第115章 辺境町防衛戦（上）
敵が遠くに姿を現した時、ヴァンナは完全武装した騎士たちを目にした。彼らは立派な馬に乗り、ピカピカの鎧を身につけ、ゆっくりと町に近づいてきた。普段なら一人の騎士様でさえ高貴な存在だが、今や百人近くが現れ、その光景に彼は息を飲んだ。
ヴァンナは手のひらに汗が滲むのを感じた。城壁の上で初めて邪獣と対峙した時のように。しかし今回、彼が相対しているのは同類―長歌要塞の貴族連合軍だった。
いや違う、彼は唾を吐き、その考えを振り払った。同類？あの貴族たちがいつ自分を同類と見なしたことがあったか？と自嘲的に考えた。彼らの目的は辺境町を奪い、北山鉱区を要塞の支配下に戻すことだ。さらに重要なことに、彼らは王子殿下を西境から追放しようとしている。これは第一軍の全メンバーが到底受け入れられないことだった。
昨日、殿下は戦前の訓示で明確に述べていた。ティファイコ・ウェンブルトン、つまり殿下の兄が、陰謀と策略で王位を奪い、老王ウェンブルトン三世を殺害したと。本来なら、この王家と貴族の間の問題について、ヴァンナには特に意見はなかった―誰が国王になろうと関係ない。しかしレイン公爵がこの機会を利用して殿下の領地を奪おうとするのは、あまりにも行き過ぎていた。
考えてみれば、殿下がここに来る前、辺境町はどんな状態だったか？前任の領主は確か伯爵で、普段めったに姿を見せず、毛皮を買い取る時も近衛を連れて来て、よく安値で猟師たちの良い品物を強制的に買い取っていた。邪魔の月が来ると真っ先に逃げ出し、町民たちが要塞のスラムで苦しんでいる時も、一度も気にかけたことがなかった。
今や、辺境町は王子殿下の統治の下で日に日に良くなっている。この変化は誰の目にも明らかだった。ヴァンナは考えた。鉱夫たちは生産量が増えれば増えるほど、より多くの報酬を得られる。殿下が黒い機械を北山鉱山に導入した後も、追加の生産量は鉱夫たちの成果として計算された。城壁の建設にしても、鉱山の砕石作業にしても、住民たちへの報酬は定時に配給された。今年の冬は一人も餓死や凍死する者がいなかったほどだ。
もちろん最大の変化は義兵隊―いや、今の第一軍だ。彼らが町を守ってくれるおかげで、誰も冬に要塞の冷たい木造小屋で身を縮め、偉い方々からの施しを乞う必要がなくなった。もし王子殿下がいなくなったら、公爵は第一軍の存続を認めるだろうか？
ヴァンナは深く息を吸い、手の汗を服で拭った。彼らが認めるはずがない。要塞の貴族は町民の生死など気にかけない。これこそが殿下の言った言葉の通りだ：人民によって構成される軍隊こそが、人民のために戦おうとするのだと。
彼は頭を上げ、空の左側を見上げた。遠くにぼんやりと黒い点が旋回しているのが見えた。うっかり見ると、大きな鳥かと思うほどだ。それは砲撃班の射撃指揮官―ライトニングだった。彼女は道路両側の森を隠れ蓑にして、高所から敵の動きを観察していた。彼女が戻って来る時、ヴァンナも気付いていたが、空き地に自ら近づかない限り、下にいる人が上を見上げても両側の木の枝しか見えず、上空で偵察する魔女を発見するのは難しかった。
ライトニングは一刻の間に、陣形の前方近くまで飛んで行き、緑色のリボンを掲げた。
それは敵が千メートルの予備射撃範囲に入ったことを示していた。ヴァンナは殿下の言う「千メートル」がどれほどの距離なのかまだよく分からなかったが、緑色の信号を見ると、総合演習での規定通り、反射的に装填と射角調整の号令を掛けた。
四つの砲撃班はすぐにこの一連の動作を完了し、砲口の射角は第三段階に調整され、火薬と実弾は既に砲身に装填されていた。
城壁の上で邪獣と対峙した経験があれば、もう十分な経験があると思っていたが、ヴァンナは今日になって初めて、自分がアイアンアックスやブライアンと比べてまだまだ遠く及ばないことを知った。午後の陣形集結時から、彼の心臓は落ち着きを取り戻せないでいた。一方、この二人は各自の班を率いて射撃位置に就いた時、表情は平常そのもので、ブライアンの号令の声からは少し興奮気味な様子さえ感じられた。しかし今に至るまで、自分はまだ冷静さを取り戻せず、ロドニー兄弟でさえ自分より落ち着いて見えた。このことにヴァンナは内心落ち込んでいた。
彼は乾いた唇を舐め、再びライトニングの位置を探した。
そのとき、敵の前進速度が突然大幅に遅くなった。
「あいつら何をしているんだ？」ロドニーが尋ねた。
「分からない」キャットクローは目を見開いて見つめた。「陣形を整えているようだ？彼らの様子が少し乱れている。」
「後続の部隊を待っているんだ」柚皮は震える声で言った。「騎士様が単独で戦うはずがない。後ろにはきっと大量の兵力が控えているはずだ。」
「よく知ってるな？」ネルソンは口を歪めた。
「見たことがあるんだ！騎士様一人につき最低でも従者が二人、それに十人ほどの農奴が糧食を運ぶんだ」彼は指を折って数えた。「見てみろよ、要塞の公爵一人で、配下に百人以上の騎士がいるだろう？馬に乗って戦える者だけでも三百人はいるはずだ。領地の伯爵や子爵を加えたら...さらに多くなる！それに傭兵もいる。奴らは命懸けの仕事をする連中で、人を殺すのに一瞬のためらいもない！俺たちは全部で三百人しかいないんだぞ。」
三百人に満たない、とヴァンナは心の中で訂正した。鉄砲隊は二百七十数人しか武器を装備できていない。殿下の言葉によれば、これは生産能力不足と呼ばれる状態だ。今、鉄砲を持っていない者たちは全て砲撃班に配属され、四門の砲の弾薬運搬を担当している。しかし、自分より動揺している者がいることを見て、彼は少し気が楽になった。
「あれが傭兵だ、来たぞ！」柚皮は小声で叫んだ。
ヴァンナは首を伸ばして見ると、様々な服装をした連中が徐々に戦場の正面を占めていくのが見えた。彼らは馬に乗っておらず、整列もせず、二三人ずつ場の中央に集まってきていた。騎士たちは両側に散開し、傭兵たちのために場所を空けているようだった。半刻前と比べると、公爵連合軍は更に近づいていた。
この時、一人の騎士が連合軍から飛び出し、辺境町に向かって急速に駆けてきた。ヴァンナは心が締め付けられ、もう少しで発砲命令を出すところだった。
これは何のつもりだ？彼は頭を上げたが、まだライトニングの姿は見えず、相手はどんどん近づいてきて、同時に白い旗を振り始めた。
「公爵が送った使者だ」柚皮は呟いた。「降伏を勧めに来たんだろう。」
「それは俺たちには関係ない」ロドニーは砲の後ろに身を屈め、視線を砲身の中心線に合わせた。「班長、砲の方向を調整する必要がある。ほとんどの騎士が場の中央から離れてしまった。」
以前の実弾訓練で、彼らは繰り返し教えられていた。砲の攻撃範囲は砲口の前方のこの一直線上にあり、そのため目標に命中させるには、目標と砲身の中心線が重なるようにしなければならない。五人は一緒に砲車を少し回転させ、連合軍の最前線にいる騎士部隊を砲口の向きに収めた。
単独で来た使者はすぐにカーター様によって防衛線の後方に連れて行かれたが、ヴァンナは知っていた。公爵のこの行動は時間の無駄でしかなく、王子殿下は決して降伏に応じないだろう。
突然、ライトニングが急加速して町の防衛線に向かって飛んできた。彼女は腕を振り、手に持った黄色いリボンが風になびいていた。
―黄色い信号は相手が八百メートルの範囲に入ったことを示している。この距離内なら、砲の実弾が目標に命中する可能性がある。砲撃隊長が発砲禁止の指示を出さない限り、各砲撃班は自由に射撃できる。
班員たちもこの信号に気付き、皆がヴァンナに視線を向けた。彼は頷き、深く息を吸って、「発砲！」と命じた。