第19章 授業
冬に入ってから初めての雨が、ようやく降り始めた。それも二日間も続いた。
ローランは事務机に寄りかかり、窓の外の霞んだ町を眺めていた。雨は風に巻き上げられ、次々とガラスに打ち付けられ、波紋を立てていた。波紋の屈折によって、町の輪郭は歪んでいた。家々と通りの延長線は曲がり、変形し、いつもの整然とした様子は失われていた。効果的な排水設備がないため、入り組んだ石畳の道には水が溜まり、遠くから見ると、波紋が立つ小川のように見えた。
遠くの山々と森は水霧に隠され、朦朧と姿を見せては消え、まるで人間界の迷宮のようだった。
このような景色が現代にあれば、間違いなく観光名所となっただろう。しかし今のローランが見たいのは、鋼鉄とコンクリートのジャングルだった。雨天のため城壁の建設も中断せざるを得ず、先日の要塞使者の「説得」成功の喜びも薄れてしまった。
「さっき、私たちの周りの空気はたくさんの気体でできているとおっしゃいましたが、本当ですか？」
澄んだ声がローランの思考を中断させた。アンナは美しい青い瞳を瞬かせながら尋ねた。
「あの、アンナ嬢、殿下にはもっと敬意を持って話すべきです」と傍らの首席騎士が注意した。
「そこまで気にする必要はない」とローランは振り向いて言った。「彼女は今、私の生徒なのだから」雨で暇な時間を利用して、彼は二人の魔女とカーターを呼んで授業を行うことにした——そう、彼は自然科学の普及講座を開くことを決めたのだ。石工カールの学院設立の件から着想を得た。石工でさえ学校を開けるのだから、まして自分は立派な工学系の人間だ。なぜ差別が生まれるのか、それは無知からではないか？教育の普及は、どの時代においても文明発展を推進する最も効果的な手段なのだ。
本来なら大臣助手も呼びたかったのだが、最近政務処理で忙しいため、丁重に断られてしまった。なぜかローランには、冬に入ってからバルロフが特に意欲的になり、辺境町の日常管理をほぼ一人で担っているように思えた。
新しい知識が学べると聞いて、アンナはすぐに生き生きとし始め、目も輝きを帯びているようだった。ナナワは様々な実験動物の治療をする必要がないことに喜び、カーターは暇だし付き合ってやろうという態度で聴講に来た。
しかし授業が始まってすぐ、騎士の目は焦点が合わなくなった。ナナワも困惑した表情で、自然と科学という言葉を見つめていた。アンナは半分理解できているような様子だったが、それでも懸命に聞いたことをすべて記録しようとしていた。ローランは一時中断して、三人に消化する時間を与えざるを得なかった。
アンナの質問に、彼は笑顔で頷いた。「もちろんです。見た目は同じように見えても」
「殿下、私には分かりません。見た目が同じなら、どうして違う気体だと分かるのですか？」とカーターは疑問を呈した。
「実証してお見せしましょう」
ローランは、言葉だけで説明すると、多くの人がこれらの玄妙な理論に頭を混乱させてしまうだろうと知っていた。彼は簡単な実験で皆の興味を引くことにした。
キャンドル一本、ガラスのコップ一つ、木の盆一枚、澄んだ石灰水一杯——これらは彼が前もって用意していたものだ。現在のガラスのコップは薄い茶色で、後世の試験管ほど透明ではなかったが、なんとか使えるだろう。この簡単な実験では変化の過程を観察する必要はないのだから。
ローランは事前に一度試してみており、実験結果からこの世界には魔力が存在するものの、その他の自然法則は地球と同じであることが証明されていた。彼はアンナにキャンドルを点灯させ、それを木の盆の上に立てた。
「燃焼には特定の気体を消費する必要があります。この気体はすべての生命と密接に関係していて、もし私たちが呼吸を止めれば、このキャンドルのようになってしまいます。よく見ていてください」ローランはガラスのコップをキャンドルの上にかぶせた。炎が二、三度揺れた後、すぐに消えた。
「空気を使い果たしたのですね、殿下。それは不思議ではありません」と首席騎士は当然のように言った。「空気がなければ私たちは死にます。例えば水に落ちた時のように」
ナナワは何度も頷いていた。
「では、コップの中は何も残っていないと思いますか？」ローランは質問しながら石灰水を木の盆に注いだ。水面はすぐにコップの口を超え、最後はコップの半分まで達した。
この実験はあまりにも古典的で、多くの小学校の教師が自然科学への興味を引き出すための入門実験として好んで使うものだった。ローランは今でも、当時教師が教卓で実演した時の説明が自分に与えた衝撃を覚えていた。それ以来、彼は理工系の道を歩むことになったのだ。
彼がコップの端をそっと持ち上げると、数個の気泡がコップの口から一瞬で抜け出し、水面に浮かび上がった。
そして、澄んでいた石灰水がわずかに濁り始め、少量の白い浮遊物がコップの口からゆっくりと広がっていった。
「もしコップの中に何もなければ、私たちは気泡や水面の変化を見ることはできないはずです。これは空気の中に少なくとも二種類の異なる気体が含まれていることを示しています。実際、キャンドルが燃焼で消費するのは空気の一部分だけで、もう一部分は燃焼に参加できません。それは前者と同じように無色無臭ですが、性質は全く異なります」
「な...なるほど、そういうことですか」カーターは長考の末、やっと二つの関係を理解したようだった。「しかし、これを知って何の役に立つのでしょうか？」
「もし私たちが前者の気体を取り出せれば、炎をもっと長く燃やすことができます。同様に、後者の気体を取り出せば、炎を素早く消すことができます！」アンナが突然口を開いた。
まさに天才だ、とローランは心の中で賞賛した。わずかな誤りはあったものの、気体の性質の違いからすぐに分離・精製・利用を連想できるとは、この発想は間違いなく天才レベルだ。彼女は現代の体系的な教育を一切受けていないにもかかわらず、このような発想ができるということは、彼女の論理的思考能力が並外れていることを示している——少なくとも自分の首席騎士をはるかに上回っている。
「その通りです。人類が火を使うことを学んでから、動物と別れを告げました。それは偶然の出来事かもしれません。雷が木を燃やしたのかもしれませんし、石がぶつかって火花が散って火が付いたのかもしれません。しかし、誰もそれに気付かず、誰もそれを利用しようとしなければ、私たちは今でも野獣と同じでしょう」彼は諭すように言った。「この実験で皆さんに伝えたかったのは、好奇心と思考が人類の進歩の原動力だということです。自然界にはまだ多くのこのような潜在的な力が存在し、私たちが発見し利用するのを待っているのです」
話が終わっても、カーターはまだ半信半疑の表情を浮かべ、ナナワは何となく凄そうだと感じている様子で、目をぎょろぎょろとローランに向けていた。アンナだけが頭を下げ、何かを考えているようだった。
まあいい、とローランはため息をついた。確かに、あまりにも先進的な理念は衝撃を与えるどころか、ただ理解不能なものとして受け取られるだけだ。彼らの思考の高さでは、その力の偉大さを理解することは不可能だ。実物が本当に目の前に現れた時にこそ、彼らは自然界に潜む力がいかに神秘的なものかを知ることになるだろう。
その時、ファイヤースクリーンに掛けられた湯沸かしがガタガタと音を立て始めた。それは蒸気が蓋を叩く音だった。
「あ、お湯が沸きました」騎士は歩み寄ってフォークで湯沸かしを取り出し、音はすぐに止んだ。彼は布切れで取っ手を包み、湯沸かしを持って皆のコップにお湯を注いだ。
例えばこれだ、とローランはコップを手に取り、コップの壁から伝わる温度を感じた。火が利用され始めた最初の日から、その原理は既に完成していた。「お湯を沸かす」という行為を、無数の人が目にし、実践してきた。しかし、この軽やかに立ち上る水蒸気にも、驚くべきエネルギーが秘められていることに気付いた者はいなかった。
この数百年後に人類が手に入れることになる原動力は、極めて短期間で人類の歴史を変えることになる。原理は単純だが、技術的な制約により、ほとんどの農民の第一選択にはならなかった。しかし自分は違う、と彼は考えた。この世界にはまだ魔女がいる。魔力を戦闘に使うのは野蛮人の考えだ……魔力を創造に使い、文明の進歩を妨げている重要な技術工程に取って代わることこそが、正しい使い方なのだ。
日が暮れるまでおしゃべりを続け、皆と一緒に夕食を済ませた後、ローランは自室に戻った。
この時代には夜の娯楽など皆無で、子作りでもしない限り、皆早めに就寝していた。彼も王子の特権を利用して侍女を呼んで運動でもしようかと考えたことがあったが、結局照れ臭くて言い出せなかった。
部屋のキャンドルに火を点けたばかりの時、背後から数回の拍手が聞こえ、続いて誰かが話し始めた。「まさに斬新な授業でしたね。第四王子殿下が博学の士とは思いもよりませんでした」
見知らぬ女性の声だった。ローランは瞬時に冷や汗が噴き出した。自分の部屋に人知れず現れた見知らぬ人物といえば、暗殺者以外に何があろう！？彼は走って出口に向かったが、ドアノブに手をかける前に、一陣の冷風が耳元を掠めた。気が付いた時には、銀の柄の短剣がドアに深々と刺さっており、刃は自分の頬からわずか指一本分の距離にあった。