Puntuación

Las brillantes últimas movidas del Cadete Lovejoy fueron notadas por pocos. En comparación con las deslumbrantes mechas destruyendo a sus rivales de izquierda a derecha, una mecha desgastada como la Unicornio atraía poca atención. Había cumplido discretamente su propósito durante las pocas horas que permaneció en existencia.

Ves casi se arrodilló cuando vio el ardid de su piloto llegar a concretarse.

—Tienes suerte de que haya funcionado —Patricia señaló con calma—, como si la movida no fuera más que un juego de niños. La calidad de tu piloto y de tu mecha le dio al plan muy pocas posibilidades de éxito. Solo funcionó debido a los errores de los pilotos enemigos.

Él sabía que tenía razón. Aunque su piloto conocía claramente su negocio, no era tan excepcional como los del top 10. El Lovell mejor clasificado aún saltaba por el campo de batalla con una mecha de conejo medio destrozada, emboscando a las mechas desprevenidas justo donde más les dolía. Logró reunir una increíble cantidad de ocho monedas solo gracias a su habilidad.

—Aunque me he perdido a los mejores, estoy bastante satisfecho con mi piloto actual —Ves sonrió—. Ya había anotado las características del Cadete Lovejoy e incluso tenía acceso a un breve perfil. La próxima vez agregaría una espada en lugar de una lanza a su mecha. Y tu propio piloto? Está clasificado en algún lugar entre los 300 principales.

La diferencia entre un piloto del top 20 y el top 300 era un foso muy grande. Un piloto con una clasificación más baja tenía un rendimiento mucho peor en muchos aspectos diferentes. En la ronda actual, lo más importante era el juicio y la intuición en la batalla. Aquellos que eligieron y seleccionaron sus batallas inteligentemente se desempeñaron mejor que aquellos que se metieron a ciegas en peleas innecesarias.

Sorprendentemente, Patricia se mostró despreocupada. —¿Crees que el rendimiento de una mecha está determinado por la habilidad del piloto?

—Por supuesto que sí. Un piloto es el cerebro de una mecha.

—Si eso es lo que crees, entonces así es como está construida tu mecha.

La oración fue corta y simple, pero contenía implicaciones profundas. Si un diseñador creía que la habilidad de un piloto importaba más, diseñaría consciente o inconscientemente una mecha que permitiera a un piloto hábil jugar con todas sus fuerzas. Si bien esto podría funcionar de maravilla si se espera que la mecha sea pilotada por un piloto excelente, en manos de uno más promedio, la mecha nunca alcanzaría todo su potencial.

—Ya veo a qué te refieres. Esperabas que tu mecha fuera pilotada por un piloto promedio, así que diseñaste tu mecha de una manera más fácil de operar y puede dominarse fácilmente.

No fue de extrañar que Patricia se atreviera a diseñar una mecha de artillería pesada para el campo de batalla. Cualquier piloto tonto con cerebro podía operar una mecha lenta y pesada con simples misiles de fuego y olvido. No tenía requisitos de habilidad y reflejos.

Un piloto solo necesitaba un juicio decente y una familiaridad con los misiles para operar la mecha de araña de manera competente. Como cadetes de una academia de renombre, todos los pilotos dominaron lo básico, incluso aquellos que ocupaban el top 300.

Sin embargo, debería haber un límite hasta dónde puede llegar una mecha a prueba de tontos. Ves planteó una pregunta pertinente. —¿Podrás llegar a las finales con semejante filosofía?

—¿Siempre han aprendido los maestros de un diseñador que llegó a las finales?

—Ah, no siempre.

En la historia de la Competencia Abierta Leemar, los maestros generalmente seleccionaban a un par de discípulos entre los finalistas. Habitualmente no significaba siempre. Si bien los maestros generalmente solían elegir ganadores, daban más importancia a la compatibilidad. Siempre que un diseñador de mechas tuviera ciertas competencias mínimas, podrían ser elegidos por un maestro aunque no pasaran la primera ronda.

Esta fue también la razón por la que muchos diseñadores valoraban la oportunidad de pasar las eliminatorias. Aunque extremadamente raro, un par de maestros habían seleccionado aprendices de entre aquellos que se detuvieron al comienzo del evento principal en el pasado. Le dio a todos la más mínima esperanza, lo que mantuvo la competencia vibrante.

El campo de batalla continuó rugiendo incluso después de que el Unicornio se retiró. Después de toda la emoción durante el medio juego, las últimas horas llegaron con la introducción de un par de mechas excepcionales. La mayoría de ellos eran mechas pesados o mechas medianos bien construidos. Incluso la mecha asesina de mechas livianas de Barakovski y la mecha de artillería de araña de Patricia tuvieron que abrir paso a estas mechas alfa.

La mecha mediana diseñada por Carter Gauge atrajo la atención de todos. Como principal sembrado de la competencia, audazmente gastó una cantidad desorbitante de tiempo en su mech. Estaba construido como un caballero híbrido. Su excelente espada y escudo lo convirtieron en una amenaza en combate cuerpo a cuerpo, mientras que sus precisas armas balísticas montadas en el hombro devoraban cualquier cosa a distancia.

Con toda la anticipación no decepcionó. Incluso con un piloto clasificado entre los 500 mejores, la mecha mediana se movía más rápido y golpeaba más fuerte que casi cualquier otra mecha que existiera. A medida que su piloto se acostumbraba a las asombrosas capacidades de su mecha, prácticamente se convirtió en una bestia salvaje. Su mecha diezmó a cualquiera en su camino y robó monedas aquí y allá.

Incluso los comentaristas se dejaron llevar por la acción. —¡Miren esa maravilla mecánica! ¡Ahí va de nuevo! ¡Esta es la duodécima vez que destruye una mecha, y apenas recibió un rasguño a cambio!

—¿Qué tan resistente debe ser su armadura para desviar una ronda cinética tan potente?

—No lo sé, pero aparte de la artillería, apenas hay mechas que puedan disuadir a esta máquina asesina.

Además de la invencible mecha mediana de Gauge, algunos de los recién llegados también arrollaron a los madrugadores. Aunque algunos diseñadores entregaron mechas decepcionantes, otros aprovecharon al máximo el tiempo para presentar mechas bien blindadas y bien armadas que valían tanto como cuatro mechas de medio juego.

La mayoría de las mechas de juego tardío utilizaban una armadura comprimida avanzada que iba más allá del procedimiento básico que Ves dominó. Solo dominó la capa más superficial de la compresión de aleaciones. Los métodos más avanzados podrían trabajar con una mayor variedad de aleaciones y proporcionar un resultado más efectivo en mucho menos tiempo.

Ves también aprendió de los diseñadores en la sala de espera que la mejor armadura también había sido sometida a tratamientos químicos altamente clasificados. Ciertos químicos agregados antes o después del proceso de compresión interactuaban de manera extraña con algunos de los materiales exóticos incorporados en las aleaciones. Estas reacciones aumentaron la efectividad del procedimiento de compresión, dando como resultado una armadura más delgada, más liviana, pero mucho más fuerte.

—Las fórmulas químicas son secretos muy preciados. Son una de las posesiones centrales de una compañía dedicada al diseño de mechas. Algunos incluso construyen todo un linaje alrededor de sus fórmulas —Patricia señaló sucintamente—. Departamentos de investigación completos pueden pasar décadas buscando una sola fórmula. Las más decentes tienen un valor de mercado de billones de cols.

Esto estaba en un nivel completamente diferente. Estos tipos de tecnologías centrales eran activos muy valorados que solo las organizaciones más formidables eran capaces de poseer.

Alguien como Ves solo podría comprar una licencia para las fórmulas obsoletas que ya habían sido filtradas. Aun así, los precios eran duros.

La primera ronda finalmente terminó al final del día. En esta ocasión, la cantidad de destrucción superó el resultado del año pasado. Muchas mechas no habían podido reunir una cantidad suficiente de monedas.

El umbral para pasar resultó ser de alrededor de seis entregas. El único problema era que un poco más de cien mechas habían entregado al menos seis monedas. Esto significaba que algunos podrían aprobar y algunos podrían fallar.

Ves mordió su labio mientras esperaba ansiosamente a que los contadores de puntajes contabilizaran los resultados finales. Finalmente, la clasificación terminó.

—VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - 89no

—¡Sí! —Levantó los puños—. Pasó la primera ronda debido a haber entregado las monedas más rápido que muchos otros que recolectaron la misma cantidad. Esta era otra regla menor que favorecía a aquellos que se arriesgaban a entregar sus mechas temprano.

Miró las puntuaciones para las pocas personas que conocía. Sorprendentemente, la combinación de Alyssa Lynch y Richard Lovell obtuvo un impresionante puesto 32. Teniendo en cuenta que el Cadete Lovell pilotaba una de las peores mechas del campo de batalla, fue una hazaña increíblemente heroica.

En cuanto a Patricia, su mecha de artillería dominante se disparó hasta los 70. Si bien su mecha de araña demolía fácilmente cualquier oposición, su velocidad de desplazamiento era lenta como un caracol, por lo que apenas recogió siete monedas.

Revisó los nombres de cualquier otra persona que conociera. Finalmente, vio el nombre de Barakovski en el puesto 19. Obtuvo un resultado mucho mejor que él aunque presentó su mecha ligera mucho más tarde. Su mecha bien construida cazó muchas mechas mal construidas y les robó impíamente sus monedas.

En cuanto a Carter Gauge, no decepcionó. Su mecha mediana solo llegó tarde, pero su excelente diseño en general resultó aún más tiránico que la mecha asesina de mechas ligeras de Patricia. Sin importar la calidad de su oposición, siempre que tuviera una moneda, moría rápidamente. Con sus sensores supremamente optimizados, no tuvo problemas para rastrear monedas. En solo un par de horas, su piloto reunió fácilmente diecinueve monedas.

—Este tipo está en una liga diferente a la nuestra —Ves señaló mientras miraba la puntuación más alta—. Debería estar participando en eventos organizados por superestados de primer nivel. ¿Por qué está codeándose con nosotros?

Patricia asintió en acuerdo. —Tienes razón, pero es un juego político. La Dinastía Gauge quiere presionar la vitalidad del Grupo Carnegie enfatizando sus raíces más profundas.

Nada de esto preocupaba a Ves, así que rápidamente dejaron el tema de lado.

Ahora que el evento principal había concluido, la audiencia comenzó a regresar a sus hoteles. Unos pocos diseñadores fueron invitados al escenario para hablar sobre sus mechas en el programa de después del evento, pero Ves no tenía interés ni esperaba ser invitado allí.

Cuando Ves se encontró con Dietrich en la entrada del complejo de la arena, tomó a Lucky que estaba irritado de su agarre. —Ya está, solo nos quedan dos días más antes de poder volver a casa.

—Muchas chicas lo han estado acariciando. —Dietrich explicó el mal humor de Lucky—. Nunca tuvo un descanso adecuado. Pero oye, no me quejo. Es un gran imán para chicas.

Ves negó con la cabeza. Su mascota podría parecer un adorable gato, pero sus garras podían cortar un pedazo sólido de armadura.

—¿Qué opinas de Lovejoy? Es el piloto número dieciséis en la Academia Abelard. ¿Es mejor que tú?

—Yo soy un tirador y él es un espadachín. Tenemos diferentes especialidades. Sus bases son muy sólidas. Tengo que admitir que tiene una velocidad de reacción mejor que la mía. Me masticaría si entro en rango cuerpo a cuerpo. Sin embargo, obviamente es demasiado novato. Todos los pilotos novatos no sirven de nada hasta que pongan sus vidas en peligro.

—Bueno, con suerte eso no importará porque todos son cadetes. Aún no se han graduado.

Dietrich negó con la cabeza y señaló el nombre de Richard Lovell. —Estás equivocado. Hay un par de pilotos que son diferentes. Este tipo es el más obvio. Cada movimiento que hace se enfoca en acabar con vidas.

Eso sonó ominoso. Ves no conocía a Alyssa Fill. Diseñó y presentó audazmente un diseño extremadamente apresurado en dos horas para reclamar al mejor piloto disponible. Alguien que tomó un riesgo tan atrevido tenía que tener alguna capacidad real. Su apuesta funcionó, y ahora tenía la única posesión del piloto número uno, lo que le brindó una gran ventaja en las rondas siguientes.

Cada diseñador formidable pasó al top 100. Aquellos aprovechadores que pasaron la última ronda clasificatoria mientras no hicieron nada se estrellaron y ardió frente a una audiencia de billones. Ves se sintió aliviado de haber pasado el primer corte, pero estaba un poco decepcionado de no haber alcanzado una puntuación más alta. Los impresionantes logros de sus rivales le enseñaron que estaba lejos de ser el mejor.

—Tengo un piloto lo suficientemente bueno y eso es lo que importa. No importa si mi mecha recolectó seis o diecinueve monedas. Es suficiente para pasar con el mejor piloto posible.

Aguardaba con interés lo que tendría mañana en la tienda.