかった。
風乾した布は侍女たちによって爪大の四角に裁断され、箱詰めされて北山に送られ、最終的に焼成場の裏庭で装填が完了した。機械による定量装填ができない状況下では、この工程は人力でしか行えなかった。近衛たちは散らばって座り、接着剤を付けた綿火薬布を木の棒で弾殻底部にそっと押し込み、発火孔を塞ぎ、さらに粒状の黒色火薬を漏斗で弾殻に注入し、層状に圧縮し、各弾の装填量をできるだけ一定に保った。
最後の工程は弾頭の圧入だった。アンナが加工した弾頭と弾殻の適合度は極めて高く、手で押し込んだ後、ハンマーで軽く数回叩くだけで済んだ。
効率は少し低かったものの、一日に百発ほどの弾丸を生産することができた。六日目になって、カーターはついに完全な新兵器を使用することができた。そして、身体能力が優れている首席騎士として、彼の命中率は数日間の繰り返しの練習で大幅に向上し、ローランの軍事訓練時の射撃成績とは雲泥の差があった。
固定薬室の火打ち式に切り替えた後、カーターはもはや手首を下げる奇妙な射撃姿勢で鉄砲を握る必要がなくなった。封口の綿火薬が破裂しない限り、弾室は清潔に保たれ、同時に火花に対する感度は黒色火薬の数倍で、発火率も保証された。
最後の一日を利用して、ローランはカーター・ランニスに素早い抜銃と二丁拳銃射撃の練習をさせた——12ミリ口径の拳銃は黒色火薬を使用しても反動が相当大きく、片手持ちでは二発目の命中率を保証するのが難しかったが、ローランの計画では、これはアッシュに接近された際の背水の陣での反撃だった。
カーターは二丁の拳銃を携帯して登場する。消耗戦なら、十発の弾丸で勝負をつけるのに十分で、もし開始早々に接近されても、素早く別の銃を抜いて反撃できる。また、相手の武器にある程度の防御能力があることを考慮して、この十発の弾丸にローランは特別に変形しにくい鋼製弾頭を選び、貫通力を増加させる一方で空洞殺傷力を減少させた。さらにこの時代の鍛冶技術の限界から、アッシュの大剣は十中八九が生鉄で作られている——誇張された造形は品質の向上をもたらさず、逆に巨大な鉄製武器は十分な鍛打が得られず、内部応力分布がより不均一で、良いシールドとは言えない。ローランの見解では、大剣は普通の武器程度で、運が特別に悪くない限り、跳弾の可能性は低い。
アッシュがカーターを倒すためには、まず騎士に近づかなければならない、これは冷兵器が熱兵器に対して生まれながらの劣勢だった。弾道軌跡が目視でき、瞬間的に弾丸を避けられるほどの誇張された能力でない限り、この距離は越えがたい溝となる。
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日が暮れかけるまで、アッシュはマクシーが部屋に戻るのを待っていた。
「この数日、帰りが日に日に遅くなってるわね？」彼女は窓を閉めながら尋ねた。
「ライトニングが私を連れて鳥を捕まえに行ったの」マクシーは人間の姿に戻り、腰袋から焼き上がった鳥の足を取り出した。たちまち香ばしい匂いが部屋中に広がった。「特別にあなたのために取っておいたの」
「私は食べたわ」アッシュは首を振った。「ライトニングは共助会の魔女なの？」
「うん」彼女は力強くうなずいた。「私と同じ飛行能力だけど、使い方がずっと便利なの」少し間を置いて、彼女は続けて尋ねた。「アッシュ姉さん、本当にこの戦いをする必要があるの？私は思うんだけど...彼女たちはあなたについて行かないと思うわ。それに、彼女たちはここで良い暮らしをしているし」
アッシュは一瞬固まり、答えなかった。
「だって私でさえここにいたくなったもの」マクシーはベッドにどかっと座り、独り言のように話し始めた。「ベッドは柔らかいし、食事も豪華。昼食時に領主が特別に裏庭にテーブルを設置して、練習を終えた魔女たちと一緒に食事をするのを見たわ。みんな楽しそうに話して、彼も時々会話に加わって、他の貴族の嫌な感じとは全然違うの。午後にはライトニングにグウィントカードに誘われたわ。二人が十枚のカードを引いて競い合って、最後に点数が高い方が勝ちなの。とても面白かったわ。彼女たちは私に二つのカードデッキをくれたの。アッシュ姉さん、一緒にやってみない？教えてあげるわ」
「いいわ...」アッシュは首を振り、深く息を吸い込んだ。この数日間のマクシーの変化には気付いていたが、この瞬間まで、自分の考えが一つの誤りに陥っていたことに気付いた。
ほとんどの魔女は不安と恐れの中で命をつなぐ日々を送っており、安定した快適な住まいこそが彼女たちの求めるすべてだった。例えばマクシーは、ティリーに受け入れられる前まで、王都のスラムの藁葺きの小屋に隠れ住み、まるで本物の鳥のように、屋根の梁の隙間に体を丸めて毎晩を過ごしていた。ティリーが東へ海を越えることを決めた後も、マクシーは各地を奔走し、民間に潜む魔女たちと連絡を取り、半年間休むことなく続けていた。このような安らかで平穏な生活は、彼女にとっておそらく初めての経験だった。
自分も同じではなかったか？ティリーと出会うまで、以前は想像もできなかった生活を送るようになった。王宮での比較的平穏な生活に慣れた彼女は、この町がこれらの魔女たちにとってどんな意味を持つのかを見過ごしていた——居場所の魅力は、魔女たちの目には常に比類のないものだった。彼女たちがここに留まりたい、この領地を守りたいという気持ちは、おそらく自分がティリーを守りたいと思う気持ちと同じだった...
もしローラン・ウェンブルトンが彼の言う通り、狂気の神罰軍を押し止めることができるなら、ここは間違いなく峡湾よりも良い選択だった——全く見知らぬ土地で魔女の国を建設することは、聞こえは魅力的だが、実際にどれほどの苦難に遭遇するか、誰も予測できない。
しかし、もし彼が抵抗できないなら、魔女たちは去るべきなのか？
アッシュの心は突然落ち着いた。
別の角度から考えると、もしティリーが峡湾で足場を固められないとしても、自分はおそらく彼女の側に立ち、最後まで彼女を守ることを選ぶだろう。自分に居場所を与えてくれた人として、先に去る理論はない。
「ここは常に教会の脅威にさらされている。神罰軍を止められなければ、辺境町の崩壊は時間の問題よ」
この戦いはもはや必要ないかもしれない...しかし、彼女はそれでも完遂することを決めた。警告のため、あるいは証明のために。
「もし彼女たちが止められたら？」マクシーはぶつぶつと言った。
「私もそうなることを願っている。だから私は彼女たちのためにそれを確かめるわ」アッシュは深い声で言った。
彼女は目を閉じ、全力を尽くす準備を整えた。