第109章 エコー（下）
しかし、サンドプライド氏族は、裏で卑劣な手段を使ったアイアンウィップ氏族との決闘に敗れ、部族長が殺され、氏族は無限の岬へ追放されるという結末を迎えた。部族長の娘であるゾール・シルバームーン、すなわちエコーは、その美貌ゆえに上級奴隷として碧水港の奴隷商人に売られた。
混血のアイアンアックスは、サンドプライド氏族に養子として迎えられたものの、砂の民から真のモゴン人とは見なされていなかったため、追放を免れた。むしろ、その優れた武術の腕前から、他の氏族から引き抜きの誘いを受けた。アイアンアックスは長年の部族長の恩に感謝し、またエコーを救い出したいという一心から、躊躇なく他氏族の誘いを断った。苦難の旅の末、ようやく碧水港にたどり着いたが、その時すでにエコーは灰色城王都へ売られていた。
その後、一人は魔女に救われ共助会の一員となり、もう一人は失意のまま灰色城西部へ向かった。そして今日、二人は思いがけず辺境町で再会を果たしたのである。
「それで、どうするつもりだ」ローランは少し考えてから言った。「エコーと共に極南地方に戻り、サンドプライド氏族を再興するのか？」
「いいえ、殿下！」アイアンアックスは片膝をついて言った。「私はすでに三神に誓いを立て、これからの人生を殿下にお仕えすることを誓いました。ただ、あの時は...シルバームーン様を見て興奮のあまり、感情を抑えきれませんでした。どうかお咎めください！」
「では、お前は？」王子はエコーを見つめた。「氏族の仇を討ちたいのか？」
エコーも跪いて答えた。「魔女として覚醒した時は復讐を考えましたが、今はもうそのような考えはありません。」彼女は唇を噛んだ。「どうか私をここに留めてください...もう行く場所がないのです。」
「分かった。立ちなさい」ローランは平然と言った。「そこまでする必要はない。私はまだ何も言っていないのだから。」彼は少し間を置いて、話題を変えた。「実は、仇討ちの手助けをすることも不可能ではない。」
「何ですって？」アイアンアックスは目を見開いた。まるで自分の耳を疑うかのようだった。エコーはあまり反応を示さなかった。鉄砂城への帰還に対して、本当に期待を持っていないことが見て取れた。
「もちろん、今すぐではない。」ローランは手を振った。これは彼の思いつきではなかった。アイアンアックスの極南地方についての描写の中で、彼は非常に興味深いものを聞いていた——その土地は酷暑で乾燥し、奇妙な環境が多く存在する。特に地下から噴き出すオレンジ色の炎は、数十年も消えることなく燃え続ける。オレンジ色の炎の近くには、しばしば巨大な地表の断層が見られる。断層の底では、黒い冥河が絶え間なく流れている。
オレンジ色の炎にせよ、冥河にせよ、ローランにはどう聞いても、これは石油としか思えなかった。しかも露天で流れている石油だ！この黒い液体が産業にとってどれほど重要かは言うまでもなく、現代の戦争の半分はこれが原因で起こり、油価の変動は一群の国家の興亡に影響を与え、世界の構図さえも変えることができる。もしサンドプライド氏族の件を利用して極南地方に介入できれば、安定した石油の供給源を手に入れられるかもしれない。
しかしローランは今、遠方の争いに手を出す余裕はなく、とりあえず伏線を残しておいて、後で「古来より」という芝居を打つしかなかった。
「私が王位に就いた後、お前たちの正義を取り戻すことを考えよう。」ローランは再び跪こうとするアイアンアックスを止めた。「だが今日の行動は第一軍の規律違反だ。二日間の謹慎処分とする。よく反省するように。」
「はい、殿下」アイアンアックスは興奮気味に答えた。
「では訓練を続けよう」ローランは首席騎士に言った。「これからの行進訓練も君に任せる。」
カーターは頷いて承諾した。
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ブライアンは今日の訓練がこれで終わると思っていたが、全員が練習場に座ったまま、誰一人として解散しなかった。
なぜなら、カーターが王子と共に去る前に下した命令は、その場で休憩であり、解散ではなかったからだ。
以前所属していたパトロール隊では、このような状況は想像もできなかった。
「騎士様、アイアンアックス様はまた来られるでしょうか？」同じ小隊の釘が近寄って尋ねた。「さっきの行動には本当に驚きました。」
「何度も言っているだろう、様付けはやめろ」ブライアンは訂正した。「第一軍では、私を班長と呼ぶべきだ。殿下は階級で呼び合うように言われている。」第四王子から騎士に任命されて以来、彼の隊内での地位は急上昇し、他の者たちは彼と話すことさえ躊躇するようになった。ただ釘——この鉱山から軍隊に転属してきた小柄な男だけは、よく彼に話しかけてきた。釘の言葉によれば、騎士どころか、ローラン殿下本人とも近距離で会話したことがあるという。
「そういうこと...殿下はそれほど咎められないでしょう？」そう言いながらも、ブライアンの心中は不安だった。以前、ある庶民が前領主の馬車に不注意にもぶつかり、衛兵にその場で刺し殺される悲劇を目撃したことがあった。アイアンアックスは異族人であり、しかも王子の前で一人の女性に跪き、その人を「部族長」と呼んだのだ。どう考えても失態だった。
「私もそう思います」釘は何度も頷いた。「私は王子殿下と直接お話ししたことがありますが、他の貴族とは...うーん」彼は頭を掻きながら、どう表現すればいいか考えているようだった。「見た目は似ていますが、感じが全然違います。」
ブライアンもアイアンアックスに何か起こることを望んでいなかった。一ヶ月以上の集団訓練を経て、彼はこの異族人を深く敬愛するようになっていた。特に野外訓練でテントの張り方を教えてくれた時、彼の卓越した技術と根気強い指導は全員の役に立った。騎士の目から見れば、アイアンアックスはカーター・ランニスよりも第一軍の指揮官として相応しかった。
「来られました！」釘はブライアンの腕を軽く押した。「あれ、アイアンアックス様が見当たりませんね。」
彼が取り留めのない想像をする間もなく、カーターは全員に整列を命じ、前もって分けられた組ごとに整然と並ばせた。そしてローラン殿下が前に進み出て訓示を始めた：「私の隣にいるこの女性は魔女で、エコーという。アイアンアックスの長年離れ離れになっていた...親族だ。アイアンアックスは隊形を乱し、軍規に違反したため、すでに規則通り二日間の謹慎処分を言い渡した。改めて強調するが、お前たちは正規軍だ。軍人にとって最も重要なのは命令に従い、規律を守ることだ！分かったか？」
「はい！殿下！」ブライアンは他の者たちと共に大声で答えた。アイアンアックスの処分を聞いて、彼の心も安堵した。隣の釘は彼に向かってこっそりと変顔をした。
「これからの訓練は、エコーの協力を得て行う。彼女は楽器、角笛、太鼓など、あらゆる音を模倣する能力を持っている。これから彼女が演奏する行進曲が、お前たちの行動を指揮する命令となる！全員が太鼓のリズムに合わせて歩を進め、できる限り隊列を一直線に保つこと。」ここで殿下は一旦言葉を切った。「戦場では、エコーはお前たちの後ろに立つ。彼女は第一軍の旗印であり、鉄砲隊の魂だ！お前たちは全力で彼女を守らねばならない！では...まずは全員、曲に慣れるように。」
行進曲とは何だろう？ブライアンは困惑した表情で聞いていた。酒場で時々誰かが弾き語る曲のようなものだろうか？あんな柔らかい曲で皆を指揮するのに適しているのだろうか？
しかし、エコーの口から聞いたことのない旋律が響き渡った時、彼は殿下の意図を瞬時に理解した——リズミカルな太鼓の音は思わず足を踏み出したくなるような衝動を呼び起こし、軽快な旋律は戦いへの渇望を掻き立てた。
——いわゆる行進曲とは、戦場で人々の心を奮い立たせ、全員を前進させ続ける「戦歌」なのだ。
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