1. Рождение новой зари. 2

Лето на дворе! Тепло, ветер, бабочки поют, птички порхают… или наоборот? Дома никого нет, мама с отцом и сестрами ушли на прогулку, оставив меня одного. Отличное утро, чтобы... съездить в другой город? Именно это мне сегодня и нужно. У нашего поселения забавное название- Сельцо, оно и правда невелико, несколько сотен быстросборных модульных личных домов, которые жители раскрасили на свой вкус в попугайские расцветки, да здания филиалов Обществ, соединенные между собой подвесными дорогами на вантах и сваях. Дома, кстати, тоже на сваях, несколько метров вниз у нас- трава, кусты и прочая растительность. Спуски и лестницы вниз есть, но ими мало кто пользуется. В основном дети, играющие в дико отважных путешественников. Дорог с твердым покрытием, или маглевтрасс у нас нет и не было. Это не блажь- для нас- слишком дорого, трудоемко, да и людей у нас мало. Автомашин у нас нет, ни колесных, ни летающих... точнее есть, но по городу они не ездят- только вездеходы и винтолеты для удаленных экспедиций. Словом, хоть технологии и позволяют, но городить все это- никакого смысла. И самое важное- зимой у нас бывают сильнейшие ливни, способные смыть любую дорогу,особенно, если такой ливень пересечется с сильным похолоданием и образует потоки с ледяной крошкой. А так- не надо каждую весну перекладывать дорожное полотно, а приварить новую сваю или каркасную планку взамен сломаной- не проблема. Для скоростного перемещения по городу центральные подвесные улицы и площадки дублируются канатными тягами с сидениями- нужно на другой конец города- подождал "качели", сел, доехал, слез. Удобно и просто. По части техники это наш главный девиз- чем проще и удобнее, тем лучше. Электричеством запитываемся от волновых генераторов- на удаленном холме в десяти км от нас построено огромное антенное поле, его резонаторы генерируют энергию прямо из магнитного поля планеты. Оно дает поселению гигаватты энергии- хватает для всего. Внешне это антенное поле похоже на причудливый лес из высоких и тонких искусственных деревьев. Но, на всякий случай над каждым домом имеется такая же резервная мини-антенна. Никакой возни с ископаемым топливом, ветряками, гидростанциями и ядерными реакторами. Ночью, особенно во время грозы верхушки антенн красиво сияют фиолетовыми огоньками коронных разрядов. Правда, приток мощности тогда увеличивается в тысячи раз и дежурным из Общества Порядка приходится перераспределять активность резонаторов, чтоб приемная сеть и распределители не сгорели к таким-то звездам. Как-то на моей памяти разок зевнули- несколько дней пришлось заменять выбитые и оплавленные энергоблоки. Те, кто прозевал, потом в наказание целый год катались на мусорке…

Выбраться из городка (или попасть в него) можно тремя путями. Первый- глиссерной лодкой по реке Десне. Огромная быстрая река на крутом каменном обрывистом берегу, не чета тихому земному прототипу. К причалу с лодками прямого прохода нет, можно спуститься только на подъемнике, или кубарем, если забыть про осторожность. Можно укатить на вездеходе или винтолете по воздуху, ну, или на рейсовом вагончике по струнной трассе добраться до Советского- крупнейшего города планеты, где есть все, и даже настоящий орбитальный космопорт, единственный на планете, да и во всей системе Лотос, если не считать мелких станций на орбитах других планет системы. Почему Советский? Лучше не спрашивайте. Мне известны только два вида современных советов- Совет Обороны, который находится за много парсек от нас в рассеянной туманности РТ331, он руководит стратегическими ударными флотами, частью спецслужб, внешней политикой и много чем еще, второй- городской совет, где регулярно собираются руководители всех Обществ и решают вопросы организации и взаимодействия. Такой есть в каждом поселении и, такое название при желании можно дать хоть любому из наших городков. Есть еще третий вид советов- батянины нотации и поучения, но это уже совсем другая история.

Зачем мне в Советский? А потому что надо. Все началось с пустяка. По крайней мере, мне так казалось. Я так думал…

Месяц назад я участвовал в экспедиции от Общества Археологов... ну, как экспедиции... Раскопки шли недалеко от нашего поселения и от струнной трассы на Советский, и археологи в составе аж двух человек искали местных добровольцев. Это для них была экспедиция, а для меня- почти дом родной. Сами они много не накопали бы. Зато прилетели на винтолете и привезли с собой всю необходимую технику. Я в таком деле участвовал не впервые, и согласился. Да, археология мне тоже интересна. Хоть и не настолько, чтобы я был готов заниматься этим всю жизнь. Со стороны это кажется унылым ковырянием в земле, но на самом деле- никогда не знаешь, что найдешь. А найти можно довольно интересные вещи, как в смысле материальной культуры, так и информации. Планета Брянская уникальна (а может и нет) тем, что своей цивилизации тут так и не случилось- планета для этого слишком молода, но в течении миллионов лет здесь пытались обустроить аванпосты, а иногда и целые колонии множество различных разумных существ, прилетевших извне. Но, почему-то никто из них надолго здесь не задерживался. Или загибались, оставляя причудливые останки и вещи, или улетали, забирая все что не приварено и не привинчено к твердым горизонтальным поверхностям... Чтоб не заразиться какой-нибудь инопланетной гадостью (мало ли) мы установили ветровые заграждения, установки по обеззараживанию воздуха, аппараты радио-токсикоконтроля и обрядились в защитные костюмы. Обычная норма безопасности, когда копаешься в развалинах ксеносов. День близился к концу (он у нас короткий, всего 6 часов, несмотря на земной календарь), и я работал со встроенным в защитный костюм фонариком. Специальный ручной землесос с фильтрами аккуратно, слой за слоем снимал пересыпанную камешками почву, я находил какие-то обломки, черепки и обработанные разными способами камни, добросовестно относил их вместе с землей на пункт первичного осмотра. Археологи Василий и Ирина (забыл фамилии) рассматривали их чуть ли не под лупой, все тщательно записывали, измеряли, снимали на медиасканеры, им помогали несколько моих знакомых из родного городка и пара незнакомых парней из Советского. Еще несколько человек работали на других участках в пределах временного лагеря. Улов оказался неплох- временная стоянка ранее неизвестной древней цивилизации. Похоже, это были некие существа, оставшиеся без связи с центром- мы находили сточенные в ноль композитные ножи, остатки синткани, когда-то составлявшей единое изделие похожее на палатку, сломанное подобие огнестрельного оружия, а потом и вовсе примитивную керамику и каменные инструменты. А потом... я отрыл что-то подозрительно белое. Это был скелет, причем не какого-нибудь ксеноса, а вполне человеческий. (остовы ксеносов, очень отдалено похожих на гуманоидов, были темно-серыми с зелеными прожилками). Явно древний- кости заметно минерализовались. Да и слой залегания- наши археологи дали этой глубине около тысячи лет. То есть, раньше чем здесь появились первые колонисты? Да ну!? Забыв о том, что в таких случаях надо бегом бежать к специалистам и звать их к месту обнаружения, я продолжал снимать слой за слоем, выкрутив мощность землесоса на максимум. Выцветший космический комбез из литопластового волокна. Как только оказался на воздухе, сразу покрылся сеткой мелких трещинок. Небольшой пистолет "карманного" формата. С виду непонятно, какой именно- пулевой, лучевой, плазморазрядный... незнакомая модель. Поясные сумки с какой-то мелочью. Никаких опознавательных знаков. Комбез на вид скорее женский, да и габариты не выдающиеся. Поясной пристяжной клапан, державшийся на честном слове, разъехался и показалась засверкавшая в луче фонаря странная белая штука. За поясом она ее что-ли носила? В нарушение всех инструкций, я аккуратно вытащил предмет из спрессованной минеральной массы, он вышел на удивление легко. Плоский округлый цилиндр в два пальца длинной, идеально ложится в руку, тяжеловат для своих размеров. Цвет и текстура- точь в точь спрессованный снег, но, скорее всего это такой сорт литопласта. Я проверил предмет встроенным в нарукавный сегмент костюма радиомером и токсикометром- ничего... хотя, нет... не ничего. В месте, где на прибор падал луч фонаря, его цвет инвертировался- менялся на желтый, коричневый, и даже черный. Чем ближе к яркому центру фонарного блика. тем более темнела поверхность. Я сразу сообразил, что это нечто очень-очень непростое. И вместе с тем, вряд-ли инопланетное. В смысле, ксеносы тут не причем. Ну, конечно, если не они убили эту бедолагу. Хотя вряд-ли. Кроме этого пистолета, никакого другого целого оружия мы пока не нашли. Правда, это тоже не показатель- могли подкрасться и ударить сзади. Пистолет был из такого же литопласта.

Сзади послышались шаги... Соблазнившись занятной вещицей, я быстро спрятал ее в запасной батарейный отсек землесоса. Увы, защитный костюм был герметичен, если не считать фильтров, и карманов у него не было. Подошел Василий, и едва не подпрыгнул от увиденного:

-Володь, ты с ума сошел! Что ты накопал? Почему нас не позвал?

-Моя вина,- даже не соврал я.- Так удивился, что забыл обо всем. Представляешь себе? Человек!

-В этом слое?! Слов нет!- согласился Василий, спустился в яму, и включил сразу два нашлемных фонарика. -Ты ничего не менял? Или перекладывал?

-Нет, только землесосом почистил- а вот теперь я уже соврал и еще как.

-И правильно. Хм... Это похоже на погребение. Пистолет был в каком положении?

-Лежал рядом, у пояса. Справа. Поясные сумки отстегнуты, но мелочевка в них на месте.

Василий аккуратно приоткрыл двумя пальцами полуистлевшие сумки, но, вместо документов или хотя бы мобика там обнаружилась какая-то не то сгнившая, не то окаменевшая труха.

-Похоже на погребение- снова заключил он. -В такой позе внезапно не умирают. Но сделано наспех и без видимых следов сложных ритуалов.

-А почему так глубоко?

-Мозги включи, дубина. И вспомни начальную программу. Со временем почва нарастает, скорость зависит от осадков, продуктивности растений и климата. Еще тысячу лет назад здесь когда-то был крупнейший морской фьорд. Карстовый провал с выходом в море. Потом эту местность накрыл ледник и море ушло. Когда ледник растаял, его сходом сюда нагнало кубокилометры морены. И все засыпало. Почва наросла уже позже, когда мы колонизировали планету. Этой барышне... Это же женщина, да? Похоже... Около тысячи лет. Точнее- анализы покажут, когда руки до лабы дойдут. Обрати внимание, ее заключили в толстый кокон из сырой глины. Лишь потому она сохранилась и ледниковые сдвиги ее не перемололи. Ну и еще потому, что мы на самом краю действия ледника- ее лишь слегка присыпало. Хм... Во фрагментах вокруг черепа даже следы волос сохранились. Это хорошо, может, даже сможем провести генный анализ. Узнаем, кто она.

Вася в повседневном общении приятный человек, но когда кто-то начинает задавать глупые вопросы по его специальности, начинает злиться и неудержимо хамить.

-На растерзание зверям не бросили, уже хорошо,- ответил я, забыв про "дубину".

-Согласен. Мертвым все равно, что с ними будут делать, но от этого зависит моральность тех, кто все еще жив.

Эх, невовремя он двинул про моральность. Меня самого сейчас грызла дилемма- а не поступил ли я как последний подлец? Да вроде нет. У живого человека я бы ничего не украл. Но тут- неизвестная космолетчица, пропавшая века назад. Она на меня уже точно не обидится. Археологи что, сойдут с ума, если я возьму себе эту штуку? Едва ли. А вот что я точно знаю- все что мы нашли, я больше никогда не увижу. Все находки ксенологического характера (артефакты "пришельцев" или что-то на них похожее) всегда отправляют на изучение в исследовательские центры Ордена Возрождения. Ближайший из которых находится... Никто не знает, где-то в туманности РТ331, в которой без проводки можно только убиться. И оттуда они уже никуда не выходят. Так что- захомячу себе. Не из выгоды или вредности, а из чистого, незамутненного любопытства. Пистолет меня не заинтересовал- что я, не видел их? У каждого есть, с пятнадцати лет можно получить в Обществе Механиков или сделать самому, если особо прямые руки. Стрелок из меня, правда, никакой, даже после курса тренировок, но на всякий случай таскаю, если далеко от дома. Мало ли? Буйных у нас мало, а диких зверей хватает. А вот странный цилиндр- это нечто... неведомое. Неочевидное, то, что можно и нужно разгадать самому. Я люблю такие штуки. Есть у меня несколько особо доверенных знакомых, способных выявить суть этого предмета. Наверное. Если окажется неинтересной фигней, или напротив, чем-то опасным- отдам назад. Надеюсь, меня за это не прибьют...

-Что пропадаем?- послышался сверху голос Ирины. -Поздно уже. Ужинаем. И ложимся спать. Чай стынет!

Чай у нас не растет, завариваем местные дикоросы с похожими свойствами и вкусом, но привычное еще с докосмических времен название напитка из отвара листьев менять никто не стал.

Вслед за ней над ямой сгрудились все участники раскопок. С краев на нас посыпались крошки земли и гравий.

-Отойдите от края!- раскомандовался Вася. -Володь, иди разберись с землесосами, Ира, сюда иди. Сейчас остолбенеешь.

С землесосами- это хорошо. Как раз ночь настала, тихо кругом, все заняты новой находкой, могу спокойно перепрятать трофей. Я немедленно взялся за дело. Принял агрегаты у остальных, и стал перебирать и чистить их от земли другим, запасным землесосом. Поменял фильтры на свежие, а загрязненные отправил в моечную центрифугу в техническом вагончике. Спрятал трофей в щель под дном вагончика. Ирина тем временем спустилась в яму и вскрикнула.

-Чего орешь?- кажется, Вася испугался больше ее крика, чем она скелета. -Мышь увидела?

-Скелет...

-И что? Он давно того, тебе ничего не сделает. Странная ты. Мы уже откопали несколько ксеносов, страшных, как Великая Межзвездная, и ты не вопила, а на собрата по виду так некрасиво реагируешь. Если он мертвый, это не значит, что к нему надо относиться так неуважительно... Кстати, это она. Женщина.

-Бедняга- промолвила Ира, не став спорить с Васей, с которым спорить малополезно- или задавит доводами, или пошлет к чертям.

-Так то же человек. На ее месте могли бы быть и мы.

-Едва ли. Нас тогда еще не было.

-Ну да. Слой залегания- серьезный. Это точно не заблудившаяся туристка. По покрою комбеза похожа на сотрудника научной экспедиции.

-Именно. Но гораздо интереснее, что она тут забыла. Неужели первопроходцы из первой волны? Брянскую заселили гораздо позже.

-Потом разберемся. Накройте тут все, вдруг дождь пойдет- и пойдемте есть. Правда, приятного аппетита после увиденного желать не буду.

-Мой аппетит в помощи и пожеланиях не нуждается- заверил Вася. -Прекрасно справится сам, без какой-либо посторонней поддержки. Ужасно самостоятельный парень!

Остальные парни и девчонки, не исключая Иру, не удержались и засмеялись не жалея легких. Неужели такая смешная шутка?

В техническом вагончике я задержался дольше остальных. Сняв костюм, я вышел на улицу и выудил из-подо дна артефакт... оказавшись в моей руке без толстых пористых перчаток костюма, он повел себя странно... нет, достаточно странно было уже то, что он вообще… повел себя. В данном случае он завибрировал. Причем не как обычный мобик или интерком, а беззвучно, высокочастотно, так, что сразу нестерпимо зачесались руки. От неожиданности я выпустил его из рук, в этот самый момент случилось невероятное- под нами затряслась земля. Не сильно, но чувствительно. Как если бы рядом быстро проехала очень тяжелая гусеничная машина. Чудом поймал прибор другой рукой, и тряска тут же прекратилась. В лагере поднялось волнение- все наперебой заговорили и забегали по территории... но быстро успокоились, поняв, что опасность миновала. Я сунул артефакт в один из карманов своего разгрузочного жилета и задвинул его под свою раскладушку. Вышел на улицу. Все были жутко озадачены, их удивленные мины, раскрытые рты и квадратные глаза сильно контрастировали с моей сильнейшей задумчивостью, которая со стороны выглядела как ледяное спокойствие и непоколебимость. Все молча уставились на меня, как будто это я все устроил... А что если вдруг... Да не... Или... о моя задняя полусфера, да ты в опасности! Надо как-то выкручиваться...

-Толчок,- развел я руками. -От одного до двух баллов. Кажется, психи с сетеканала «Загадки Вселенной»… правы. Планета пробуждается!

Вы бы видели их лица... Вот это была действительно смешная шутка...

В общем, я умудрился незаметно прикарманить неизвестный артефакт, и мы расстались с археологами добрыми друзьями. Через неделю они завершили программу раскопок- дальше ничего не копалось и даже зондирование ничего путного не ловило. Обозвали то что нашли, "Бряносельцовской ксенокультурой" (они действительно собираются выговаривать это вслух?), тепло попрощались с нами и улетучились назад в Советский. Найденные артефакты после первичного исследования наверняка передадут спецкурьеру от Ордена. Ну а у меня появилась новая задача- разгадать секрет этого странного устройства.

И это оказалось непросто. Я не мог показать жезл (назовем его так) любому знакомому специалисту- тот запросто может отбить сообщение в представительство Совета Обороны, и тогда у меня начнутся проблемы. Снять его на медиасканер, встроенный в нарукавный интерком и через него же проанализировать картинку прибора в Галасети я так же не решался- Галасеть неусыпно контролируется Обществом Бдения. Ага, есть и такое. С одной стороны, это редкостные извращенцы, (ибо кто еще таким может заниматься- днями и ночами сидеть управляя поисковыми сетевыми искинами, чтоб найти скрытую контрабанду или вредоносный заговор), с другой стороны- это тоже важно, иначе любые подонки извне смогут разгуливать у нас как у себя дома. Близким, пока не разберусь что к чему, решил тоже пока не показывать. Да и чем они мне помогут? Отец хоть и служил в космодесанте, но не технический специалист- был бы он хотя бы бортмехаником- другой вопрос. Он знает про всякие редкие железки не больше чем я. Сейчас он писатель, радует жителей нашего городка лихо закрученными романами, основанными на художественно интерпретированном боевом прошлом. Мама состоит в Обществе Порядка- том самом, которое следит за чистотой и порядком на улице, восстанавливает поврежденные стихией коммуникации, снимает котят с деревьев, и тд, словом, делает жизнь окружающих безопаснее. Опять же, в редкой технике не разбирается. Про сестер лучше промолчу- пока из них хорошие спецы только по хитрым проделкам и капризам. И по тому, как технику ломать. Причем нашу, которая делается не ради денег (которых нету) и на века. Впрочем, трудная ситуация- не безнадежная. Первым делом я навестил друзей по клубу юных космолетчиков. Хоть их всего четверо, но в них я уверен. Уже не раз мы делали такое, из-за чего любой из нас мог друг друга сдать и подставить под молотки, но, за восемь лет совместных занятий и дружбы мы удержались. Еще весной я закончил свою «подготовительную летную службу» и передал свой неформальный пост младшим, но, иногда я навещал их, и в клубе мне все равно были рады. Однако, в этот раз, чтоб не привлекать внимания, я не стал идти в клуб, и просто сообщил им по интеркому, чтоб ближе к вечеру они прибыли на окраину города, к платформе струнной трассы, одни, готовые к небольшому походу. Они не заставили себя долго ждать. Владик Петров, Лео Колосов, Олег Сибирцев и Поль Буравин прибыли точно. Комбезы, плащи, рюкзаки, при оружии. Всегда готовы хоть на край света… если им это будет интересно. Все четверо- моложе меня на год, учились у меня в летной группе. Конечно, там было куда больше народу- двенадцать человек, но проблема в том, что остальная группа состояла из девчонок. Не люблю я их. Они, конечно, симпатичные, иногда даже очень, но когда нужно браться за серьезное дело- начинается какая-то дичь. Капризы, упреки, глупости, выпендреж, попытки манипуляции… полный набор, в общем. Хотя, летные дисциплины они освоили хорошо, не хуже парней. Но, доверять им что-то личное все равно не хотелось. Про их способность держать язык за зубами… она отсутствует, наверное, за ненадобностью. Исключения бывают, причем в обе стороны, но общего фона не меняют. Может, я слишком предвзят, или просто конкретно мне достался такой невезучий случай, тем не менее, из всей группы, отряда, школы, клуба и даже города в целом я сдружился только с этими четверыми. Помимо летного клуба, у них были и другие серьезные увлечения, и я надеялся на их помощь. Владик учится в Доме Механиков, он неплохо разбирается в строительстве, ремонте и конструировании разной техники, особенно всяких двигателей и механизмов. Он от них просто фанатеет- только дай расковырять какой-нибудь чих-пых-генератор. К тому же, он экстримал- это такой подвид извращенца, который постоянно ищет способ убиться поэффектнее. Лазить в горы, плавать на надувном мешке по нашей не особо спокойной реке, пилотажить на винтолете, стрелять с двух рук по летящим мишеням- это все его. Не боится ничего. Ценное качество, но иногда выходит за грани здравого смысла. Порой я удивляюсь, что он до сих пор жив и даже здоров. Из-за своих небезопасных увлечений он постоянно ругается со своими родителями и оттого редко бывает дома, предпочитая ночевать там же, в Доме Механиков. А еще он неплохо играет на своей электронной гитаре, которую собрал своими руками. Лео (вообще-то его зовут Леонид, но откликается он только на Лео)- он увлекается всем, что связанно с программированием вычислительной техники. Во всяком случае, благодаря ему ПО тренажеров нашей летной группы еще никогда не сбоило. А еще он высокий стройный красавчик, большой ходок по девчонкам. И они отвечают ему взаимностью. В том числе и те, кто заметно старше. И это его часто подводит. Раз в месяц-два его стабильно вызывают на дуэль, но кончается сие пафосное действо обычно тем, что дама сердца сама приходит на «поединок» и поучительно навешивает оплеух обоим кавалерам, в сопровождение матерных сонетов о том, какие они идиоты и самовлюбленные козлы. А пару раз тем же самым приходилось заниматься мне- не бросать же друга в беде. Потом неделю наш красавчик ходит с фонарями, пока не найдет себе другую деву мечты… Я не раз советовал ему уняться, но… «не учи меня жить», «ты старше меня на год, но зануднее моей мамы»- его любимые выражения, когда речь заходит об «этом». А еще он сочиняет рэп- довольно странный и бестолковый музыкальный жанр- стихи под музыку. Причем не особенно удачно. Всегда прошу его заткнуться, если он вдруг начинает начитывать. Цепи программного кода и даже романтические запудривания для девочек у него явно получаются лучше… Олег Сибирцев- полная противоположность нашего красавелло- тихий, спокойный, незаметный, в том числе и потому что самый худой и малорослый из нас. И адски серьезный. В сравнении с ним даже я- веселый клоун. Говорит мало, но всегда точно. А еще он лучший стрелок во всем летном отряде- как на симуляции корвета, так и на болиде-истребителе. Виртуальные ракеты и снаряды под его рукой так же не знают промаха. Феноменальная реакция, идеальный глазомер. В фехтовании уступает только мне- и то, в основном из-за роста и длинны рук- хоть я и не намного, но выше его, и при том гораздо сильнее и тяжелее, и этого хватает, чтоб одолеть его за счет техники, дистанции и напора. Если бы он был таким же «столбом», как Лео, то с его реакцией мне оставалось бы сушить дюзы… Поль- (вообще-то Павел, но в детстве его дразнили «Паша-какаша» и он предпочитает такую, краткую версию своего имени). Этот мягкий и добрый молодой человек фанатеет от всего, что связано с ксенологией- да, «пришельцы», комета им в жабры… Артефакты, организация их обществ, строения их причудливых организмов, достижения в чужой науке и технике… Это секрет, но он заядлый зритель сетеканала «Загадки Вселенной». Там ксеносы- одна из главных тем. Ох, слышали бы они, что там про них болтают- давно бы нам войну объявили… Дома у него целая коллекция тайно упертых у археологов и просто найденных в диких местах ксеноштучек. Поль считает, что наше, человеческое общество все еще несовершенно, а в галактике есть виды разумных, старше нас на миллионы лет, и у них нужно стараться набираться мудрости. Ага, самокритично для того, кто не упускает случая стиснуть на раскопках интересную блестяшку. Я в сравнении с ним в этом деле- несчастный любитель. Спорно, но такая точка зрения тоже имеет право на жизнь. Собственно, он записался к нам в летный отряд в основном для того, чтоб когда-нибудь стать косморазведчиком, открывающим людям новые звезды и планеты. Новые миры, новых существ. А еще он неплохой штурман-навигатор. Знает, чем отличается гравитационная лоция от фотонной, как рассчитать группу объектов притяжения и отталкивания так, чтоб космолет не застыл посреди межзвездных бездн на полпути, на каком расстоянии обходить стороной пульсары и коллапсары в зависимости от их мощности, и тд. Не лучший, но нашу летную группу выручал не раз, особенно когда его величество Командор, ну, то есть я, снова невовремя выпадал из реальности в приступе глубокой задумчивости. В принципе, на него я надеялся больше всех. Все-таки подозрения о нечеловеческом происхождении жезла у меня оставались. Вдруг и у него в его драгоценной коллекции завалялся такой же?

Собравшись у станции, мы пожали друг другу руки, и сели в подоспевший вагончик. Проехали километров десять в сторону Советского, и нажав кнопку остановки, выбрались на землю внизу по развернутому трапу. Вагончик втянул трап назад и укатил себе дальше. Все направились за мной- я вел друзей на место тех самых раскопок. Впрочем, они догадывались о том, что я хочу показать им что-то интересное и при этом секретное, и что при том я не стану их глупо разыгрывать, изображая тайну на пустом месте, и они пока ничего не спрашивали. Пешком мы дошли до свернутой площадки раскопок. Ямы были накрыты нехитрым пленочным шалашом, техника давно увезена, и лишь немногочисленные следы и тропки говорили о том, что недавно здесь жили люди.

Смеркалось. Еще пара часов- будет темно и похолодает- ночи были безлунные, а тусклый инфернальный свет от кометного хвоста Партизана не сравнится с яркостью луны Пересвет. Не став тянуть корвет за дюзы, я вынул из кармана разгрузки жезл, ослепительно сверкающий на моей перчатке в рассеянном свете походного светильника. Друзья с любопытством воззрились на «эту штуковину».

-Предугадываю твой вопрос,- поднял палец указующим жестом Поль. –Я такого не находил. А вещица интересная. Ты это здесь нашел, когда с Васей и Ирой копали стоянку аркремеров?

-Кого?!

-Этим существам дали название. Совсем недавно. Ты ж знаешь, я слежу за такими делами. И таких артефактов у них сроду не было. На вредность проверял?

-Конечно- ответил я. –Не дурак. Ни радиации, ни токсинов, ни магнитных аномалий. Спектрометр показал углерод, кремний, бор, золото, вольфрам, несколько других элементов. Литопласт как литопласт, у нас из такого же печатной сваркой строят почти все- от домов до волокон одежды. Может, какой-то особый сорт. Кстати, ее нашли на скелете возрастом в тысячу лет, а то и больше. На ней был научный комбез, и она была при оружии… из такого же материала. Да, это была женщина. Человек, как мы. Не ксенос.

-Ну, знаешь, бывают ксеносы, очень похожие на людей- заметил Поль. –Некоторые даже биологически совместимы. Во вселенной действуют одни и те же законы организации материи, и на сходных по условиям планетах жизненные формы так же порой поразительно сходны. Это принцип фрактально-конвергентной взаимозависмости…

-Понял!- оборвал я его. А то мы бы сейчас его лекцию полчаса слушали. Хоть он и интересный рассказчик, но сейчас не время. –То есть, у тебя нет идей?

-Боюсь что нет- развел руками Поль. –Рад помочь, но пока никаких дельных мыслей… Ну и это… добро пожаловать в клуб похитителей артефактов. Эх, такая тема для канала пропадает…

-Мусор- твой канал!- выпалил Лео. –Такую галиматью крутят, уши сохнут.

-Успокойтесь!- прервал их я. А теперь главное. Эта штука… она вызывает землетрясения!

На меня воззрились с изрядной долей сомнения и удивления. Еще бы. У нас бывают ураганы, наводнения, сильнейшие грозы, непроходимо густой туман, а Паритизан и другие кометы по соседству регулярно посыпают планету метеоритными потоками, самые опасные из которых перехватывает системный патруль. Но природных землетрясений у нас не было никогда.

-Да ладно?! Ну так продемонстрируй!- не поверил Владик. –Здесь и сейчас! Яви грозную силу земли! Если тряски не будет- то с тебя щелбан! Нет, три! И ты целуешь Дианку. Прямо в клубе, перед всеми! Если тряска будет- одно любое твое желание- закон для меня.

-Никаких щелбанов!- ага, щас ему. –И никаких желаний. А Дианку сам целуй. Вот, смотрите сами!

Суть в том, что я понял- жезл реагирует только на обнаженную руку. С тех пор я носил его завернутым в оберточный лист, и брался за него только в перчатках. Не хватало нам еще землетрясения в городке. Он, конечно, сейсмоустойчив- у нас все делается с расчетом даже на самую невероятную стихию, но все равно, не хотелось устраивать в городке лишние волнения. А здесь можно. Судя по случаю на раскопках, толчок сугубо локальный, в городе его тогда даже не ощутили.

Я снял перчатки, заложив их за пояс, принял картинную позу древнегреческого героя, и смело взял жезл обеими руками.

Минута томного ожидания ничего не дала. Взгляды друзей стали откровенно насмешливыми. Я стал брать жезл разными способами, вертеть его в руках, положил его на землю и снова поднял… ничего.

-Я наверное, выгляжу глупо, да?- досадно спросил я.

-Весьма,- без снисхождения подтвердил Олег. –Впрочем, не глупее, чем Лео, когда его отметелила очередная…

-Молчать, мелочь!- выпалил Лео. –Меня хотя бы есть кому лупить!

Владик и Поль синхронно хлопнули себя ладонями по лбу и сочувственно покачали головами.

-Спокойно!- скомандовал я, топнув ногой для внушения. –Порядок в отсеке, астероидов куски, кометы розовохвостые!.. Вы кто? Небесные молнии, драконы космоса, или сюсики-пусики гламурные пилотики!??

Если что, это не мое. Успел нахвататься за годы обучения в клубе от Дианы Мирзоян- нашего инструктора-куратора от системного патруля. Единственный взрослый участник летного клуба. Та самая, которую предлагал поцеловать Владик. Милая и вежливая женщина в обычном общении, но если на групповых полетных симуляциях кто-то начинал тупить, выдает такое, что звенит и краснеет воздух…

Ну вот, опять разнимать их, терпеть не могу этого… а, не, уже успокоились. Кажется, боевые заклинания Железной Ди подействовали.

–Уверяю вас, могу поклясться чем угодно, когда я его первый раз взял голой рукой на этом самом месте, он завибрировал, а потом земля на пару секунд затряслась. Все как будто ушло из-под ног, я чуть не упал! И, по-идее, сейчас должно повториться то же самое. Но… не повторяется.

-Может, он разряжен?- спросил Владик. –там есть порты, разъемы? Волновую зарядку пробовал подключать? Даже если этой штуке тысяча лет- планка прогресса с тех пор возросла в основном количественно и экономически, но не качественно, увы. Вряд-ли эта штука работает на энергии времени или духовно-нематериальной энергии разума. Если такая есть, конечно.

-Не знаю, как насчет разума, но если придумают двигатели на глупости, то мы пробьем проход в другую вселенную- выдал Олег. –Шутка.

-Хм… -Завибрировал, говоришь?- шкодливо заулыбался Лео. –А у него еще и форма… характерная… и хозяйка была женщина…

-Боцмана, молчать!- выпалил я. –Никаких мне тут пошлых намеков. Это была космолетчица, она тысячу лет назад покоряла пространство, в котором еще никто не бывал, это не соседская дурочка с переулочка. Прояви уважение. Если ты про игрушки для любовных утех… Не. Нее! Да ну!- категорически замотал я головой. Все не может быть настолько тупо!

-Почему?- настаивает на своей «гениальной» версии Лео. –Жизнь и люди порой гораздо проще, чем мы думаем. В том числе и те, кого мы считаем великими. У всех есть свои маленькие слабости, в том числе стыдные и неудобные…

-Тебе видней- развел я руками. –Ну а у вас какие мысли?- обратился я к остальным.

-Идея может, и не самая глупая… Но у нас такие штучки не в моде- заметил Владик. –У нас как-то… своими силами обходятся. Без… гм… лишних механизмов. Во всяком случае, у нас в нашем Доме Механиков еще никто такого не заказывал. Даже тайно.

-Может, это была иностранка,- Лео задумчиво взглянул на звезды. Да, уже темно. –Мало ли что было тысячу лет назад. Вдруг тайная экспедиция еще до Великой Межзвездной? Вы представьте себе- хорошенькая лаборантка, месяцами в автономках, так далеко от дома, в одних и тех же надоевших стенах космолета…

-Допустим, ты прав,- попытался я принять версию Лео. –Но… все-таки ты не прав. Тебе известны модели подобных… приборов, влияющих на тектонику?

-Ну, только если на половую…

Все дружно повторили жест Владика и Олега, приложив ладонь ко лбу. Я с трудом удержался от того, чтоб не дать Лео пару раз по ушам, ибо заслужил.

-Все-все, боцмана молчат!- остановился он, ясно ощутив накал атмосферы. –Совсем шуток не понимаете!.. А теперь серьезно. Чертовски любопытная штуковина, но, наверное, мы ничем тебе не поможем. Я программист, а не электронщик. Были бы тут какие-то порты… хотя, дай его сюда.

Я протянул ему жезл. Держа его двумя пальцами, Лео оставшимися тремя актвивировал и настроил свой ультрамодный нарукавный интерком, набитый лучшими микрухами и последними программными обновлениями, какие только можно найти в секторе 3337-1234, больше известном, как Кольцо Ариадны. Нарукавный аппарат засветился модульно-комплексным экраном. Мощная у него машина, не то что наши стандартные, простецкие аппаратики массового выпуска. Тесная связь с Обществом Техники дает свои плоды. Впрочем, ему это нужно для дела, мы и такими довольны, для чего-то серьезного есть стационарные домашние терминалы… Лео поводил жезл над интеркомом. Что-то подкрутил и повторил операцию.

-Вообще глухо. Ноль эффекта.- заключил он. –Или он в принципе автономен, или протокол связи абсолютно несовместим с нашими системами. От него в ответ на мои запросы не исходит вообще никаких волн. Может, он выдает гравитационное воздействие? Это бы объяснило сильную вибрацию и может, даже тряску земли. Но у меня тут нет таких датчиков- они слишком громоздки для интеркома.

Владик тоже покрутил белый жезл в руках:

-У нас в Доме его можно просканировать- внутреннее устройство, атомный состав, принцип работы… Можем даже разрезать, или распылить коронной пушкой в вакуумной камере. Он очень твердый. Корпус явно карбосиловый. Да и вес соответствующий- пара кило есть. Но тут проблема. Я так понимаю, ты не хочешь, чтоб о нем узнал кто-то еще?

-Нет. И распиливать не надо. А вот просканировать было бы неплохо. Подальше от чужих глаз.

-А у нас все на виду. У нас же, фактически, универсальный мини-завод и лаборатория в одном помещении. Куча народу. Все рукастые, глазастые, и любопытнее старой бабки из Бдунов. Полезут с распросами. Сразу поймут, что это что-то непростое- у нас по этой части не дураки.

-Ну а как я уже сказал, это не ксеноартефакт,- Поль даже не стал брать жезл в руки. –Так что, посоветую то, что и сам бы сделал- верни туда где взял. Ну, или пошли анонимной почтой Васе в Советский. Он все поймет… Хотя нет, ну его, распсихуется. Лучше Ире, она спокойнее.

-Неужели ничего нельзя сделать?- я принял жезл обратно в руки и покрутил его в руках еще раз. Перекинул из руки в руку. Ничего. Снова завернул в оберточный лист из мягкого диэлектрического карсилита и спрятал в карман разгрузки.

-Есть один вариант- Лео снова полез в интерком. –Не знаю, поможет ли, но стоит попробовать. Есть у меня знакомый человечек в Советском. Мы часто с ним работаем, я у него многому научился. Гений! Настоящий технобог. Ему выделили для работы отдельную студию- результаты его трудов того стоят. И что важно- не болтливый.

-Уверен?

-Абсолютно. Парень фанатеет от любой редкой железяки, которую у нас не найти. Они ему нужны не для пользования- он обожает в них ковыряться, воссоздавать и модернизировать. Маньястер своего дела! А где он достает такие штучки-дрючки, как думаешь?

-Неужели контрабанда?

-Она, родимая. Теперь понимаешь, почему не болтливый? Если этот перец ушел от всевидящего ока Бдунов, принять контру в обмен на, скажем, карбосиловые подложки для микрух или световоды для квантомодулей- вообще не вопрос. У нас они ничего не стоят- деньги- не наш метод, а в Империях это баснословно дорогие вещи. А еще там очень ценится любая наша техника. Она не так красиво выглядит, как у «имперцев», и более просто устроена, но гораздо надежнее и долговечнее. Спрос, предложение, которые всегда находят друг друга и все такое. Мы отказались от рынка, но в некоторых вещах он эффективнее централизованной и автономной экономики.

-В некоторых- напомнил я. –Не забывайте, на чем прокололись предки.

-Не забудем, не простим,- заверил Лео. –Некоторые –это малая часть от всех…

-Но это же незаконно!- вспомнил я.

-Заметного вреда это не приносит- возразил Лео. –Зато хоть какой-то ручеек обмена технической информацией через пропасть между нашими цивилизациями. Да, держи это при себе. Если ты хочешь разобраться со своей находкой, и не хочешь терять друга.

-Ладно- не без труда согласился я. Возвращаемся. Пока нас не хватились.

Скоро мы вернулись назад тем же путем что и пришли- пешком до трассы, по интеркому вызвали вагончик и доехали до дома. Нашего недолгого отсутствия никто не заметил. Наверное.