第128章 丸薬実験
「そして彼女は審判軍の長剣を拾い上げ、ファリアンを刺し殺し、もう一人の審判軍を真っ二つに切り裂いた。剣の刃は数片に砕け散った。しかし警笛の音が修道院全体に響き渡り、多くの者が油灯を手に持ってこちらへと駆けつけてきた。彼女はファリアンの服を剥ぎ取って自分に着せ、もう一人の武器を拾い上げ、一人で押し寄せてくる守衛たちへと向かっていった。」
「私は血まみれの部屋に座り込んで、しばらくぼんやりとしていた。死者の中の一人が修道院の出入り口の鍵を管理していた。私は散らばった衣服の中から鍵を探し出し、同時に彼らの身につけていた神罰の石も剥ぎ取った——その時は石の用途を知らなかったが、ただ透き通った美しさから幾らかの値がつくだろうと思っただけだった。修道院の神官、看守、審判軍は全て彼女に引き付けられていたので、私はほとんど妨げられることなく裏庭の人知れぬ小さな扉まで歩いていき、鍵を次々と試して、ついに扉を開けて修道院を出た。」
「その後、石は一つだけ売れ、残りは全て奪われてしまい、私はそのシルバーウルフ十数枚を頼りに、海風郡にたどり着くまで放浪を続けた。二年後の冬、私も魔女として覚醒した。」ウェンディは一旦言葉を切った。「これが私の物語の全てです。」
ナイチンゲールは相手の手を握り、長い沈黙の後に口を開いた。「あの教礼班の少女は？」
「おそらく死んだか、逃げ出したのでしょう。後で聞いた話では、教会は修道院で火事があったと言い、その後閉鎖したそうです。誰も知らないし、誰も中にいた少女たちがどこへ行ったのか気にもしません。彼女たちは皆、見捨てられた者たちでした。」
ナイチンゲールは長いため息をつき、ウェンディを抱きしめた。「今はあなたには私たちがいます。眠りなさい、ウェンディ。」
しばらくして彼女はようやく小さく答えた。「うん……」
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翌日、ローランがあくびをしながらオフィスのドアをくぐると、ナイチンゲールが深刻な表情で机の傍らに座って待っているのが目に入った。
「うーん、何かあったのか？」
「超越者について聞いたことがありますか？」彼女は重々しく尋ねた。
王子が首を振るのを見て、ナイチンゲールは昨夜ウェンディから聞いた物語を繰り返した。「覚醒でもなければ、未成年の少女が完全武装の審判軍を簡単に殺せるとは考えにくいです。」
「神罰の石に制約されない魔女か……」ローランは話を聞き終えると少し考え込み、自分が分類した魔女の能力を思い出した。「もしかして彼女は自己強化型の魔女なのか？」
「自己……何型？」
ローランは引き出しから一枚の紙を取り出して彼女に渡した。「私は君たちの魔力の使い方に基づいて、基本的な分類を作ってみた。自己強化型の魔女は常に魔力を消費して自身を改造し続けており、この変化は神罰の石の影響を受けない。一般的な魔女も魔力を宿すことで身体能力は向上するが、自己強化型の魔女はより顕著だ。もし私の理解が間違っていなければ、ロールも教会の目には超越者として映るはずだ。」
「ロール？」ナイチンゲールは少し戸惑った様子で、「でも彼女は……」
「戦闘は得意ではない、というところだろう。」ローランは笑いながら言った。「この分類は強さを基準にしているわけではないし、完全に正しいとも限らない。ただ私個人の考えと推測だ。力の強化型魔女は確かに教会に大きな問題を引き起こすことができる。神罰の石の制約がなければ、審判軍の小隊を選んで殺戮したり、小さな町の教会を単独で潰したりすることも可能だ。しかし一人の力には限界があり、しかも自己強化型として覚醒する魔女は必然的に他の二つの型より少ないはずだ。そうでなければ、魔女が教会を追い詰めることになっていただろう。」彼は軽い口調で話したが、あの赤と黒の二つの丸薬のことを思い出すと、何となく不安な予感が胸の内に湧き上がってきた。
超越者がどんなに少なくても、この百年の間に十数人は現れているはずだ。その中で力の強化型が二、三人いれば、教会を悩ませるには十分だった。例えば毎年の邪魔の月に、教会がヘルメス防衛線に全精力を集中している時を狙って、他の都市の教会施設を大々的に一掃し、教会や司祭、神官を一緒に始末すれば、数年のうちに教会の信者は大幅に減少するはずだ。
しかしウェンディが偶然出会ったこの超越者以外に、ローランは魔女が教会に反撃した事件を一度も聞いたことがなかった。そしてウェンディが幼い頃に住んでいた修道院さえも、一度の大火事で隠蔽され、教礼班の少女の行方も誰も知らなかった。
教会は決して手をこまねいているはずがない、と彼は考えた。おそらく彼らはすでに超越者に対抗する手段を持っているのだろう。そしてこの二つの丸薬がその一つなのかもしれない。
どちらにせよ、まずは丸薬の効果を試してみよう。
そう考えて、ローランは外の近衛を呼び、監獄から囚人を一人連れてくるように、そしてカーターも一緒に呼ぶように命じた。
テストの場所は城壁の外に設定された。
万が一に備えて、ローランは第一軍兵士を四組動員し、テスト場所を円形に取り囲んで、銃を構えて警戒させた。
城壁の上には彼とナイチンゲールの他に、アンナとナナワも立っていた。神罰の石がなければ、アンナの緑色の火の壁は自分たちの安全を十分に守ることができる。ナナワは最も迅速な治療を提供できる。
「大丈夫か？」ローランは身を乗り出して、下で体を動かしているカーター・ランニスに尋ねた。「相手を軽く見るなよ。」
「ご安心ください、殿下」カーターはヘルメットを被りながら言った。「あなたの首席騎士の名は伊達ではありません。それに、相手は木剣を使っているので、私に傷をつける可能性はありません。」
テストの対象は強盗殺人の死刑囚で、ローランは罪を償って命が助かるといった話は好まなかったので、率直に囚人に告げた。テストに命を捧げれば、家族は5枚のゴールドドラゴンの報酬を得られると。相手は少し躊躇した後、この条件に同意した。
カーターは最初、相手に鎧を着せて鉄の剣を持たせ、公平な戦いをさせたいと望んだが、ローランはためらうことなくそれを拒否した。もし死刑囚が鋭い武器を使えば、危険度は何倍にも跳ね上がる。万が一騎士の首を切り落とされでもしたら、ナナワにも助ける術はない。鎧を着せないのは、そもそも黒い丸薬の痛みへの耐性をテストするためだった。
囚人が二つの丸薬を飲み込むと、すぐに表情が変化し始めた。額と腕に青筋が浮き出し、皮膚は濃い赤色を帯び、呼吸も荒くなった。彼は木剣を掴むと、静かに待機している騎士に向かって猛然と突進した。その速さはランニングウルフに匹敵し、足元の土は小さな穴が踏み込まれていた。
カーターも少し驚いた様子を見せたが、なお落ち着いて横に一歩ずれ、剣を横に振った。この一撃は相手の進路を変えさせるか、さもなければ剣身が肋骨に食い込むことになる。
相手は殺人犯に過ぎず、荒々しさ以外に何の戦闘訓練も受けていなかった。予想通り彼は空を切り、脇腹に深い切り傷を負った。血が流れ出す。このような傷は彼の片側の動きに影響を与えるはずだが、彼は気にする様子もなく、振り返って再び騎士に襲いかかった。カーターは同じ技を使ったが、今回は少し違いがあった。二人がすれ違う瞬間、囚人は体をひねり、片手で騎士の位置に向かって木剣を振り下ろした。この不自然な力の入れ方は本来脅威とはならないはずだが、木剣が振り下ろされた瞬間、騎士は幻影のようなものしか見えなかった。彼は反射的に剣を上げて防御し、強い衝撃で二歩後退した。木剣も音を立てて折れた。
「なかなかの力だな」カーターは手を振りながら言った。「彼に剣を渡せ、もう一度だ。」
囚人は兵士が投げた木剣を受け取らず、突然向きを変えて迷いの森の方向へ突進した。瞬く間に彼の速度は普通の人間には到底及ばないレベルまで上がった——野生の馬のように、彼は両手を前に構えたまま、銃を構えようとしていた兵士に向かって真っ直ぐに突っ込んでいった。兵士は悲鳴を上げ、体が宙に浮き上がった。その時には他の兵士たちがすでに引き金を引いており、囚人の背中から血しぶきが上がったが、速度は衰えることなく、すぐに包囲を突き破り、数呼吸の間に十数メートルも走り去った。
「逃がすな」カーターは叫んだ。「私の馬を持ってこい！」
騎士が馬に跨ろうとする前に、囚人は突然震え、信じられない様子で自分の腹部を見つめた。腹腔を斜めに横切る切り傷が大きく開き、熱い腸が一気に飛び出してきた。
ゆっくりと振り返ると、白衣の女性が気付かぬうちに彼の背後に現れており、手には銀色に輝く短剣を持っていた。