El incidente

Los Ricklins se reunieron en un campo abierto junto a la mansión de Vincent. Normalmente, los ancianos de la venerada familia nunca prestaban atención a Vincent. Sin embargo, el duelo que proclamó en voz alta en las noticias involucraba inadvertidamente el honor de la familia.

Algunos transeúntes podrían sorprenderse al ver que alguien se preocupaba por la reputación de Vincent por una vez. La diferencia con situaciones anteriores es que hasta ahora, Vincent solo se había deshonrado a sí mismo con elecciones de estilo de vida dudosas. ¿Cómo podría empeorar lo que hacía?

La diferencia clave involucraba mechas. Valores como el honor, la valentía y el servicio a tu estado estaban entrelazados con la sociedad moderna. Por muy vergonzoso que haya sido Vincent, echarse atrás en un duelo no una, sino dos veces, mancharía tanto su nombre que empezarían a perder oportunidades de negocio.

—¡¿Dónde está el cobarde que se hace llamar piloto de mecha?! —Una voz atronadora se transmitió desde una alta y voluminosa mecha pesada—. ¡Con todas sus fanfarronadas, es mejor que esté aquí a tiempo! No quiero perderme mi propia fiesta de victoria.

A ambos lados del campo había dos grupos de espectadores. El grupo más pequeño eran obviamente los Ricklins, junto con una mezcla de amigos playboy de Vincent. Al otro lado del campo había un grupo similar de ancianos y jóvenes príncipes de segunda generación. Estaba claro sin decir que Vincent atrajo la ira del respaldo de su oponente.

Manteniendo a ambos lados seguros había guardias y pantallas de seguridad. Docenas de técnicos estaban ocupados preparando el campo colocando pantallas de seguridad reforzadas que no perdían ante los poderosos escudos que contenían las batallas en la arena. Más allá del perímetro había una gran cantidad de mechas patrullando. Ningún extraño tendría la oportunidad de acercarse sigilosamente.

Dentro del núcleo de los ancianos Ricklin, estaba sentada una doncella de ojos frescos y delicada. Su cuerpo pequeño contrastaba notablemente con sus ojos azules depredadores. Giró su exquisita melena rubia y bostezó.

—¿Cuándo llegará mi idiota hermano? —Catelyn preguntó a uno de sus muchos asistentes—. Ya casi es hora de empezar.

—Señorita, nos acaba de llegar la noticia de que Vincent ya subió a su nueva mecha. Debería estar aquí en un par de minutos —dijo un asistente.

—Como siempre, llega tarde a la fiesta —comentó Catelyn.

La joven heredera de la línea Ricklin pensó que este duelo era una pérdida de tiempo. Vincent no tenía habilidades en pilotar mechas a pesar de poseer la aptitud adecuada. Sus descendientes nunca produjeron potentados, por lo que nunca valoraron el honor y el deber. ¿Cuál era el punto de morir en combate cuando podrías pagar a alguien más para que lo hiciera en tu lugar? El dinero era el verdadero camino al poder. La habilidad de combate personal era irrelevante a sus ojos.

Sin embargo, solo porque los Ricklins no valoraran los duelos no significaba que los demás pensaran lo mismo. En esta era moderna, obsesionada con las mechas, recibir un desafío y rechazarlo abiertamente era un signo de cobardía. Emitir un desafío posterior y no aparecer era un signo de que toda tu línea familiar era pusilánime y poco confiable.

Catelyn rechinó los dientes, con una fuerza que podría romper los dientes de cualquier humano básico. Luego de muchos años de mantenerse a la sombra, Vincent se había pasado de la raya con su personalidad excesiva y había cruzado la línea. Fue un error que se gestó durante mucho tiempo, pero los Ricklins no lo vieron venir cuando finalmente sucedió. Incluso su intelecto destacado no había anticipado tal incidente debido a su desprecio innato por su hermano mayor y genéticamente inferior.

Cuando Vincent finalmente llegó con su nueva mecha, todos dejaron de hablar y se quedaron boquiabiertos ante la vista. Una majestuosa mecha negra, roja y dorada se acercó a la improvisada arena con una confianza inmensurable. Era como si confundiera el asombro de la multitud con adoración.

—¿Qué. Es. Eso? —gruñó Catelyn.

—Parece ser... una bragueta —respondió un asistente.

El Marc Antony modificado ofrecía una vista única. Si bien la capa y las luces incrustadas eran suficientemente malas, el equipo adicional montado en la parte delantera de la cintura llamó la atención de todos. Nadie podía entender por qué una mecha necesitaba una bragueta.

—Estás perdido, Turín, porque tengo algo que tú no tienes! —Vincent habló con confianza a través de los altavoces de su flamante mecha—. ¡No hay manera de que un hombre pierda ante un eunuco!

La situación se intensificó a partir de ahí. Turín, el piloto del caballero pesado, enfureció dentro de la cabina. —¡Tú... payaso! ¡Has ido demasiado lejos! ¡Te golpearé y patearé ese estúpido órgano convirtiéndolo en chatarra!

—¡Jajajaja! No necesito escuchar a un afeminado escondido en una mecha pesada como tú! Apuesto a que el tuyo es tan pequeño que sientes la necesidad de compensarlo con

—¡Basta! ¡Voy a cerrarte la boca! —Turín gritó al tiempo que estalló en acción.

La multitud fue tomada desprevenida por la acción impulsiva de la mecha pesada. Los técnicos ocupados instalando las pantallas de seguridad apresuraron su trabajo para proteger a sus clientes. Un par de caballeros se acercaron y se pusieron frente a la multitud para protegerlos de cualquier disparo errante o de escombros voladores.

El jefe de guardia de Catelyn miró preocupado al caballero pesado que avanzaba. —Tal vez sea mejor retroceder. No podemos confiar en que estas pantallas de seguridad nos protejan por completo.

—Sí, hagámoslo. No hay necesidad de presenciar esta barbaridad tan de cerca.

Los Ricklins se alejaron con calma, con la intención de ampliar el espacio entre ellos y la violencia inminente.

Mientras tanto, el caballero pesado se movió pesadamente más cerca del Marc Antony, que aún estaba parado como si estuviera luciendo al sol. Justo cuando el caballero pesado estaba a punto de chocar con la mecha mediana, ocurrió algo inexplicable.

El caballero pesado ajustó su rumbo y evitó la mecha de Vincent. En cambio, continuó avanzando sin ninguna señal de detenerse.

—¿Qué está pasando?

—¡¿Se perdió a propósito?!

—¡Turín no se detiene! ¡Va a chocar contra la pantalla de seguridad!

La pantalla de seguridad, erigida apresuradamente, se rompió como un cristal cuando la tonelada de la mecha pesada la atravesó. Su impulso se debilitó, pero el caballero reanudó su paso y chocó su escudo contra una mecha cercana de los Ricklin.

Estalló el caos mientras muchas otras mechas sufrían ataques sorpresa. La mayoría de las mechas estacionadas en el campo provenían del séquito de Vincent y Turín. Muchas de estas mechas inexplicablemente sufrieron fallas y se paralizaron justo cuando se adelantaron para detener la locura.

No era que los Ricklins no pensaran en traer otros guardias. Como asignaron estos guardias a Vincent ellos mismos, se aseguraron de su lealtad inconmovible. Si bien su lealtad podría no estar en cuestión, los técnicos locales que mantenían sus mechas eran evidentemente diferentes.

Por lo tanto, muchas mechas se encontraron congeladas e incapaces de moverse en absoluto. Solo algunas mechas traídas de afuera funcionaban correctamente y actuaban para detener a Turin y el alboroto de Vincent.

—¡Señorita! ¡Vincent y Turin se han vuelto locos! ¡Te están asesinando!

—¡Puedo ver eso por mí misma, tonto! ¡Vamos!

El grupo de élites mimadas se apresuró a huir. Se acercaron al lugar cercano donde estacionaron sus lujosos aircars, pero Catelyn se detuvo.

—¡Alto!

A pesar de su juventud, la mayoría de los Ricklins con décadas de experiencia bajo sus mangas obedecieron. Se volvieron hacia ella como si ella fuera su única esperanza.

—¿Quién designó el área de estacionamiento?

—Hasta donde yo sé, el asistente personal de Vincent hizo todos los arreglos. Estoy bastante seguro de que Johnson es quien nos dirigió a estacionar allí.

—Entonces no es seguro. ¿Quién sabe cuántos explosivos han plantado estos rebeldes debajo? ¡Vamos a girar en una dirección diferente!

Dado que las palabras de Catelyn tenían sentido, nadie discutió lo contrario. A pesar de la tentación ofrecida por los aircars, esto fue evidentemente un asesinato planeado.

Más pruebas vinieron del caos ocurrido en el borde del campo. Un grupo externo enfrentó a la mayoría de las mechas de guardia del perímetro que aún estaban intactas. Por la cantidad de ruido que generaba la batalla distante, los terroristas llegaron en gran número.

—¡Dividanse! ¡No se agrupen demasiado cerca!

Mientras Turin se enfrentaba a las mechas más cercanas, Vincent finalmente hizo su movimiento. Los lanzadores de misiles montados en su hombro gastaron toda su carga útil de una vez. Los mortales proyectiles guiados apuntaron directamente a Caitlyn y a los demás ancianos de Ricklin.

Un par de guardias élite todavía funcionales saltaron en el camino con sus escudos. Justo cuando se prepararon para el impacto, un par de proyectiles aceleraron con tanta fuerza que empujaron a las mechas a un lado.

—¡Son misiles de choque!

El resto de los misiles también mostraron rasgos inusuales al rodear sin problemas a las mechas en el camino. Solo el fuego antimisiles fue efectivo para detenerlos. Justo cuando la supervivencia del grupo de Ricklins en pánico aterrizó, la última mecha de guardia lanzó su escudo y utilizó su propio cuerpo para bloquear las últimas cargas útiles.

—¡Ahh! —Las ondas de choque tiraron a muchas personas al suelo. El resplandor ardiente de las explosiones no logró acabar con la mecha, pero causó un daño grave más allá de cualquier misil regular en el mercado.

—¡Jajaja, eres mía ahora, hermanita! —Vincent se rió histéricamente mientras su mecha personalizada pasaba por encima de una mecha desactivada. El Marc Antony soltó su escudo y levantó ambos brazos en dirección a Catelyn. Los cañones láser montados en la muñeca se cargaron para una descarga a máxima potencia—. ¿Alguna última palabra?

—Catelyn tosió mientras se levantaba de las rodillas—. Veo que eres más estúpido de lo que pensaba, hermano mayor. ¿Crees que solo porque has estado entrenando en secreto tus habilidades de pilotaje tienes una ventaja sobre mí? ¡Imbécil!

—¡Cállate! Estoy harto de escuchar tus insultos condescendientes. ¡Deberías haber muerto en el laboratorio como el resto de tu lote inútil! —Su mecha disparó ambos cañones a la vez. Aunque su precisión no fue excelente, a esta corta distancia se acercaron lo suficiente como para vaporizar a cualquier humano solo por proximidad. Los láseres llegaron a la posición de Catelyn a la velocidad de la luz. Un área del tamaño de un estacionamiento de aircars fue instantáneamente chamuscada con una enorme cantidad de energía térmica.

—Una gran cantidad de ancianos Ricklin que corrieron muy lentamente se convirtieron en cenizas y humo. Aquellos que corrieron un poco más rápido fueron golpeados con tanto calor que sus ropas se convirtieron en alquitrán y cenizas, exponiendo sus cuerpos con una dosis letal de calor. Cayó al suelo como velas derretidas. Solo la generación más joven logró escapar de la zona de explosión con heridas mínimas.

—¡Jajaja! ¡Con todas tus palabras engreídas, mírame ahora! —A medida que el humo negro se aclaraba, el lugar donde golpearon sus cañones láser era una masa de devastación candente. Nada, aparte de un tanque o una mecha, podría haber sobrevivido a una explosión tan poderosa. Al menos, eso fue lo que pensó Vincent.

—Una extraña burbuja envolvía el cuerpo de Catelyn. Ella estaba orgullosamente intacta dentro del escudo, sin molestias por el calor y las cenizas. A medida que docenas de Ricklins quemados se quejaban al borde del lugar del impacto, la joven niña modificada genéticamente aparecía despreocupada entre la carnicería. Su expresión incluso miraba burlonamente a Vincent.

—¿Qué es este escudo? ¿Cómo es tan poderoso? —Vincent preguntó confundido.

—Tú no eres el único con amigos poderosos —La hermana menor se burló—. Eres bienvenido a dispararme otra vez. Me atrevo a decir que puedo detenerte antes de que llegue mi respaldo.

—Mientras Vincent miraba horrorizado a su hermana sobreviviente, una serie de sirenas comenzaron a sonar en la ciudad. Explosiones y otros sonidos de batalla comenzaron a retumbar a lo lejos. En todo Bentheim, grupos de mercenarios aparentemente inofensivos comenzaron a subir a sus mechas y atacaron sin motivo.

—Según el plan, Vincent debería haber terminado su venganza y dirigirse hacia una lanzadera de escape cercana. El cronograma era ajustado, y Vincent no podía permitirse atacar el extraño escudo de Catelyn si quería escapar de la Guardia Planetaria.

—Apretó los dientes al tomar una difícil decisión. Siempre podría vengarse más tarde. Su propia vida era más importante—. ¡Turin! ¡Deja de jugar y vámonos!

—A pesar de que su ataque contra Catelyn falló, aún lograron diezmar a la mayoría de los otros Ricklins. Sus camaradas en otros lugares de Bentheim también tuvieron éxito en sus ataques sorpresa. La infraestructura de Bentheim sufrió graves daños, y la cifra de muertos aumentó rápidamente a medida que se propagaban los incendios.

—Fue el preludio de la guerra.