Copa de Fusión

El locutor dejó que la anticipación aumentara un poco antes de detallar la competencia de diseño de mechas. —Como saben, muchos pilotos talentosos tienen la oportunidad de mostrar su habilidad en el escenario. Donde hay ganadores, también hay perdedores. La guerra de mechas puede ser un negocio cruel, pero ¿qué pasa si algunos de nuestros pilotos tienen una segunda oportunidad? ¿Están dispuestos a verlos competir en un cuadro separado?

La mayoría de la multitud vitoreó con entusiasmo. Muchos pilotos que compiten hoy perdieron sus oportunidades de llegar a los cuartos de final. Muchos fanáticos esperaban que sus favoritos menospreciados pudieran brillar en el escenario una vez más.

—¡Hemos creado la Copa de Fusión! ¡Ocho pilotos eliminados con las mejores puntuaciones recibirán la oportunidad de trabajar junto con estas ocho damas y caballeros en el escenario! ¡Será la primera competición en este lado del espacio humano donde piloto y diseñador compitan juntos por la cima y ganen la prestigiosa copa!

Una copa de torneo de dos tonos apareció en el escenario. Era dorada por un lado e plateada por el otro. Una pequeña partición en medio mostraba que ambas mitades de la copa podían juntarse o permanecer separadas.

La proyección detrás del locutor destacó dos listas de nombres. Un conjunto contenía los nombres de los pilotos y, en el otro, los nombres de los diseñadores.

Muchas personas se veían confundidas, pero eso no disminuyó su entusiasmo. Ves intentó mantener su sonrisa tranquila para presentar una imagen de que no había nada malo. Sin embargo, dentro de su mente ya estaba agitando su cerebro sobre el formato de la competencia.

—Entonces, ¿en qué están compitiendo? Bueno, para el piloto, sigue siendo lo mismo. ¡Solo entrar en la cabina y golpear a su oponente en el escenario! La clave es qué tipo de mecha están pilotando. ¡No involucraríamos a los diseñadores si no tienen nada que hacer! Entonces, ¿pueden adivinar qué tipo de papel pueden desempeñar en las cortas seis horas que tienen hasta que comiencen los combates?

Seis horas era un tiempo demasiado corto para crear un mecha a partir de piezas reales. Ves pensó que la competencia podría ocurrir en un espacio virtual, lo cual sería una lástima, ya que perdería una valiosa experiencia en la construcción de un mecha real.

—Los pilotos no cambiarán los mechas que pilotaron por última vez. Solo se han reemplazado los componentes más críticamente dañados, como los motores difíciles de reemplazar. Esto permite que el diseñador de mechas repare y ajuste el mecha utilizando las diversas herramientas y recursos disponibles, cortesía del Cuerpo de Mechs. ¡Podrán ver con sus propios ojos cómo pilotos y diseñadores pueden trabajar juntos para reinventar sus mechas como fénix resurgiendo de sus cenizas!

Miles de vítores y aplausos retumbaron en el estadio mientras la multitud disfrutaba del nuevo concepto. Sin embargo, Ves parecía un poco preocupado. Estaba acostumbrado a depender de sí mismo. Ahora tenía que trabajar junto con otro piloto para reparar y modificar el mecha de otro piloto. ¿Qué pasa si sus opiniones chocaban?

—Las fortunas del diseñador y el piloto están ligadas. Ganar tanto para el piloto como para el diseñador dependerá de qué mecha llegue al primer lugar en combate. Si el diseñador hace un mal trabajo, entonces el piloto no puede hacer nada, incluso si pone el 200% en su pilotaje. Por otro lado, si el piloto está teniendo un mal día, entonces no importa si el mecha se convirtió en un juggernaut.

Unos abucheos se escucharon por esos comentarios.

—¿Qué? ¿Crees que es injusto? Bueno, ¿y qué? ¡El mundo real no es justo! Sin embargo, hemos hecho esfuerzos para igualar a los dos grupos de personas en función de sus desempeños anteriores. El piloto con la mejor puntuación se emparejará con el diseñador de mejor puntuación de sus clasificatorios. Además —El segundo mejor piloto es pareja del segundo mejor diseñador y así sucesivamente. Aunque sus puntos de partida son los mismos, lo que las parejas logren juntas aún está en el aire.

Los ocho pilotos que participan en la Copa de Fusión tomaron su turno para subir al escenario. Los pilotos fueron dirigidos a los diseñadores que se hicieron responsables de sus mechas.

Como el diseñador de mechas con el sexto puesto, Ves fue emparejado con una nativa de Bentheim llamada Charlotte Hoffmeister. La ardiente mujer de cabello rubio oscuro estaba construida como una leopardo y parecía considerarlo de esa manera también con los ojos entrecerrados escaneando su delgada figura. Sintió que la joven lo descartó como una amenaza.

—Hola. Soy Ves Larkinson.

Los ojos de fénix de la mujer se estrecharon ante su presentación- No pareces un Larkinson.

—No todos en mi familia son potentados. Ves encogió los hombros impotente.

—Lo que sea. Solo arregla mi Kirby y no estropees las cosas. Larkinson o no, te colgaré de las pelotas si me cuestan mi venganza.

Después de indagar un poco más de información de la mujer taciturna, Ves supo que Charlotte sufrió una humillante derrota contra su rival Miranda del Rey, que ahora es la piloto mejor clasificada en la competencia. Quería aprovechar su segunda oportunidad en el escenario para vengarse de su rival.

—Maldición, esa es la pareja de Patricia. —Ves refunfuñó—. El segundo mejor piloto emparejado con el segundo mejor diseñador de mechas se convirtió en un par de oponentes muy formidables. Tendré que poner todo mi esfuerzo y hacer algo especial si quiero llegar tan lejos.

Todos fueron a los talleres improvisados que los organizadores levantaron en las áreas laterales no utilizadas. Los mechas destrozados que los pilotos usaron ya descansaban en una plataforma elevadora.

Cuando Ves vio el Kirby de Charlotte, su corazón se fue al fondo de su estómago.

—Tu Kirby es ... un mecha pesado.

—Sip. —La mujer sonrió con evidente afecto—. Es el mejor maldito compañero que una chica podría pedir. Ha sido mi amigo desde mi último año en la academia.

El Kirby era de hecho un Raisling Inc. Turbofuego RTF-581. El Turbofuego fue construido en torno al concepto de abrumador poder de fuego a medio alcance. En ese momento, era un excelente mecha de apoyo que proporcionaba una gran cantidad de fuego supresor en el campo de batalla. No era un mecha adecuado para duelos de arenas.

Los organizadores lo sabían y se presentaron con una larga lista de demandas desde que los primeros YTE resultaron en lesiones graves. La potencia de fuego de todas las armas de proyectiles se redujo sustancialmente. A cambio, los ataques cuerpo a cuerpo también se redujeron en poder al disminuir la fuerza del brazo de la mecha. Naturalmente, este último se podía evitar poniendo el peso de todo el mecha en el golpe.

Esto también resultó en el dominio del cuerpo a cuerpo por encima de las armas a distancia en el torneo, que Ves suponía que era la intención de los organizadores. Demasiado poder de fuego tensaba la pantalla protectora que mantenía a salvo a los espectadores de las explosiones.

En cualquier caso, Ves tenía que poner esta plataforma de armas sobre dos piernas en funcionamiento en tan solo seis horas. Esto puede no parecer un problema, pero cuando vio lo que Miranda del Ray hizo con él, prácticamente se desesperó. Las piernas del Turbofuego sufrieron ambas amputaciones, lo que llevó a desechar ambas piernas completas. Además, el resto de la superficie del mecha mostraba marcas de espadas extremadamente delgadas, lo que facilitaba la explotación de las secciones dañadas.

—Va a costar mucho trabajo arreglar esto. —Dijo Ves con gravedad.

Afortunadamente, había acumulado justo la cantidad suficiente de habilidades para llevar a cabo las reparaciones en un tiempo razonable. El único problema era que solo podía trabajar en las partes más críticas y dejar las grietas en la armadura debido a la falta de tiempo. Los mechas pesados requerían muchos más recursos y tiempo en lo que respecta al mantenimiento y las reparaciones. Esta era una de las razones por las que los mechas ligeros y medianos superaban en número significativamente a los mechas pesados en servicio.

—Ves intentó discutir sobre hacer algunas modificaciones al mecha para hacerlo más viable en el formato de arena de alcance limitado.

—No. Absolutamente no.

—Una espada o una maza realmente ayudan si el enemigo se acerca.

—Cállate, chico nerd. No quiero manchar mi Kirby utilizándolo como un cavernícola.

Impotente, Ves dejó el tema por ahora. Charlotte insistió enérgicamente en mantener su táctica de lanzar un poder de fuego abrumador al enemigo antes de que pudieran acercarse. Esto funcionó muy bien contra oponentes inexpertos, pero como su paliza contra Miranda reveló, los pilotos expertos tenían respuestas a este truco de un solo pony.

—Muy bien, trabajaré en tu mech y lo pondré en condiciones de funcionamiento.

Tenía más ideas, pero pensó que sería prudente mantener la boca cerrada. Había tomado la medida de Charlotte ahora y sabía que no podía hacerle entender ni una palabra a través de su terco boca. Le frustraba un poco que los organizadores le obligaran a trabajar con un cliente poco cooperativo.

Todo lo que hicieron en la competición fue transmitido en vivo al resto de la República. Si Ves y Charlotte perdieran en la primera ronda, acabarían siendo objeto de burla. No importa encontrar un cliente para su Marca Antonio, todos los pilotos simplemente se reirían de él por fallar tan drásticamente en el escenario.

El Kirby requirió mucho esfuerzo para ponerse en una posición óptima para reemplazar las piernas. En su propio taller, tal trabajo tomaba días, de los cuales la mayor parte del tiempo se empleaba en la fabricación de las enormes piernas. Afortunadamente, en aras de acelerar las cosas, los organizadores proporcionaron una serie de piezas junto con herramientas de fabricación casi de última generación. El costo de la impresora 3D y el ensamblador valía al menos cinco veces más que los productos de segunda mano en Cortina Nublada.

—Este es el poder que el gobierno tiene en la mano —pensó Ves con amargura mientras comenzaba a inspeccionar la parte inferior dañada del Kirby—. Cualquier pequeño diseñador de mechas simplemente será aplastado si intenta competir contra la riqueza de un estado entero.

Agitó la cabeza e incluso se abofeteó ambas mejillas. Necesitaba meter la cabeza en el juego y evitar distracciones. —Me pregunto si puedo agregar algo de magia del Factor X con mis reparaciones.

La teoría lo hacía posible, pero francamente Ves dudaba de que pudiera funcionar esta vez. Los organizadores ya habían fabricado y proporcionado la mayoría de las piezas, lo que significaba que no tenía oportunidad de construir un mech utilizando las piezas que él diseñó y fabricó por sí mismo en una cantidad significativa. Aun así, pasó su tiempo reenfocando sus pensamientos para mantener una intención estrecha en mente.

—Quiero hacer que Kirby sea un compañero digno para Charlotte.

Este fue el ángulo que eligió. Charlotte obviamente ya había desarrollado afecto por su mecha y lo había pilotado durante un tiempo prolongado. Si pudiera reforzar esa conexión de una manera mínima, podría marcar la diferencia entre la victoria y la derrota.

Con la ayuda de los cargadores, Ves logró poner al mech en una posición para quitar los restos inútiles de las piernas superiores. Cambió la máquina ensambladora al modo de desmontaje, lo que le permitió quitar suavemente las piernas y limpiar los enchufes debajo del torso de cualquier resto de escombros.

La instalación de las nuevas piernas fue sin problemas. Seleccionó un par de piernas idénticas a las antiguas, de la limitada selección disponible. No tenía motivo para cambiar el modelo de las piernas. Unirlas al Kirby fue similar a montar las piernas de un nuevo mech, aunque había un par de diferencias, la más importante era que el armazón interno necesitaba ser unido perfectamente a las piernas. Aunque Ves había hecho esto muchas veces en Espíritu de Hierro, hacerlo en el escenario de la competencia aportaba una presión inmensa.

Aun así, las piernas se unieron perfectamente al mech al final. Le ayudó que Ves evitó pensar en pensamientos negativos al adherirse enérgicamente a sus intenciones. Quería reparar y ajustar seriamente el Kirby hasta que se convirtiera en una gran herramienta de destrucción en manos de Charlotte. El mantener la disciplina mental le permitió trabajar en su mecha de manera tranquila, lo que impresionó un poco al público espectador.

Mientras los diseñadores de mechas trabajaban en silencio en la restauración de la funcionalidad de los mechas, las finales del YTE continuaron. Sólo se llevaba a cabo un enfrentamiento a la vez, lo que tenía el efecto de atraer a la mayoría de los espectadores a la arena principal. Las personas que veían los enfrentamientos sólo se volvían y miraban a los diseñadores de mechas ocupados en su trabajo cuando terminaban los enfrentamientos y el siguiente aún no había comenzado.

Pasaron horas mientras Ves utilizaba diligentemente sus conocimientos en mecánica y lo que aprendió del Sistema para hacer reparaciones. Cambió pernos defectuosos y otras piezas menores y comprobó si alguno de los componentes necesitaba ser reemplazado, como lo hizo el sensor principal ya que tenía una grieta fina.

Después de eso, abordó la pesada armadura fracturada del mech. Este era un problema complicado. Lo correcto era reemplazar las placas de armadura dañadas con unas nuevas, pero eso tomaba días. Podría soldar de manera burda las grietas con placas adicionales, lo que engrosaría innecesariamente la armadura y cargaría más al mech, o podría fabricar una solución de armadura especial que pudiera utilizarse para llenar las grietas. Ambas soluciones no eran ideales, así que preguntó por la opinión de Charlotte.

—¡Jajaja, simplemente llena las grietas! —dijo ella—. No te atrevas a ponerle más peso a mi Kirby. Necesito mi movilidad para algo especial que he planeado para vengarme de esa zorra Miranda.

Ves sólo pudo seguir la decisión de Charlotte. Personalmente, pensó que si Charlotte insistía en aferrarse a su enfoque de armas a distancia, sería mejor convertir su mech en una plataforma blindada para disparar. Es una lástima que su odiosidad por Miranda le haya dado a Charlotte una fobia a convertirse en un pato parado de nuevo. Quería que Ves instalara un par de fundas para cuchillos en su Kirby, como si realmente pudiera manejarlos con los brazos torpes de su mech pesado. Sería como un oso tratando de jugar al tenis de mesa.

Trabajó en silencio para satisfacer las necesidades básicas del Kirby. Después de llenar la mayoría de los agujeros y terminar una soldadura rápida para fijar las fundas en las caderas del mech, Ves notó que le quedaban menos de dos horas para hacer un único cambio sustancial en el mech. Consideró ajustar el impresionante armamento láser y balístico del mech, pero no había recibido permiso de Charlotte para ajustar un aspecto tan fundamental de su mech.

—Puedo sobrecargar los láseres e intensificar la programación en las carcasas de los montajes de armas de Kirby —pensó—. Desgastará drásticamente las armas, pero puede darles un buen impulso en potencia incluso si los técnicos de la competición ya neutralizaron su poder una vez.

Naturalmente, las reglas de la competición prohíben explícitamente revertir las medidas de seguridad, pero existen muchas maneras de aumentar la destreza de un arma. El problema era que si preguntaba a Charlotte, ella simplemente lo rechazaría de nuevo. Ves se sintió tentado a simplemente evitar a la mujer humeante y dejarla lidiar con su trabajo en la arena.

—Es mejor pedir perdón que pedir permiso —pensó.

La mayoría de sus instintos le impulsaban a seguir adelante, a hacer el cambio que tenía en mente y, por lo tanto, aumentar las probabilidades de éxito. Pero...

—Hay miles de millones de personas que ven esta competición —se planteó—. ¿Puedo hacer algo tan despreciable a plena luz del día?

Además, ¿qué pensaría Charlotte de él? Estaría traicionando su confianza. Se había enfocado constantemente en su propósito de convertir el Kirby en un buen mech para Charlotte. Si quería seguir este credo de buena fe, entonces tenía que tener en cuenta que lo que él consideraba un buen mech podría no ser lo que Charlotte prefería. Además, si se atrevía a hacer esto cuando miles de millones de personas estaban viendo el YTE, nunca podría disfrutar de una buena reputación en la República Brillante. Tenía que actuar correctamente en el escenario si quería atraer futuros clientes.

Finalmente, Ves se mantuvo firme al ceñirse a sus principios. —Pediré permiso primero —decidió.