第67章 ヘルメスの戦い（下）
しかし、予想していた最後の決戦は起こらなかった。
一人の男が女武士の前に歩み寄り、彼女の剣の柄を押さえた。
「下がれ」彼の声は大きくなかったが、明確で力強かった。アレシアは、彼が整然と隊列を保っている部隊の一員で、腕甲に団長の腕章を付けているのに気付いた。「神罰軍が来た」
彼女が首を傾げると、遠くない所から体格の良い武士たちが北門から次々と現れた。彼らは輝く全身鎧を身につけ、雨に濡れて銀色に光り、赤い外套を背負い、それぞれ異なる武器を手にしていた。盾と剣、薙刀やアイアンアックスを持つ者もいた。吊り橋を渡った後、彼らは隊列を組み直すことなく、散開して襲いかかってくる邪獣に向かって直進した。
何という戦い方だろう、まるで無謀ではないか！人間を遥かに上回る力と速さを持つ混合種邪獣に対しては、陣形を保ち、集団で立ち向かうしか勝利の道はない。今の彼らの様子では、まさか一対一で戦うつもりなのか？そして、神罰軍を孤軍奮闘させ、自分たちは傍観するというのか？
「支援に行かなければ！」
「必要ない」その男は首を振り、表情を曇らせた。「見ているだけでいい。むやみに近づけば、彼らの足手まといになるだけだ」
足手まとい？アレシアは怒りを込めて相手を睨みつけた。もしかして見間違えたのか、この男は単なる臆病者なのか？彼女は剣の柄を握りしめ、男の横を通り抜けて戦闘に加わろうとした——新聖都の未来に迷いはあれど、今この瞬間、敵の前で自分にできることは、戦場で死ぬことだけだった。
しかし二歩も進まないうちに、女武士は信じられない光景を目にした。
一匹の飛行種が空から急降下してきた。その姿は地獄の使者のように恐ろしく、灰色の羽毛に覆われた巨大な翼は、完全に広げると十二尺にも及んだ。頭部は鳥のようだが羊の角を持ち、二本の爪には武士のブレストプレートさえ貫くことのできる鉤爪が付いていた。
高空からの垂直降下は彼らの常套手段で、隠密性が高く防御も極めて困難だった。重い盾を両手で構えても吹き飛ばされ、その衝撃で盾を持つ者の腕の骨は粉々になり、胸郭は押し潰される。ほぼ十死に至る状況だ。唯一の対処法は、邪獣が地面に着地する直前に外側へ転がることで、この危険な一撃を避けることができるかもしれない程度だった。
しかし神罰軍は回避しなかった。一人の銀の鎧を着た武士が正面から対峙する構えを取り、邪獣が目の前に迫った瞬間、両手を伸ばしてその爪の裏を掌で受け止めた。その衝突の衝撃は、まるで雪崩が轟くような音を立てた。彼とモンスターの周りから水煙が立ち上り、鎧がきしむ音が響いた。
彼は右足を曲げ、左足を伸ばし、体を天に向かって一直線に張り詰めた。邪獣は一瞬、彼を押し潰すことができなかった。そして別の武士が、この膠着状態の飛行種に向かって短槍を投げた。その速さにアレシアは銀光が一閃するのを見ただけだったが、槍は正確にモンスターの頭部を貫き、粉砕した。
銀の鎧の武士は、まだ痙攣する邪獣の死骸を地面に投げ捨てた。彼の腕は不自然に曲がっており、先ほどの受け止めが無傷ではなかったことは明らかで、腕の骨は折れていた。しかし彼は何事もないかのように腰のアイアンアックスを抜き、他の邪獣へと斬り込んでいった。
人力だけでこれらのモンスターと戦うなんて、アレシアは自分の目を疑った。数百名の神罰軍の武士たちが押し寄せる邪獣の群れに突っ込んでいき、赤い外套は血の奔流のように、敵の前進を力強く阻んでいた。今になって彼女は団長の言った「足手まとい」の意味を理解した。これらの武士たちは完全に一対十の戦力比を持っており、彼らの力、敏捷性、反応速度はすべて混合種邪獣に匹敵する——いや、それ以上だった。普通の邪獣は彼らの前ではほとんど抵抗する余地もなかった。
「すごい！」アレシアは心からの喜びを感じた。これほど勇敢で強力な武士たちがいれば、ヘルメス大聖堂が陥落することはありえない。「あ、そうだ、お名前を伺っていませんでした。私はアレシア・クイン、審判軍の隊長です。あなたは神罰軍の戦闘能力をご存知だったようですね？」
相手は彼女を一瞥し、その眼差しは冷たい雨のように温もりがなかった。彼は名乗ることなく、ただ低い声で言った。「私の兄は神罰軍の一人だ」
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「どうやら勝ったようだな」大聖堂の最上階で、メイン主教は望遠鏡を持ちながら言った。ここは新聖都で最も高い場所で、峡湾の商人から入手した望遠具を使えば、戦場の大半を見渡すことができた。「カタパルトを止めろ。神罰軍がもうすぐ城壁に到達する」
「勝利は予想通りではないか？」もう一人が口を開いた。彼もメインと同じ金色の主教服を着ていたが、声はずっと老けていた。「重要なのは、四大王国の軍隊が全滅したということだ」
「その通りだ。これで彼らの辺境防衛線は形骸化する」最後の一人が言った。彼女は三人の中で最も若く、三十歳そこそこに見え、三大主教の中で唯一の女性だった。「五千人以上の装備の整った訓練された常備軍と、千人近い騎士たち。すぐに補充しようとしても、四、五年はかかるだろう。ふむ...」彼女は呻き声を上げ、舌打ちして言った。「実に見事な絶家計画だわ」
「だがこの目的を達成するために、私たちも多くの審判軍を失った。彼らは皆、教会の中核だったのに」メインは溜息をつきながら言った。「もしこの計画が最も早く効果を上げる方法でなければ、彼らをこの地獄に投げ込みたくはなかった」
老人は髭を撫でながら言った。「他に選択肢はなかったのだ。荒野獣が出現した以上、聖書の記述通り、残された時間は少ない。我々が大陸を統一し、力を結集できなければ、待っているのは破滅だけだ」
「破滅も悪くないわ」女性は軽薄に笑って言った。「人間は貪欲で邪悪で、利益ばかりを追求する。大義名分を掲げながら邪獣よりも恐ろしいことをしている。もしかしたら地獄の悪魔の方が私たちよりずっと善良かもしれないわね」
「ヒセー！」老人は髭を震わせて怒った。「その言葉は大それた不敬だ。神の意志に背くつもりか！」
「そんなことを心配する必要はないわ、テイファイオ様」ヒセーは肩をすくめ、まったく気にする様子もなかった。「仲裁廷を管理しているのは私よ、あなたじゃない。それに、神様は私たちに生き残れとおっしゃったの？あの方が悪魔をもっと愛しているかもしれないのに、どうしてそれがわかるの？」
「お前は...！」
「もういい！テイファイオ、ヒセー！」メインは不機嫌そうに言った。「今日はここまでだ。後で私が教皇に状況を報告する。お前たちはそれぞれの仕事に戻れ」
……
二人が去った後、メインは窓辺に立ち、北を見つめた——絶境山脈の切れ目の向こうには、氷雪に覆われた永冬の地があり、さらに西には蛮荒の地があった。そこがすべての始まりだった。
彼はテイファイオ主教の言葉が正しいことを知っていた。神罰の戦士は極めて貴重で、教会に忠実で、同時に強靭な意志を持つ者だけが変容できた。教会は百年近くかけて、ようやくこの千人に満たない部隊を集めることができた。邪魔と戦うには、まだまだ数が足りなかった。
しかし北部全体でこれだけの神罰軍しか供給できず、より多くの戦士を得るには、大陸統一以外に選択肢はなかった。
もちろん、ヒセー主教の言うことも同様に正しかった。彼女は教会仲裁官として、何万もの悪人と魔女を裁いてきた。それらの悪人も魔女も、最も残虐な者でさえ、今日意図的に演出されたこの惨勝ほどの殺戮は行っていなかった。
教会での地位が高くなればなるほど、神には善も悪も、正も邪もないということがはっきりと感じられた。
「あの方が悪魔をもっと愛しているかもしれないのに」ヒセーの言葉を思い出し、メインは思わず笑みを漏らした。おそらく彼女だけが、テイファイオ様を言葉もない状態に追い込めるのだろう。彼は考えた。しかし神は人々を守ることもなければ、悪魔を愛することもない。
ただ勝利する側に魅了されるだけなのだ。