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दस्तक! दस्तक!

दस्तक सुनकर कुर्सी पर बैठे एक व्यक्ति ने आंखें खोलीं। "अन्दर आइए।"

सिपाही तंबू में घुसा और कुर्सी पर बैठे आदमी के सामने घुटने टेक दिए। "सर हमारे पास बुरी खबर है।"

"तो कमांडर आरिस के नेतृत्व में 30,000 सैनिकों को हराया गया है।" सिपाही एक पल के लिए हैरान रह गया। लेकिन तीसरे क्रम के साधक की शक्तियाँ कितनी भयावह थीं, यह जानकर उसने जल्दी से खुद को शांत कर लिया। यह आश्चर्यजनक नहीं होगा

जनरल डैरेन एलिस, एक मध्य-तीसरे क्रम का बिजलीघर, एक व्यक्ति जो अब तीन दशकों से ज़ुलक्स राजवंश की सेवा कर रहा है। 35 साल पहले जब जनरल डैरेन सेना में शामिल हुए, तो राजा द्वारा खुद उनकी प्रतिभा का पता चलने के बाद वे तेजी से रैंक में बढ़े।

ज़ुलक्स राजवंश के राजा ने उसे जल्द से जल्द तीसरा क्रम बनने के लिए संसाधन दिए। 5 वर्षों में वह ज़ूलक्स राजवंश के सबसे मजबूत स्तंभों में से एक बन गया। जब से डैरेन ने सेनापति की भूमिका निभाई थी, वह कभी भी एक बार भी युद्ध नहीं हारे थे। वह हमेशा अपने दुश्मनों को कुचलने और महामहिम के लिए जीत हासिल करने में कामयाब रहे हैं।

जिस क्षण तूफान शुरू हुआ, डैरेन अपने दिल की गहराई से जानता था कि ऐरिस और 30,000 सैनिक लड़ाई शुरू होने से पहले ही इस लड़ाई को हार गए थे। पहाड़ के रास्ते में, आरिस और सैनिकों के पास किले की ओर अपना मार्च जारी रखने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। यह करो या मरो की स्थिति थी।

"मुझे अभी भी समझ नहीं आया कि इस बार लेडी तामार की भविष्यवाणी कैसे गलत थी। एक साधारण गलत भविष्यवाणी के कारण हमें एक प्रतिभाशाली कमांडर और 30,000 सैनिक मिले। और सबसे बुरी बात यह है कि हम एक ऐसे राज्य द्वारा अपमानित हुए जो हाल ही में द्वितीय श्रेणी का बिजलीघर बन गया। डैरेन ने गुस्से में अपनी मुट्ठी भींच ली। उनके कैरियर में, यह उनके लिए सबसे अपमानजनक नुकसान था।

डैरेन से 10 मीटर की दूरी पर घुटने टेकने वाला सिपाही उस समय कांपने लगा जब डैरेन ने बिना एहसास किए ही अपनी हत्या का इरादा छोड़ दिया। सिपाही को इस वक्त लगा कि वह खुद मौत के सामने खड़ा है। प्रेशर इतना ज्यादा था कि कुछ सेकेंड बाद ही उन्हें सांस लेने में दिक्कत होने लगी। उसने महसूस किया कि उसका पूरा शरीर एक पहाड़ से दबा हुआ है।

"तैयार होने के लिए दस्ते के नेताओं को सूचित करें। तूफान अपने अंत के करीब है। जिस क्षण यह तूफान समाप्त होगा, हम बाहर निकलेंगे और दुश्मन को कुचल देंगे। मैं इस अपमान को उस दयनीय अजगर के खून से मिटा दूंगा।

"हाँ...हाँ, साहब" सिपाही ने एक सेकंड भी बर्बाद करने की हिम्मत नहीं की। वह जल्दी से तंबू से बाहर भागा जैसे उसका पूरा जीवन उसी पर निर्भर हो।

सिपाही के भाग जाने के बाद, डैरेन ने आह भरी और एक बार फिर अपनी आँखें बंद कर लीं। लगभग एक दशक से तीसरे क्रम के मध्य में फंसने के कारण वह निराश हो रहा था। तीसरे क्रम पर पहुंचने के बाद, महामहिम ने कोई भी संसाधन उपलब्ध कराना बंद कर दिया क्योंकि तीसरे क्रम के किसानों के लिए आवश्यक संसाधन बहुत महंगे थे।

किसी भी संसाधन के बिना, डैरेन को मध्य-तीसरे क्रम तक पहुंचने के लिए अपनी प्रतिभा पर भरोसा करना पड़ा, जिसमें उन्हें लगभग एक दशक लग गया। और अब वह मध्य चरण में फंस गया था। उन्हें किसी तरह के बढ़ावा की जरूरत थी जो उन्हें तीसरे क्रम के शिखर पर ले जा सके।

टकराना!

"नमस्ते! डैरेन! आपके लिए सब कुछ कैसा चल रहा है? लगभग 4 दशकों से उसे जानने वाले व्यक्ति को देखते हुए डैरेन ने वर्तमान में महसूस किए गए गुस्से को दबाते हुए अपनी आँखें खोलीं।

"डायलन केली, तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" डैरेन ने चिढ़ स्वर में पूछा। डैरेन की तरह, डायलन भी महामहिम के अधीन सेवा करने वाला एक तीसरा क्रम था। जाहिर है डैरेन अपने एक प्रतिद्वंदी को यहां देखकर खुश नहीं थे।

"इतना असभ्य मत बनो। मैं अपने कूड़ेदान और पुराने प्रतिद्वंद्वी को देखने आया हूं।

डायलन केली काली दाढ़ी वाला एक व्यक्ति था जो अपने निचले चेहरे को ढके हुए था। डायलन की लंबाई महज 5 फीट 1 इंच थी। लेकिन किसी ने भी जनरल के कद का मजाक उड़ाने की हिम्मत नहीं की। डायलन ने काले रंग का कवच और पैंट पहना था। उसने अपनी पीठ पर दो तीक्ष्ण युद्ध कुल्हाड़ियाँ ले रखी थीं। अपने छोटे आकार के बावजूद, डायलन का शरीर मांसपेशियों से भरा हुआ था। डायलन आधा बौना था इसलिए कच्ची ताकत की बात आने पर उसे फायदा हुआ। उनके आकार के बावजूद, उनकी कच्ची ताकत औसत पीक 3-ऑर्डर के साथ तुलना कर सकती है।

"हम दोनों यहाँ जानते हैं कि अगर मैं कचरा हूँ, तो तुम कचरे से भी बदतर हो।" डायलन की बातों से डैरेन नाराज नहीं थे। वह बदले में मनोरंजन में मुस्कुराया। जब भी डैरेन और डायलन अतीत में लड़े, डैरेन हमेशा ऐसा करने में कामयाब रहेयहां जानिए कि अगर मैं कचरा हूं, तो आप कचरे से भी बदतर हैं। डायलन की बातों से डैरेन नाराज नहीं थे। वह बदले में मनोरंजन में मुस्कुराया। जब भी डैरेन और डायलन अतीत में लड़े, डैरेन हमेशा आधे बौने को हराने में कामयाब रहे। कभी भी, एक बार भी डायलन डैरेन को हराने में कामयाब नहीं हुआ।

"तो क्या महामहिम ने आपको यहाँ भेजा है?" डैरेन ने मुस्कुराना बंद कर दिया। अचानक टेंट के अंदर का वातावरण अँधेरा और सर्द हो गया।

"तुम क्या सोचते हो?" डायलन ने ठंडी मुस्कान के साथ वापस पूछा। डायलन की प्रतिक्रिया सुनकर डैरेन का चेहरा तुरंत काला पड़ गया।

एक और तीसरा आदेश भेजने का मतलब है कि महामहिम को डैरेन पर पर्याप्त भरोसा नहीं था। इस तथ्य को समझने मात्र से ही वह क्रोधित हो गया। डैरेन का गुस्सा महामहिम पर और न ही डायलन पर निर्देशित था। उसने महसूस किया कि यह इस्तरीन किंगडम की गलती थी। तथ्य यह है कि महामहिम ने एक और तीसरा आदेश भेजा, बहुत कुछ कहा। इसका मतलब था कि महामहिम को अपनी क्षमताओं पर भरोसा नहीं था। इसने सबसे मजबूत जनरलों में से एक के रूप में डैरेन के गौरव को चोट पहुंचाई।

'इस्टारिन किंगडम के कारण सब कुछ हो रहा है। एक राज्य जो हाल ही में द्वितीय श्रेणी का बिजलीघर बन गया है, महामहिम को मेरी क्षमताओं पर संदेह कर रहा है। यह अस्वीकार्य है। मुझे महामहिम का भरोसा फिर से हासिल करना चाहिए।'

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इसी तरह, नेपोका साम्राज्य की राजधानी में कहीं एक सभा हो रही थी। एक भूमिगत कक्ष में, लोगों का एक समूह लगभग 3 मीटर बड़ी गोल मेज पर बैठा था।

"महामहिम, ज़ुलक्स राजवंश ने इस्तरीन किले पर अपना पहला हमला बहुत बुरी तरह से खो दिया है। रिपोर्टों का कहना है कि लगभग 17,000 सैनिक मारे गए थे, जबकि बाकी 13,000 को इस्तरीन साम्राज्य द्वारा युद्ध कैदियों के रूप में पकड़ लिया गया था। पूरी लड़ाई के दौरान, इस्तरीन साम्राज्य के राजा मौजूद नहीं थे। हमारे जासूस राजा को राजधानी या किन्हीं दो शहरों में भी नहीं ढूंढ सकते। ऐसा लगता है कि राजा अचानक लापता हो गया है।"

"मुझे लगता है कि राजा आदित्य छिप गए हैं। वह एक चतुर व्यक्ति है। वह स्पष्ट रूप से जानता है कि ज़ुलक्स राजवंश को अपमानित करने के बाद इस्तरीन साम्राज्य का कोई भविष्य नहीं है। हो सकता है कि वह पहले से ही राज्य को छोड़ने और कहीं और भागने की योजना बना रहा हो। ड्यूक ईस्टन, नेपोका साम्राज्य के 4 ड्यूकों में से एक, जो कुछ भी उसके मन में आया, बोला।

"मुझे सर ईस्टन से असहमत होना पड़ेगा। राजा आदित्य के अपने राज्य को छोड़ने की संभावना बहुत कम है। इस युद्ध के शुरू होने से पहले, उन्होंने व्यक्तिगत रूप से पूरी राजधानी को साफ करने और इसे जनता के लिए सुरक्षित बनाने के लिए कहा था। मुझे नहीं लगता कि उनके जैसा आदमी यूं ही भाग जाएगा। मेरा मानना ​​है कि वह परछाई से कुछ योजना बना रहा है।

"मुझे यहां प्रधान मंत्री जेमी से सहमत होना होगा। हमें यह भी नहीं भूलना चाहिए कि अब इस जीत के साथ, इस्तरीन साम्राज्य के पास कुल 28,500 बल हैं। इतना बल ज़ुलक्स राजवंश की अन्य 30,000 सेनाओं से लड़ने के लिए पर्याप्त है। मेरे सूत्रों से भी, मेरे पास 7 ऐसे प्राणी थे जिन्होंने युद्ध में एक प्रमुख भूमिका निभाई थी। इन्हें राजा आदित्य के 7 सेनापतियों के रूप में जाना जाता है। कहा जाता है कि प्रत्येक जनरल ने अकेले हजारों सैनिकों को मार डाला। क्या आप जानते हैं कि अधिक चौंकाने वाली बात क्या है, प्रत्येक 7 जनरल अभी भी पहले क्रम के कल्टीवेटर हैं। क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि जब उनकी ताकत दूसरे क्रम पर पहुंच जाएगी तो वे कितने भयावह हो जाएंगे?" राजा की बात सुनकर सब चुप हो गए।

साँस!

"मैं नहीं जानता कि राजा आदित्य को वे सात दैत्य कहाँ से मिले। हम सभी को इस्तरीन किंगडम को कम आंकना बंद करना चाहिए। हमें उनके बारे में तीसरे स्तर के बिजलीघर के रूप में सोचना शुरू करना चाहिए। अगर वे अगली बड़ी लड़ाई जीतने में कामयाब हो जाते हैं, तो उन्हें तीसरी श्रेणी का पावरहाउस बनने से कोई नहीं रोक सकता।"

"लेकिन मुझे लगता है कि ज़ुलक्स वंश दूसरी लड़ाई जीत जाएगा। यह जानते हुए कि ज़ूलक्स राजवंश का राजा कितना घमंडी है, वह यह जानकर चुप नहीं बैठेगा कि उसकी 30,000 सेनाएँ द्वितीय श्रेणी के साम्राज्य द्वारा पराजित हो गई थीं। मुझे यकीन है कि इस बार वह इस्तरीन साम्राज्य को कुचलने का लक्ष्य रखेगा।

"इसलिए इस युद्ध में हमारी भागीदारी दूसरी लड़ाई के परिणाम से तय होगी। यदि इस्तरीन किंगडम इस लड़ाई को हार जाता है, तो हम उन्हें अपने सहयोगी के रूप में समर्थन देंगे। लेकिन अगर वे जीत जाते हैं, तो हम युद्ध में शामिल नहीं होंगे।"

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"यह भी सुनिश्चित करें कि हमारे राज्य के सभी व्यापारियों को इस्तरीन को खाना बेचना बंद करने का आदेश देना चाहिएहमारे राज्य के सभी व्यापारियों को इस्तरीन साम्राज्य को भोजन बेचना बंद करने का आदेश देना सुनिश्चित करें। मुझे इस्तरीन किंगडम को एक पावरहाउस बनने से रोकना है जो हमारे राज्य के लिए खतरा बन सकता है।

"महामहिम को समझा।"

"वैसे, व्यापारी आमोस के बारे में क्या? क्या जांचकर्ताओं को ऐसा कुछ मिला है जो हमें अपराधी के बारे में बता सके?" राजा और व्यापारी आमोस एक दूसरे को जानते थे। आमोस की मौत ने राजा को झकझोर कर रख दिया। एक व्यक्ति जो इतने कम समय में नेपोका साम्राज्य का छठा सबसे अमीर आदमी बन गया था, उसका इस तरह मरना बहुत ही संदिग्ध था।

"दुर्भाग्य से, हमें कुछ नहीं मिला। हमें यकीन है कि हमलावर अजगर था। इसके अलावा, हमें हमलावर के बारे में कोई और सुराग नहीं मिला।"

"महामहिम, क्या होगा अगर हमलावर इस्तरीन साम्राज्य में भाग गया है?" सभी ने ड्यूक ईस्टन को आश्चर्य से देखा।

"हमलावर एक अजगर था, जिसका अर्थ है कि वह उड़ सकता है। तीन साम्राज्यों में केवल कुछ मुट्ठी भर लोग एक कलाकृति की मदद से उड़ सकते हैं। अगर हमलावर ने इस्तरीन साम्राज्य में उड़ान भरी है और वहां शरण ली है, तो मुझे नहीं लगता कि हम इसके बारे में कुछ कर सकते हैं। ड्यूक ईस्टन ने राजा की ओर इस उम्मीद से देखा कि राजा राजा आदित्य से एक खोज मिशन की अनुमति देने के लिए कहेगा।

"अभी के लिए, हम इस्तरीन किंगडम में जासूस भेजेंगे और किसी को भी खोजने की कोशिश करेंगे जो राजधानी पर नज़र रखते हुए एक अजगर है।"

"एक बड़ी संभावना है कि भविष्य में दोनों राज्यों का टकराव होगा।"

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