第60章 布石
辺境町の第二回目の募集は第一回目よりもずっと順調で、これは冬季の食料配給後、義勇兵隊がより多くより良い食料を分配されるようになったことが功を奏した。毎週の面会日には、多くの隊員が普段節約したパンや干し肉を密かに家族に渡していた。ローランはカーターとアイアンアックスにこの件には干渉しないよう指示し、その家族たちは喜んで食料を家に持ち帰り、近所に噂を広めていった。
人民から成る部隊は、それ自体が最高の宣伝例となる。近所での会話は市庁舎の意図的な宣伝よりもずっと効果的だった。今や町の旧区域の人々の大半がこのことを知るようになった——殿下が組織した義勇兵隊は給料が良いだけでなく、毎日三食が保証され、邪獣との戦いも思ったほど危険ではないということを。そのため第二回目の募集では、旧区域からの応募者が大幅に増え、新区域の住民までもが応募に来た。
要件を満たす人数はローランの予想をはるかに上回り、そのため第二義勇兵隊は二百人まで拡大され、普段はカーターが訓練を担当することになった。角笛が鳴り響くと、彼らは城壁に向かい、補助部隊として待機した。
首席騎士と大臣助手は共にこれに異議を唱えた。現状では第一義勇兵隊だけで邪獣との戦闘任務を十分にこなせているのに、この時期に第二の部隊を募集し、しかも人数が第一隊の二倍以上というのは、まったく必要性が見当たらないと。一般市民の配給より多い食料と給与は財政支出の負担を増加させ、この余分に使われるゴールドドラゴンは明確な効果を生まないと。
しかしローランは自分の決定を貫いた。
なぜなら、これらの人々は邪獣に対処するために準備されたのではないからだ。
彼は今のところ、自分の頭の中で練っている計画を部下に告げる勇気がなかった。公爵が動く前に、自分が要塞を攻撃する計画を立てているという考えは——今この時点で口に出せば、カーターとバルロフはおそらく全く受け入れられないだろう。
長歌要塞は辺境町とは異なり、灰色城王国の正式な国境線として、その城壁は十メートルの高さがあり、レンガを一つ一つ積み上げて作られている。公爵と西境の六大家は内城区に駐屯しており、動員可能な兵力は千人程度と推定される。理論的に言えば、自分たちの三百人に満たない義勇兵隊では、城攻めで要塞を落とすことは不可能だ——たとえ時代を超えた鉄砲を装備していたとしても。
そして神罰の石の存在により、魔女も首切り武器として使用することができない。この点についてローランはナイチンゲールに何度も確認していた。レイン公爵や六大家のような名高い貴族は神罰の石の購入に必ず力を入れているはずだ——もちろん、外向きには寄付と呼ばれている。この寄付は数枚から数十枚のゴールドドラゴンと交換でしか手に入らない石で、一定範囲内で魔女の能力を封じることができ、教会が悪魔に対抗する最も強力な武器と主張する物であり、また彼らの年間最大の収入源でもある。
ローランの唯一のチャンスは野戦にあった。
この時代のおかげで、領主間の戦争のほとんどは徴用方式だった。召集した部下が途中で逃げ出さないようにするため、領主はほぼ必ず自ら軍を率いて出陣する。これがローランに殲滅戦を実行するチャンスを与えた。しかし、このチャンスをどのように掴むかについて、彼は今のところまだ思案中だった。結局のところ、敵を誘い込んで陣を布くという経験は、すべて映像作品や歴史物語から得たものであり、実際の経験は一度もなかった。
考えがまとまらないなら、まずは自分の得意分野に集中しよう、と彼は考えた。
ローランは伸びをして、オフィスを出て、一人で裏庭の木造小屋に向かった。
組み立てが完了した蒸気二号機が場内の中央に静かに立っていた。一見すると、その外観は蒸気初号機よりもずっと滑らかで、主要部品の溶接跡は以前のようなでこぼこした状態ではなくなっていた。これはアンナの新しい能力の成果で、彼女の緑の炎は細かい隙間にまで入り込んで溶接することができ、組み立てられた大きな部品の一体性は以前よりも向上していた。
後続型は初期型より強く、改造型は後続型より強いという開発精神に基づき、蒸気二号機にはすでに遠心調速機が装備されていた。人類史上初の自動制御システムおよびフィードバックシステムとして、その出現は画期的な意義があると言える。調速機の構造は非常にシンプルで、主に二本の先端に鉄球を溶接した蝶番付きの細い棒と一本の回転主軸で構成されており、一見すると子供の頃よく遊んだ竹とんぼのようだった。竹の棒を素早くこすると、二枚の回転する羽が遠心力の作用で自動的に上がってくる。
調速機にとって、二つの鉄球は羽根に相当する——蒸気機関が作動すると主軸が回転し、出力が高すぎると、小球の回転速度が上がり、遠心力の影響で徐々に上昇し、レバーを引いてバルブを小さくする。出力が低下すると、小球の回転速度が遅くなり、重力の影響で位置が下がり、それによってバルブが大きくなる。蒸気機関を常に比較的一定の出力で運転し続けることができる。
速度制御装置を備えたことで、蒸気二号機は現在、より精密な加工作業を担当することができるようになった。
そして以前各鍛冶店に生産を依頼した歯車もすべて完成し、今は小屋の片隅に整然と並べられている。
産業の流れ作業生産の観点から見れば、この歯車の中で合格品と呼べるものは一つもなく、すべて欠陥品箱に入れられ、再溶解を待つような代物だ。しかしこの時代においては、それらはすでに貴重な芸術品と言える——インボリュート曲線で設計された歯車には生まれながらにして調和の美があり、豚脂に浸された歯車盤は、金属特有の輝きを放っていた。
歯車セットの他に、大工たちが削り出した台座と支持台、そして他の部品もすべて準備が整っていた。彼は外の護衛に命じてアンナを呼び、共に最初の蒸気動力中ぐり盤の組み立てを始めた。
ローランの計画では、これが鉄砲を量産する最も迅速な方法だった。
鍛冶師が手作業で銃身を打ち出すのは非常に時間と労力がかかるが、中ぐり盤があれば、鉄棒を鋳造し、中ぐりバイトで直接穴を開けるだけで、一日に十数本の銃身を生産することができる。
同時に、刃先を交換することで、中ぐり盤はライフリングの切削にも使用できる。ライフリングを施したフリントロックライフルは、さらに射撃精度が向上する。
このようにして、彼は冬が終わる前に、二つの義勇兵隊、約三百人全員を武装させる自信があった。
しかしローランは、自分の領民が騎士の突撃に直面した時に、冷静に装填し、狙いを定めて発射できるか、武器を投げ捨てて逃げ出さないかについては、まだ保証できなかった。結局のところ、この二つの部隊は設立されてからの時間が短すぎ、他者との戦闘経験も全くなかった。
そのため彼は、より強力な火力を舞台に登場させ、敵が突撃態勢を整える前に完全に撃破する必要があった。
それが砲である。
人類の戦争史における戦争の神として、砲がもたらす殺傷力と威嚇力は銃器では比べものにならない。一門の六ポンド野戦砲は、その射程で敵が集結している時点で攻撃を開始できる。この時代の混成軍隊は砲撃の下で規律を維持することは不可能で、三門から四門の野戦砲を装備すれば、相手側は突撃の機会すら得られないだろう。
彼はすでに一歩一歩計画を立てていた——手動ミリングマシンがあれば、使用に耐える歯車を加工でき、歯車と制御可能な蒸気二号機があれば、蒸気動力の中ぐり盤を手に入れることができる。そして蒸気中ぐり盤があれば、様々な銃身や砲身を加工することができる。
邪魔の月の終わりまでまだ少なくとも二ヶ月はある。計画が順調に進めば、辺境町の義勇兵隊は公爵軍と全面的に対抗できる力を持つことになるだろう。