Caminante

Leemar II albergaba cuatro instituciones educativas diferentes, cada una ocupaba uno de los cuatro continentes principales del planeta. El Instituto de Tecnología de Leemar, o LIT, se ubicaba en el archipiélago oriental salpicado de miles de islas de tamaño variable. Sus facultades de renombre ocupaban las islas principales, con la Facultad de Desarrollo de Mec en la joya de la corona en el centro.

Después de tomar un transbordador ordinario hasta el puerto espacial del archipiélago oriental, Ves y Dietrich miraron a su alrededor con ojos desorbitados. La cantidad de riqueza y tecnología en exhibición desconcertó a los dos nativos de la República Brillante. Nunca habían estado cara a cara con este nivel de extravagancia.

En primer lugar, casi la mitad de las personas en el puerto espacial volaban en el aire. Sus pies nunca tocaron el suelo ya que pequeños módulos de anti gravedad incrustados en sus ropas los levantaron y llevaron a sus destinos con solo pensarlo un momento. Si Ves no supiera más, los confundiría con hadas celestiales.

Las personas no fueron los únicos que flotaron sobre el suelo. El inmenso puerto espacial presentaba un diseño abierto con muchos planes flotantes y edificios, muchos de los cuales ofrecían servicios costosos que recordaban a los ofrecidos por la Antorcha de la Vanguardia. Solo con un bolsillo abundante alguien podría disfrutar de los abundantes servicios de estas tiendas y clubs exclusivos.

Sin embargo, no todos eran capaces de volar. Aquellos con ropa menos extravagante simplemente caminaban con sus propios dos pies, limitándose a las tiendas más baratas en la planta baja. Solo unos pocos trabajadores que utilizaban plataformas antigravedad o vehículos pequeños podían esperar llegar a las estructuras flotantes.

—Hombre, no parece muy especial en los dramas, pero verlo con tus propios ojos es algo más —Dietrich silbó mientras envidiaba a los ciudadanos ricos de segundo grado flotando en el aire—. ¿Cuál es el precio de un conjunto de ropa antigrav?

Ves abrió su comm y buscó en la red galáctica. —El conjunto más económico ronda los diez mil cols, o alrededor de un millón de créditos brillantes.

Y eso se refería solo a un atuendo. Un ciudadano acaudalado de la Coalición del Viernes tenía al menos docenas de atuendos. Solo la inmensa riqueza del estado aseguraba que la mayoría de sus ciudadanos tuvieran el lujo de derrochar tanto dinero en ropa de alta tecnología. Como productos caros, la ropa también ofrecía otros sistemas como control de temperatura y sellado al vacío.

—No puedo permitirme un atuendo, pero ¿y tú, Ves?

Él negó con la cabeza. —No voy a jugar a este juego. Si compro un atuendo, no puedo seguir usándolo todos los días, o me convertiré en el hazmerreír. Es mejor apegarse a nuestras identidades de tercer nivel y mantener nuestros gastos al mínimo.

Dietrich se veía incómodo mientras un par de ciudadanos elite de la Coalición pasaban sobre sus cabezas. —Ya nos están mirando con desprecio como si fuéramos un par de sanguijuelas chupa sangre. Solo somos otro montón de refugiados económicos para ellos, como el resto de los caminantes de aquí.

Así fue como la gente de la Coalición llamó a las personas que dejaron sus hogares en estados de tercer nivel. Los llamados 'caminantes' nunca podrían, en mil años, permitirse un conjunto de ropa antigrav. Estaban destinados a una vida de caminar con sus pies y comprar en las tiendas más baratas.

—Si tengo que elegir entre dinero o dignidad, elegiré lo primero siempre. —declaró Ves—. Después de todo, ya había manchado su carrera vendiendo un mech con una bragueta, ¿qué tan bajo podría caer? —Estoy seguro de que no importará mucho a la hora de llamar la atención de un maestro. No deberían preocuparse demasiado por los antecedentes de un diseñador de mechs, o de lo contrario no lo llamarían una competencia abierta.

Ves había estudiado los patrones de las veces anteriores que el LIT llevó a cabo la competición abierta. Mientras los maestros que presidían los eventos en su mayoría tomaban diseñadores de mechs que venían de otros lugares de la Coalición, a veces sorprendían a la multitud tomando a un discípulo de un estado de tercera categoría.

—Aun así, ocurre raramente que tener un buen trasfondo puede mejorar mis posibilidades —murmuró para sí mismo—. Si bien los maestros estaban más allá de las consideraciones ordinarias de riqueza y poder, no significaba que lo ignoraran por completo. —A menudo, tener un discípulo les ofrecía una buena oportunidad para negociar una asociación o un acuerdo comercial a largo plazo.

Como un par de caminantes, Ves y Dietrich se vieron obligados a seguir a la multitud y pasar por muchos controles rigurosos. El LIT no solo albergaba a una serie de eminentes maestros, sino que también empleaba a un gran número de profesores e investigadores. También enseñaban a las elites presentes y futuras de la Coalición. Con una concentración tan alta de capital humano, el personal de seguridad del puerto espacial investigó a fondo cada llegada.

Una oficial de seguridad de rostro severo negó con la cabeza mientras examinaba su almohadilla de datos frente a Ves. —Dado que su mascota mecánica se clasifica como un bot de combate autónomo de Clase-2, no podemos permitir que entre al LIT sin restricciones. Si no está dispuesto a aceptar nuestras restricciones, puede dejarla en nuestro almacenamiento de mascotas.

—¿Qué debo hacer para llevar a mi mascota? —preguntó Ves.

—Tendremos que ponerle un bozal a su mascota mientras dure su estancia —la oficial abrió una caja y sacó un collar sofisticado—. Este limitador puede inmovilizar a cualquier mascota mecánica de Clase-2 de cierto tamaño. No hará nada más que rastrear a su mascota, pero activará una pantalla de seguridad en el momento en que su mascota active algún arma letal.

El limitador podría no ser agradable para Afortunado, pero Ves apenas estaba en condiciones de discutir lo contrario. Observó tranquilamente cómo el oficial aseguraba el collar alrededor del cuello de Afortunado. El gato lucía triste y traicionado, como si no pudiera creer que Ves se rindiera tan rápido.

—De acuerdo, Sr. Larkinson, todo lo demás está en orden. Su compañero ya lo está esperando afuera.

Como potentado y piloto de mechas activo, Dietrich disfrutaba de un mayor nivel de servicio, incluso si venía de un estado de tercera categoría. Se sentó tranquilamente en un café al aire libre, bebiendo cerveza. Se tragó el resto de su bebida cuando vio a Ves.

—¿Cuál es el plan, jefe? —preguntó Dietrich.

Ves verificó mentalmente su horario interno. —Llegamos un día tarde. Esperaba que pudiéramos tener tiempo para explorar Leemar, pero solo nos queda medio día antes de que comiencen las clasificatorias. Eso tomará tres días, mientras que el evento principal llevará dos días más. Por ahora, deberíamos encontrar un lugar para alojarnos primero.

Como forasteros, la pareja solo tenía acceso a una pequeña área en las afueras del territorio reclamado por el LIT. La zona externa prestaba servicios principalmente a visitantes como él, aunque incluso esta región diferenciaba entre caminantes y ciudadanos adecuados.

La diferenciación entre ricos y pobres era más marcada de lo que Ves pensaba. Presenció a un inmigrante obvio usando una plataforma flotante para ingresar a uno de los inmensos hoteles flotantes. La máquina voladora se averió en cuanto se acercó al hotel, provocando que el hombre que estaba en ella gritara y cayera.

El dispositivo se reinició después de un par de segundos, pero no fue capaz de detener completamente la caída. Se estrelló en un montón junto con el hombre que lo abordaba cayendo justo después. Gritó con dolor mientras sus piernas se quebraban como ramitas.

Las reacciones de las personas alrededor del pobre desdichado interesaron a Ves. Los caminantes movieron la cabeza y continuaron su viaje sin pausa. En cuanto a los ciudadanos, algunos sonrieron y aplaudieron como si disfrutaran de un espectáculo, mientras que otros actuaron como si pisaran un excremento.

Afortunadamente para el hombre, la Coalición no era completamente despiadada. Un par de bots médicos flotaron hacia él y lo levantaron en una camilla que lo llevó a una instalación médica local para recibir tratamiento adicional. En cuanto a cómo pagará por ello, bueno, eso vendrá después.

—Esto no tiene nada que ver con nosotros. —Ves dijo a Dietrich, quien se veía molesto por algunas de las reacciones insensibles a su alrededor—. Aunque somos ciudadanos de la República, estamos en territorio extranjero ahora. Tenemos que jugar según las reglas establecidas por la Coalición del Viernes.

Pasaron un tiempo visitando los alojamientos de mejor aspecto. Desafortunadamente, la competencia abierta atrajo a miles de diseñadores de mechas, algunos de los cuales venían con familiares o una séquito de seguidores. La mayoría de los hoteles en el área no tenían vacantes. En cuanto a los que sí tenían, cobraban una cantidad ridícula de cols por una sola noche.

—¿Qué?! ¿Cincuenta mil cols? ¡Eso va más allá del robo! ¡Eso es como desenterrar la tumba de mi abuelo para robar todas sus joyas! —Dietrich gritó mientras golpeaba su puño en el mostrador.

—Mis disculpas, señor, pero nuestra oferta sigue en pie. —El bot que se encontraba al otro lado del mostrador respondió.

—Este bot no está programado para ofrecer ofertas. —Ves dijo mientras alejaba a su guardia enfurecido—. El hotel parecía bastante deteriorado y mal mantenido. Su jardín estaba lleno de maleza e insectos desagradables. Cobrar más de mil cols por una noche ya era excesivo, por no hablar de cincuenta mil, pero ¿qué más podían hacer? Llegaron demasiado tarde y todos los mejores hoteles estaban reservados.

—Preguntémosle a los locales. —Ves dijo mientras miraba hacia atrás y se aseguraba de que sus portaequipajes flotantes aún estaban allí—. Tal vez tengan una sugerencia que no se mencione en la red galáctica.

Demasiado mal que la multitud apenas les echó un vistazo. Su ropa, acentos y comportamiento los marcaban como recién llegados sin importancia. Nadie perdió el tiempo tratando de ayudar a otros inmigrantes. En cuanto a aquellos que sí se tomaron el tiempo, no proporcionaron respuestas distintas a pagar la tarifa exorbitante.

—¿Qué esperabas? Cincuenta mil diseñadores de mechas ingenuos participan en la competencia cada año. ¡Por supuesto que los precios están por las nubes!

Aunque Ves sabía que muchos diseñadores de mechas venían a Leemar para perseguir sus sueños, no esperaba que el LIT estuviera tan mal preparado para la afluencia de visitantes.

—No les importa. Aquellos con medios pueden pagar cualquier cantidad de cols. En cuanto al resto, tienen que arreglárselas por sí mismos. —Ves entendió.

El Instituto de Tecnología de Leemar atraía a innumerables esperanzados cada año. Solo querían tomar a los mejores. Podrían haber construido mucho más alojamiento con la cantidad de tierra que poseían, pero dejaron la mayor parte en su estado virgen, como si despreciaran consentir a pobres vagabundos como Ves.

—No deberíamos ser el único grupo que llega tarde y no quiere pagar las estúpidas tarifas del hotel. —Dietrich comentó mientras miraba a su alrededor—. No hay personas sin hogar por aquí. Deben haber encontrado un lugar para quedarse.

Preguntó y finalmente recibió una pista.

—Revisa los muelles del sur. —Un transeúnte medio borracho dijo mientras bebía una botella de cerveza que Dietrich compró en una pequeña tienda—. Hay barcos allí. No esos transbordadores lujosos, sino barcos reales que flotan en el agua y cosas así. Puedes encontrar un lugar para dormir allí.

Intrigados, ambos caminaron por las calles y pasaron más y más estructuras decrepitas hasta que finalmente llegaron a un gran muelle lleno de barcos oxidados.

Ves se sorprendió al ver estos castillos flotantes en mal estado. ¡La mayoría de ellos estaban construidos con componentes de chatarra de mechas! Los barcos de mejor aspecto estaban hechos de placas lisas de armadura, mientras que los barcos menos afortunados usaban lo que tenían a mano, como extremidades o incluso piezas del marco interno. Daba lugar a una vista ecléctica.

—¡Oye! ¡Por aquí! ¡Tenemos vacantes en nuestro barco! ¡Es muy barato, solo cinco mil cols por persona! ¡Desayuno incluido! —exclamó un pregonero.

El pregonero que les llamó estaba sentado en una silla hecha con un dedo mecánico doblado en una forma peculiar. Se sentó frente a uno de los barcos de aspecto más descuidado, pero a estas alturas, tanto Ves como Dietrich solo querían superar esta prueba sin perder demasiado dinero. Se acercaron curiosos al joven, cuya sonrisa se hizo cada vez más amplia al contemplar la perspectiva de tener huéspedes.

—¡Saludos, señores, y bienvenidos a Belladonna, mi orgullo y alegría en este hermoso archipiélago! Mi nombre es Klaus Blayne. ¿Puedo preguntar si ustedes dos están juntos? —preguntó el hombre delgado.

—Lo estamos. —respondió Ves mientras miraba curioso el barco deformado—. ¿Cómo podía mantenerse a flote?

—Por una habitación individual con litera doble, serán diez mil cols, por favor. —informó Klaus.

Mientras Dietrich transfería los créditos a través de su comm, Ves frunció el ceño e intentó comprender por qué una institución adinerada como el LIT incluso toleraba estos naufragios flotantes de chatarra.

Al notar el desconcierto de sus invitados, Klaus sonrió con pesar. —Ah, son nuevos aquí, ¿verdad?

—Así es. No puedo evitar preguntarme, pero... ¿por qué los barcos? —interrogó Ves.

—Así es como funciona el Instituto de Tecnología de Leemar. Los estudiantes externos como nosotros no pueden quedarse en un lujoso hotel flotante. Nope. El LIT quiere que trabajemos para ello. A menos que podamos pagar nuestra propia ropa antigravedad, no se nos permite quedarnos en ningún alojamiento en tierra. Tenemos que construir nuestros propios hogares flotantes. —explicó Klaus.

Esta regla sonaba cruel y caprichosa, como si su único propósito fuera humillar a los inmigrantes de estados de tercera categoría.

Sin embargo, ¿qué más podían hacer estos estudiantes? Pusieron todas sus esperanzas en estudiar en Leemar, y si lograban pasar sus estrictos requisitos de ingreso, ya tenían un pie en la puerta. Retroceder sin intentar luchar era deshonrar su espíritu y las personas que los apoyaban. Por eso estudiantes como Klaus persistieron en construir sus propios dormitorios flotantes oxidados.

Ves tuvo un presentimiento desagradable de que la competencia abierta podría no ser tan abierta después de todo. Si el LIT trataba a algunos de sus estudiantes de esta manera, ¿cómo trataría a diseñadores de mechas externos sin respaldo como él?