Entrevista

Mientras Ves esperaba a que Marcella organizara una entrevista, se encontró con Dietrich. El piloto de mechas finalmente le envió un mensaje sutil de que había tenido éxito en encontrar un comprador para el material de chantaje que descubrieron en la base abandonada.

Dietrich abrazó a Ves con un abrazo fuerte y casi aplastante. —Ves, me alegra verte de nuevo. Entremos.

Entraron en un pequeño y sucio restaurante en el centro de Freslin propiedad de Los Balleneros. Ves temía discutir asuntos delicados en medio de la ciudad, pero Dietrich insistió.

—¡Las hamburguesas de nube aquí son las mejores del planeta! —dijo mientras ordenaba enérgicamente un par de hamburguesas para ambos—. Y no lo digo solo porque seamos dueños de la propiedad.

Después de un minuto de acomodarse, Dietrich informó sus resultados. —He estado difundiendo la palabra en el mercado negro. Ha sido un poco lento en propagarse debido a la necesidad de ser discreto. Finalmente encontré un comprador que expresó interés en comprar lo que tenemos en mano.

—Eso está bien, ¿no? ¿Qué tipo de precio ofrecen?

El piloto de mechas apretó los labios. —El comprador anónimo ofrece treinta y cinco millones de créditos.

Considerando el equipo extremadamente caro que encontraron en la base abandonada, ese era un precio notablemente bajo. Quien construyó esa base debe estar nadando en dinero. Extorsionar mil millones de créditos no estaba fuera del alcance de la realidad.

—¿No hay otros postores?

Dietrich negó con la cabeza. —Es cuestión de credibilidad. Los vendedores anónimos no tienen mucha credibilidad en el mercado negro. Se trata de construir una reputación o conocer a alguien que ya tiene una. Solo soy un pez en un estanque de tiburones.

—También está el hecho de que solo uno de esos tiburones ha mordido el anzuelo. Él está básicamente fijando el precio.

—No sé si los peces gordos están coludidos para presionar hacia abajo el precio, pero sí, eso es básicamente lo que está pasando. Nadie más ha expresado interés en nuestros datos incluso después de semanas. Aceptamos la oferta actual o lo dejamos. La única ventaja del trato es que el comprador también quiere permanecer anónimo como nosotros.

No estaban obligados a aceptar la oferta baja. Sin embargo, Ves no quería aferrarse al material peligroso más tiempo del necesario. —Nuestra seguridad es nuestra máxima prioridad. Deshacernos de los libros de contabilidad sucios desviará cualquier atención potencial de nosotros. El comprador podría estar ofreciendo muy poco, pero también está asumiendo todos los riesgos. Aceptemos la oferta.

Como Dietrich no se beneficiaba de la venta, simplemente se encogió de hombros y prometió terminar la transacción dentro de la semana.

Mientras comían sus hamburguesas, Ves preguntó cómo le había ido a su banda hasta ahora en su operación de rescate.

—Mi padre ha apostado una sólida reclamación en el lugar. Ha habido algunos oportunistas que han intentado desalojar a los Balleneros, pero todos se echaron atrás cuando vieron nuestros números. Los mercenarios no esperaban que trajéramos a más de la mitad de toda nuestra fuerza laboral. Nos atrincheramos como locos en el área circundante.

Si los Balleneros lograban desmantelar la base y extraer cada pedazo de chatarra, se disponían a obtener una enorme ganancia. Ves predijo que los Balleneros invertirían rápidamente su dinero en mechas y fortificaciones.

La reciente agitación ha hecho que cada poder local sea precavido. Reunieron sus fuerzas y esperaron a que cayera el otro zapato.

Después de terminar sus hamburguesas, que Ves admitió que sabían bastante bien, tomaron caminos separados. Los problemas recientes llevaron a Ves a visitar la sucursal de los Servicios de Seguridad Sanyal Ablin.

La exótica belleza de la señorita Robyn lo saludó con una sonrisa profesional. —Buenas tardes, Sr. Larkinson. ¿Está aquí para hablar de su acuerdo de seguridad con nosotros?

—Sí. Aunque no tengo los fondos para pagar por servicios adicionales en este momento, aún deseo actualizar mi configuración de seguridad actual.

—Estoy seguro de que un hombre de su estatus no tiene problemas para pagar la factura —respondió Robyn— y convocó una proyección que mostraba una selección de servicios de seguridad—. Tenemos una evaluación interna de las posibles amenazas a las que usted y sus activos pueden enfrentarse. A partir de esto, hemos generado una serie de paquetes de seguridad optimizados a diferentes precios. Por favor, eche un vistazo.

Actualmente Ves contrató su Servicio Cyber-Robo por solo 500,000 créditos al mes. Esto podría ser adecuado para un negocio local de bajo valor, pero para un taller de mechas emergente era totalmente insuficiente.

Planeaba gastar la mayor parte de su próxima ganancia inesperada en mejorar de manera integral su seguridad. Saltó el paquete más barato por valor de cinco millones de créditos y el más caro a cincuenta millones de créditos. Se decidió por la opción intermedia valorada en veinticinco millones de créditos al año.

—Dime más sobre el Servicio de Reserva Estratégica.

—Ah, este paquete es una gran y rentable solución de seguridad adaptada a instalaciones de importancia estratégica en caso de una redada. Aunque no está diseñado para enfrentarse de frente a una fuerza de invasión comprometida, sigue siendo capaz de rechazar redadas oportunistas. Hacemos esto colocando suficiente disuasión alrededor de sus instalaciones para ahuyentar a los posibles ladrones.

SASS logró esto principalmente al instalar una serie de defensas fijas, desde torretas antiaéreas hasta cañones antimmechas. Un destacamento permanente de tres oficiales de seguridad gestionaba toda la red de seguridad.

Una fuerza reforzada de bots de seguridad se encargó de todas las patrullas regulares, tanto en interiores como en exteriores, y un oficial de seguridad dedicado de SASS vigila a los bots en caso de que sufran fallas o sean hackeados.

La ciberseguridad de su taller también recibió una mejora integral. SASS tomaría la iniciativa de cavar una conexión subterránea segura muy por debajo del suelo que conectara su taller con el mainframe planetario de la compañía de seguridad.

Mientras la conexión permaneciera intacta, sus activos digitales se beneficiarían de la atención personal de los mejores profesionales de ciberseguridad en la República.

En general, el paquete de seguridad marcó casi todas las casillas. A Ves solo le faltaba una mecha de verdad de guardia. La compañía solo comenzó a ofrecer patrullas de mechas en puntos de precio mucho más altos.

Sin otra opción, Ves se unió al plan y prometió transferir los veinticinco millones de créditos dentro del mes. Mientras tanto, Robyn organizó las próximas actualizaciones y trabajos de construcción en su taller.

—Deberías comenzar a ver a algunos de nuestros hombres a partir de mañana. Estarán midiendo la tierra y planificarán la ubicación de nuestras torretas. El trabajo real comenzará tan pronto como enviemos los materiales necesarios desde Bentheim, lo que puede llevar hasta cinco días.

Aunque Ves gastó tanto como el precio de una mecha comercial, obtuvo mucho a cambio. No tuvo que preocuparse por ningún asesino o sabotaje durante al menos un año. Esperemos que nadie descubra que todavía alberga investigaciones prohibidas en su comm.

Regresó a su taller y tomó un descanso muy necesario. Revisó a su mascota hibernando y pensó que Lucky casi había terminado con su transformación. La bola azul brillante se había apagado. Ves esperaba con ansias el día en que se reuniera con su gato perezoso.

Más tarde ese día, Marcella finalmente llamó de vuelta. Definitivamente trabajó rápido. —Lancé tu nombre al lago y atraje a algunos peces curiosos. Tengo una selección de tres organizaciones de noticias diferentes que han expresado interés en realizar una entrevista exclusiva contigo.

Eso sonaba bastante bien para Ves. —Cuéntame sobre todas ellas.

—La primera en responder es Asuntos Mecánicos de Bentheim. Es el tercer mayor portal de noticias en nuestra área local, aunque su influencia es mínima en otros lugares. Es una organización local sólida con la que tengo una buena relación. Si estás dispuesto a "tosir" donar a una cierta caridad, estoy seguro de que te retratarán de manera favorable.

—¿Cuánto es una "donación" de la que estamos hablando?

—Si quieres una entrevista fácil, entonces un millón de créditos es suficiente. Si quieres establecer tus propias preguntas, tendrás que pagar hasta diez millones de créditos.

Ves negó con la cabeza. —He visitado su portal virtual de vez en cuando. No es de extrañar que todos sus artículos parezcan infomerciales. No le hará bien a mi credibilidad si sostengo mi entrevista con este tipo de organizaciones. Su influencia también es un poco decepcionante.

—No subestimes a BMA y organizaciones similares. Sirven para sus propios propósitos. —Marcella explicó pacientemente antes de presentar la siguiente organización. —El Héroe Mecánico Junior es el portal de noticias y entretenimiento más popular de la República Brillante para niños y adolescentes. Ejercen mucha influencia y están interesados en conocer la historia de tu nuevo mech.

—Eso suena bastante bien. Encajan muy bien con el público objetivo de Blood Young.

—Hay una trampa. El JMH es una gran organización que publica cientos de artículos a la semana. Tu entrevista solo se publicará en un sub-sitio y no en la página principal. El administrador con el que hablé no está convencido de que seas lo suficientemente interesante como para merecer un mejor trato.

Eso sonaba decepcionante, pero Ves entendió sus pensamientos. No era exactamente un diseñador renombrado de mechas. —Estoy de acuerdo con las condiciones de JMH. Solía leer su resumen de noticias cuando era joven. ¿Cuál es la última opción?

—Esto fue una sorpresa. El Heraldo Estrella Rimward es uno de los portales de noticias neutrales más influyentes entre los estados de tercer nivel en el Sector Estelar Komodo. No tiene mucho alcance en la Coalición del Viernes, por supuesto, pero fuera de eso, tienen un seguimiento muy amplio, especialmente en la comunidad empresarial.

—El Heraldo no es una organización de noticias que gire en torno a las mechas. —Señaló Ves—. La gente lee el Heraldo si quiere descubrir en qué compañía deben invertir. No es un portal de noticias que me permita llegar a mi público objetivo.

Marcella extendió los brazos y se encogió de hombros. —El RSH es, de lejos, el medio de noticias más creíble. Una entrevista exitosa ciertamente impulsará tu prestigio, lo cual es útil una vez que expands tu negocio. Me advirtieron que no serán amables cuando te entrevisten. El RSH es una de las pocas organizaciones que se enorgullece de su periodismo. Espera enfrentarte a algunas preguntas punzantes.

Todas las organizaciones tenían sus pros y contras.

Los Asuntos Mecánicos de Bentheim aseguraron que tuviera una cobertura positiva suficiente.

El Heroe Mecánico Junior le permitió llegar directamente a su público objetivo.

El Heraldo Estrella Rimward impulsó significativamente su reputación si sobrevivió al interrogatorio.

¿Qué necesitaba más? ¿Clientes? Ves casi alcanzó la cantidad objetivo de DP. Siempre podía usar más, pero en este momento no tenía sed de DP.

Ahora mismo, Ves prefería que la industria de las mechas se lo tomara en serio. Aumentar su reputación no le traía beneficios inmediatos, pero podría abrir puertas que antes permanecían cerradas.

Un aspecto que siempre quiso solucionar era buscar proveedores dedicados de materias primas. Si dejaba de ser un aspirante desconocido, tal vez pudiera reunirse con sus ejecutivos.

—Elijamos el Heraldo Estrella Rimward. No tiene sentido tratar de comercializar mis mechas virtuales. Es suficiente si consigo una mención al respecto. Lo que realmente debería estar haciendo es allanar el camino para la venta de mis mechas reales.

Marcella no estuvo en desacuerdo con su elección. Le dio un pequeño folleto con consejos sobre cómo manejar las entrevistas y terminó la llamada para organizar la entrevista con el Heraldo.

No sabía si había cometido un error. Tal vez su ego había crecido demasiado. En cualquier caso, incluso si fracasaba en la entrevista, solo arriesgaba su reputación. Siempre podría recuperar lo que había perdido logrando una gran hazaña. Esto no debería ser un problema con el beneficio del Sistema.

Dos días después, un reportero del Heraldo Estrella Rimward llegó a Cortina Nublada. Ves supuso que el Heraldo quería realizar la entrevista por comm, pero sorprendentemente optaron por un toque personal. Incluso reservaron una suite en el mejor hotel de Freslin para grabar la sesión.

Ves llegó a la suite con su mejor ropa. Primero le mostró su apariencia a Carlos, que simplemente sacudió la cabeza y ajustó su aspecto. Vestido con un traje formal rico de negro y rojo, Ves lucía un aspecto muy maduro.

Cuando llamó a la puerta, se deslizó instantáneamente abierta revelando una cámara ya preparada para la entrevista. Varios bots terminaron de colocar los accesorios y las luces, mientras una mujer de aspecto solemne se sentaba en un asiento amueblado.

—Ah, Sr. Larkinson. Mi nombre es Jast Montefur. Llámame Jast. Llegas justo a tiempo. Por favor, toma asiento. Me gustaría terminar esta entrevista lo antes posible para poder alejarme de este deprimente planeta.

Ciertamente sonaba encantadora. Ves se acercó con precaución al set y tomó asiento en un ángulo frente a Jast.

—Primero, retocaremos tu apariencia. No te muevas mientras los bots de maquillaje hacen su trabajo.

Un grupo de bolas flotantes se desplazaron frente a él y comenzaron a lavarle la cara y aplicarle el maquillaje. Ves quería preguntar si un hombre como él realmente necesitaba maquillaje, pero los bots se mantenían cerca de su cara. Desaparecieron de la vista un par de minutos después, dejando a Ves lidiar con su mareo.

Se encendieron una serie de grabadoras de alta calidad, y Jast rápidamente arregló una sonrisa auténtica en su rostro. —Buen día, queridos espectadores, o si estáis leyendo las transcripciones, mis lectores. Hoy estoy visitando un pequeño y pintoresco planeta llamado Cortina Nublada, el hogar de su primer y único diseñador de mechas. Ves Larkinson es un descendiente de la renombrada familia militar Larkinson de la República Brillante.

Jast hizo un buen trabajo describiendo su trasfondo básico, aunque Ves sospechaba que estaba leyendo un guion desde un implante ocular. Rápidamente concluyó su obligatoria introducción y le hizo su primera pregunta a Ves.

—Como hijo de la familia Larkinson, seguro que deseabas seguir la tradición de tu familia. ¿Cuánta decepción sentiste al descubrir que no tienes la aptitud para pilotar un mech?

La pregunta contenía varias trampas. Ves se detuvo y se abstuvo de responder de inmediato. —Todos los niños quieren ser pilotos de mechas. Pocos lo logran, y eso no es tan malo. Nuestra sociedad se basa en algo más que ser piloto. Encontré un gran llamado en diseñar las mechas en las que los pilotos confían para ganarse la vida.

—Eres el primer y único Larkinson en estudiar y elegir una carrera en diseño de mechas. Por lo que sabemos, no has recibido un apoyo sustancial de los otros Larkinsons. ¿Ya has cortado lazos con tu familia?

—Eso no es cierto. Creemos que un hombre o una mujer deben valerse por sí mismos y ganarse la vida honestamente. Los Larkinson podrían ser grandes pilotos, pero no tienen mucho en términos de riqueza. La familia ya está haciendo lo suficiente para apoyar a los parientes de los caídos. No quiero sobrecargar aún más las finanzas de la familia.

La mujer asintió y movió los dedos, probablemente llamando a alguna hoja de información. —Hablemos del comienzo de tu carrera. Te graduaste de Rittersberg con calificaciones promedio después de cinco años de estudio sin incidentes. ¿Qué ocurrió en los meses entre tu graduación y tu éxito en Leemar que te convirtió en un prodigio?

Esta era una brecha importante en sus registros personales. Ves esperaba que surgiera esta difícil pregunta y ya había preparado una respuesta para ocultar la intervención del Sistema. —Tuve ayuda. Antes de desaparecer, mi padre me dejó algunos recursos y contactos que pude utilizar para impulsar mi carrera.

—La desaparición de tu padre es un caso bastante desconcertante. Ryncol Larkinson es un piloto experimentado que ha visto mucha acción en las guerras fronterizas contra nuestros vecinos alienígenas. ¿Podría estar involucrado en algo turbio?

—No lo creo. —Ves rio mientras intentaba cubrir su creciente pánico—. Mi padre es, en todos los aspectos, un hombre de mano firme. Pregunte a cualquiera de sus amigos que todavía sirven en la base cómo él tiene pocas ambiciones aparte de servir a la República y criar a su hijo. No sé por qué me dejó en ese momento, pero me ha ayudado mucho a lo largo de los años. Todavía lo extraño.

Jast levantó una ceja y lo miró fijamente, como si quisiera hacerle saber que no estaba engañada. —Tu padre, un 'hombre de mano firme', seguro tiene contactos interesantes. Un piloto de mechas local de un rincón remoto de la galaxia de alguna manera puede referirte a una institución secreta de subvenciones que opera en el Nuevo Imperio Rubarth. ¿Cómo podría estar involucrado con la 'Institución de Tecnología Futuros Hijos'?

—¿Crees que lo sé? —Ves levantó las manos como si no tuviera idea—. Fue una sorpresa para mí, pero hasta ahora solo me han contactado una vez, cuando me pasaron un par de licencias de producción envejecidas. Francamente, solo me hicieron un pequeño favor, que probablemente olvidaron al día siguiente.

Después de algunas preguntas de seguimiento, Ves hizo todo lo posible para desviar la investigación de la sospechosa mujer. Finalmente, Jast dejó de investigar y cambió a otro tema.

—Viendo que has mejorado enormemente desde que recibiste los obsequios de tu padre, participar en Leemar era un dado. ¿Viajaste a Leemar con la expectativa de que triunfarías sobre todos los genios en tu camino?

—Todos somos diseñadores de mechas. Nunca di por sentado que podría prevalecer contra cualquier competidor. Simplemente llegué con la confianza de que podría lograr una buena actuación. Estaba fuera de mi expectativa terminar en lo más alto.

Pasaron los siguientes diez minutos discutiendo el concurso, desde las eliminatorias que sucedieron a puerta cerrada hasta el evento principal transmitido a todo el sector. Jast mencionó repetidamente a los oponentes más notables que Ves había derrotado personalmente, como Carter Gauge y Cynthia Barakovski.

Ves siempre habló de ellos de manera respetuosa, con cuidado de no ofender a nadie. Su influencia se extendió más allá de sus círculos inmediatos.

Después de hacer un par de preguntas inofensivas que Ves respondió fácilmente, Jas cambió su enfoque y fue directo al grano.

—Ahora bien, el resultado más interesante del concurso es que dos de los tres finalistas provienen de la República. Muchas personas saben que tanto tú como la señorita Patricia Schneider están en la misma clase en la escuela. Deben estar compartiendo algo entre ustedes para mantenerse al día el uno con el otro. Entonces, dime, ¿están ustedes dos involucrados?

Por un momento, Ves consideró si estaba hablando con el reportero equivocado. ¿Jast trabajaba para uno de los cotilleos que las abuelas siempre seguían? ¿Cómo podría un reportero del sobrio y centrado en los negocios Herald hacer esa pregunta?