第89章 祝祭（上）
今年の辺境町は例年とは大きく異なっていた。
例年は邪魔の月が終わった後、長歌要塞のスラムで一ヶ月待ち、積雪が完全に溶けてから帰路につくのが常だった。そして町に戻ると、目にするのは荒れ果てた光景ばかり。数ヶ月も無人だった家屋は荒廃し、脆弱な木造家屋は雪の重みで既に崩れ落ち、町民の家には邪獣が潜んでいることもあった。家具は噛み砕かれ、隅には藁や布切れが引きずり込まれ、明らかにこの風雪を避けられる場所を巣にしていたのだ。彼らは家を修繕し、水に浸かって腐った家具を取り替えるのに一週間もかかり、なかなか消えない腐敗臭にも、この地の住民たちは慣れっこになっていた。
しかし今年、辺境町は見違えるように生まれ変わった。積雪は素早く取り除かれ、家々の入り口には王子殿下から配給された色とりどりの紙旗が掲げられた。遠くから見ると、単調で荒廃した町が色鮮やかに変わり、様々な色の旗が混ざり合って、まるで花の海のようだった。誰もが口々に伝え合った。邪魔の月が終わった翌日、殿下が広場で盛大な祝賀舞踏会を開くというのだ！誰でも参加でき、お金を払う必要もなく、さらに無料の食事も配給されるという！
舞踏会とは、上流貴族しか参加できない社交の場だった。皆はそれを見聞の広い大都市の商人たちの話でしか知らなかったが、彼らですら参加することはできなかった。商人たちによれば、それはお金があるだけでは招待されない催しだという。王子殿下がなぜ全員に参加を許すのだろうか？
「殿下、これはいかがなものでしょうか？」首席騎士が諫めた。「ここには楽団もなければ、舞踏指導者もいません。舞踏会のリズムを誰が取り仕切るのでしょう？それに、こんな辺鄙な場所では、貴族でさえ踊れるかどうかわかりません。殿下の領民たちは全てを台無しにしてしまうでしょう。」
カーターは王都で舞踏会に参加したのは一度きりで、それは侯爵が娘の誕生日を祝って開いたものだった。優雅な弦楽と力強い太鼓の音が交錯し、淑女たちは優美な音楽に合わせて舞い、紳士たちは太鼓の音に合わせて素早く力強いステップを披露し、回転したり、タップを踏んだり、動きと太鼓のリズムを合わせていた。休憩時間には、従者たちが酒や軽食を持って群衆の間を縫い、紳士たちは好みの女性を物色し、最後の曲が鳴り響く頃には勇気を出して誘いに行き、成功した者は舞踏会が終わった後も、ロマンチックな時間を過ごすのだった。
カーターはため息をついた。当時の若かった自分は気に入った娘を誘うことができなかったが、あの優雅でロマンチックな雰囲気は今でも心に残っている。優雅な貴族たちを、毎日石や野獣と付き合っている村人たちに置き換えるなんて？なんということだ、そんな光景は想像したくもなかった。
「舞踏指導者？いますよ」ローランは義兵隊に広場の石像と絞首刑台を全て撤去するよう命じた。「アイアンアックスと義兵隊です。」
「あの砂の民が？」カーターは呆然とした。鉄砲隊長として、アイアンアックスは邪魔の月での活躍で首席騎士の認めるところとなり、異族の呼び名も使われなくなったが、それでも彼はモゴン人なのだ。どうして大陸王国の礼儀作法を知っているというのか！
ローランは神秘的に微笑んだ。「私が開こうとしているのは通常の意味での舞踏会ではないからです。時が来れば分かりますよ。」
準備作業はそれほど多くなかった。主に広場の障害物を撤去し、中央に薪の山を組み立てることだった。薪の山の傍らにはレンガで台を築き、食事を焼くために使用することにした。そう、これがローランが思いつきで考え出した祝賀舞踏会だった――篝火集会と野外バーベキューを組み合わせたものだ。
人々に居住地への帰属意識を高めてもらうには何が良いか、これは王子が真剣に考えていた問題だった。国家主義や民族主義は、一生領主のために働き、字も読めない田舎の村人たちにとってはあまりにも難解で、彼らが関心を持つのは自分たちの財産と親族だけだった。後進的であればあるほど、より近視眼的になる。これは文明発展の法則であり、「文明は最終的にその思想と同じ大きさになる」とローランは深く同意していた。
しかしそれは精神的な建設を無視してよいということではなく、勝利の祝典は彼が考え出した改革方法の一つだった。実際、彼はこの世界が邪魔の月を乗り越えた後に何の祝賀もないことを理解し難く感じていた。毎年一度の邪獣の侵攻は天災のようなものだ。このような邪悪なものに打ち勝ったのだから、当然大いに記録に残すべきことだった。
そこで彼は決めた。毎年邪月が終わった翌日を勝利日と名付けることにした。彼の領地に属する全ての場所で、この日は休日とし、様々な祝賀行事を開催することにした。これを3、4年続ければ、それは伝統となり、領地に受け継がれていくだろう。そして領民たちも徐々に、自分たちが他の領主の支配下にある人々とは異なることを感じるようになるはずだった。
正午前になると、広場は既に人で溢れかえり、義兵隊員が輪になって、人々を薪の山から遠ざけていた。
無料の食事配給はかなりの魅力があったようだ。町全体の少なくとも半分の人々が集まっていた、とローランは考えた。残念なことに広場は結局小さすぎた。薪の山の周りの空き地以外は、千人以上が肩を寄せ合うように立っており、動く余地がほとんどなかった。子供たちの中には既に近くの屋根に登り、広場の中央を覗き込んでいる者もいた。
最初の祝典だから、多少の不備は仕方ない。ローランは時間がちょうど良いと判断し、演説台に上がった。
これは広場での二度目の公開演説だったが、前回よりもずっと落ち着いた心持ちだった。
「私の領民の皆さん、こんにちは。私は灰色城王国第四王子、ローラン・ウェンブルトンです。」彼は前回と同じ出だしを選んだが、今回は全く異なる効果があった。言葉が終わらないうちに、群衆から熱烈な歓声が沸き起こった。「王子殿下万歳！」「殿下万歳！」
ローランは胸が熱くなるのを感じた。今回は仕込みなど一切なかった。義兵隊と群衆の自発的な歓声を見て、達成感と満足感が彼の心を満たした。
歓声が少し収まるのを待って、彼は手を下に押さえるように動かした。「邪魔の月は終わりました。義兵隊の勇敢な戦いのおかげで、邪獣は一歩も城壁を越えることができませんでした。辺境町はわずかな犠牲で恐ろしい敵に打ち勝ちました。これは皆が団結すれば、長歌要塞の施しに頼らなくても、この地に足場を固められることの証です！彼らは食料で町を脅し、飢えと厳寒で私たちを屈服させようとしましたが、今日の勝利は彼らに告げています。それらは全て無駄な試みだったのだと！」
「その通りです！もうあの場所には戻りたくありません！」
「王子殿下について行けば、冬でも一日たりともお腹を空かせることはありませんでした！」
「やっと彼らの恐喝から解放されました。殿下は慈悲深い！」
ローランは人々の高まり続ける感情に乗じて、さらに大声で続けた。「この輝かしく栄光ある勝利を祝いましょう。これは記憶に刻まれるべき日です！私はここに宣言します。今後、邪魔の月が終わった翌日を「勝利日」と呼ぶことにします！祝賀舞踏会はまさにそのために設けられたのです！私の領民の皆さん、この日を存分に楽しみましょう！では、舞踏会の開始です！」
松明が油を塗られた薪の山に投げ込まれ、炎が「ボッ」という音を立てて立ち上がり、瞬く間に広場全体の雰囲気を盛り上げた。