第91章 心の牢獄
月光が廊下の窓から差し込み、女性の半分の顔を照らしていた。彼女の瞳は青い光を反射し、暗闇の中の星のようだった。アンナは扉に寄りかかり、その姿の大部分は影に隠れていたが、輪郭線はかすかに見えていた——十分な栄養補給のおかげで、彼女は最初のような痩せた姿ではなくなっていた。成人したばかりの女性として、彼女の体つきは程よく、この年齢特有の若々しい魅力を秘めていた。
ローランは落ち着いた様子を装いながらゆっくりと前に進み、相手も彼を見て、体を真っ直ぐに立て、目が合った。
「あれは事故だったんだ。彼女がそんなことをするとは——」彼は口を開いた。
「分かっています」
「相手はまだ子供で、私は全く気にしていなかった——」
「それも分かっています」
ローランの予想とは違い、アンナは拗ねているような様子ではなく、彼女の顔には不快感は一切見られず、むしろ真剣な表情をしていた。彼女の湖のような青い瞳には一切の動揺も見られず、ローランは気づいた。彼女は相変わらずの率直な女性で、偽装を好まず、また偽装する必要もなかった。案の定、彼女は自ら言い出した。「私はライトニングのように、皆の前であんな...大胆な行動はできません。だから、ここであなたを待っていました」
そう言った後、彼女の頬は明らかに赤くなったが、それでも彼女は引き下がらず、依然としてローランと目を合わせたまま、その表情は極めて真剣だった。
ローランの心拍は二拍遅くなった。何か言おうとしたが、この瞬間、どんな言葉も余計に思えた。彼女はライトニングの行動が気になっているかもしれないが、不満や愚痴を言うのは彼女のやり方ではなかった。彼女はただ自分の要求を率直に表現するだけだった。
素直で努力する子供は拒否されるべきではない、と彼は思った。身を屈めて、ローランはアンナに顔を近づけた。相手の息遣いが微かに感じられ、まるで心の弦を揺らす春風のようだった。やや緊張した呼吸音が静かな廊下に鮮明に響き、そして、柔らかな唇がそっとローランの頬に触れた。
「おやすみなさい、殿下」アンナは小声で言った。
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ウェンディはベッドの頭に寄りかかり、手に持った本を読んでいた。
これは彼女にとって、貴重な余暇の時間であり、共助会にいた頃には想像もできなかった生活だった。
小さな町に来てからそう経たないうちに、彼女はこんな習慣を身につけていた：就寝前に体を清潔に洗い、絹の寝間着を着て、帯を締めずボタンも留めず、ベッドの中で足を組んで座り、ふわふわの枕を腰の後ろに置き、殿下から借りてきた本を読むのだった。
今日はライトニングの世話に時間がかかったので、裏庭には戻らず、身支度を済ませてすぐにベッドに入った。
これは教会の起源に関する歴史書だった。
彼女は幼い頃から修道院で育ったが、この方面についてはあまり詳しくなかった。修道院長は神の教えに従うようにと繰り返し諭したが、神の名を一度も口にしなかった——これは幼い頃の彼女を困惑させた。誰にでも名前があるのに、なぜ最も高貴な神様にはないのだろう？
本に記されていることは、後に彼女が聞いた噂とほぼ同じだった。大陸にはもともと三つの大きな教会があり、互いに相手を異端とみなし、邪神を信仰していると考えていた。この信仰の戦いは約百年続き、最終的に現在の教会が大勝利を収め、邪神は既に消滅したと宣言し、これからは神には唯一の名前、つまり神という言葉そのものがあるだけだと述べた。
後半は教会の栄光と不朽について描かれており、旧聖都と新聖都の建設、そして邪悪な魔女たちの暴挙に対する勝利が含まれていた。これはウェンディにとても奇妙に感じられた。彼女はかつてローラン殿下から『灰色城の歴史』と『大陸簡史』を借りて読んだことがあった。最初の本はほぼ細部にわたって王国の設立、発展、重要な出来事を記録していた。例えば、各国王の名前、結婚状況、そして子供たちの行方まで。人物編に記載されている家系の分岐は、まるで詳細な族譜のようだった。
『大陸簡史』は四大王国の変遷、権力の交替と政治闘争に重点を置いていたが、各王国の統治者の生涯は依然として重要な記録内容だった。
しかし教会の歴史書には、一人の教皇の名前も記されておらず、というよりも、神様と同じように、教皇という言葉で歴代の指導者の名前を置き換えていた。全体を読んでみると、まるで一人の人物が数百年の歴史を貫いているかのようだった。これは常識に反しており、記録というよりも、むしろ意図的に薄めているように思えた。
そのとき、ナイチンゲールが突然部屋に現れた。ウェンディは本を置き、興味深そうに相手を見つめた。「こんな遅くに、私の所に来る余裕があるの？」
後者は首をさすりながらベッドの端に座り、「ナナワを家まで送ってきたところよ。ライトニングは？」
「ベッドに倒れ込むなり寝てしまったわ。お父さん、お父さんって寝言を言い続けてたわ」ウェンディは肩をすくめた。「普段は大胆不敵な様子を見せているけど、やっぱりまだ子供ね」
「あなたの目には、誰もが子供に見えるのね」ナイチンゲールは彼女の手から本を奪い取った。「殿下が言っていたでしょう。夜はなるべく本を読まないように、特にベッドの上で読むのは。光が十分でないと視力に悪いって」
「はいはい、殿下のおっしゃる通りです」
二人はしばらくの間おしゃべりを続けた。銀光城から絶境山脈まで、小さな町で魔女が害を受けたという噂から、王子と共に邪魔の月に立ち向かった話まで。ナイチンゲールは断片的に話し、ウェンディも時々相槌を打った。これは過去5年間、二人が常に共にいたことで培われた默契だった。時間はゆっくりと流れ、キャンドルが消えかけるまで、ウェンディは口を覆って笑いながら言った。「どう？ライトニングのあの行動を見て、眠れなくなったの？」
「何を言っているの...」
「他に何があるというの」ウェンディは笑いながら首を振った。「ヴェロニカ、私たちは魔女よ。あなたも分かっているはずでしょう」
「...」ナイチンゲールは黙り込み、しばらくしてから小さな声で答えた。「うん」
これが運命、全ての魔女が逃れられない運命だった。ウェンディは笑顔を消し、軽くため息をついた。「ローラン・ウェンブルトンは灰色城の第四王子よ。そして私たちがすべきことは、彼が王位に就き、灰色城国王となるのを助けることよ。彼は国を治め、姉妹たちの居場所を与えてくれるわ」
「でも、彼は結局のところ一人の国王よ。時が来れば、公爵の娘か、他の王国の王女を娶り、子孫を残すことになる。一人かもしれないし、多くかもしれない。男の子かもしれないし、女の子かもしれない。男の子は国を継ぎ、女の子は他の家柄の良い貴族に嫁ぐことになるわ」
ここでウェンディは一旦言葉を切り、ナイチンゲール、というよりも全ての魔女が聞きたくない言葉を口にした。「ヴェロニカ、私たちは魔女よ。魔女は子孫を残すことができないの」
「最も楽観的に考えても、殿下が百年統治した後、姉妹たちがようやく普通の人々と変わらなくなり、王国のどの土地でも自由に歩けるようになったとしても。時には優れた魔女が上流階級に入り、貴族に封じられることもあるでしょう。でも魔女が子を産めないという事実は変わらないわ。彼女たちには家族の栄光を継ぐ子孫がいないし、同様に、そういった名家も魔女を娶ることは考えないでしょう。天は私たちに何かを与え、同時に何かを奪ったの。これが運命よ」彼女は静かに言った。「神のご慈悲を」
「分かっているわ」彼女は小声で言った。
...
ナイチンゲールを見送った後、ウェンディの心も少し重くなった。でも彼女は相手が乗り越えられると信じていた。結局のところ、彼女たちはこれまで多くの困難を乗り越えてきたのだから、この壁で簡単に倒れることはないだろう。
彼女はそう固く信じていた。