जब सेप्टिमस अकेला था

उन्होंने दूर से एक विस्फोट की हल्की आवाज सुनी और महसूस किया कि विस्फोट के बाद जमीन एक पल के लिए हिल गई। सेप्टिमस ने अपने माथे से पसीने को पोंछ लिया, और पीछे मुड़कर देखा। अंधेरे में, उसने देखा कि शहर एक विशाल खंडहर बन गया था, जो अपने चारों ओर व्याप्त भीषण गर्मी से अस्त-व्यस्त था - इसके अलावा, उसने कोई ख़ासियत नहीं दिखाई दी।

अपनी सारी ऊर्जा समाप्त करने के बाद, अपनी अधिकतम गति पर दस मिनट तक लगातार चलने के बाद, दस्ते के चार सदस्य अब उस स्थान से बहुत दूर थे, जहाँ वे लिन संजिऊ से अलग हुए थे। उनके पीछे पीछा करते हुए डुओलूजोंग की संख्या अब आधे से भी कम हो गई थी, और शेष कुछ को ग्रिसलेडा और गाओ फी के संयुक्त प्रयासों से जल्दी से मार दिया गया था। रक्त और मवाद हर जगह बिखरा हुआ था और उनके पीछे का रास्ता ख़ून से लथपथ हो चुका था ... सौभाग्य से, वे खतरे से बाहर थे, अभी के लिए।

जोर से हाँफते हुए, गाओ फी फर्श पर नीचे गिर गया, उसके चेहरे से पसीना पोंछते हुए उसने टिप्पणी की, "भले ही मेरे लिए यह कहना सही नहीं है ... लेकिन अगर लूथर के दोस्तों ने परेशानी मोल नहीं ली होती, तो हम इतनी आसानी से बच नहीं सकते थे।"

ये शब्द सुनते ही सेप्टिमस का चेहरा काला पड़ गया। उसने अपने चेहरे को खुरदरा पोंछ दिया और एक निष्ठुर अभिव्यक्ति के साथ चुप रहा। कुछ ही दूर, जू शियाओयांग ग्रिसेल्डा के साथ चुपचाप खड़ी थी, उसे एक अंगरक्षक की तरह रख रहा था।

"मैं शब्दों के साथ बुरा हूं, कृपया इसे दिल पर न लें।" गाओ फी ने सेप्टिमस की अभिव्यक्ति को देखा, तो उनके शब्दों की अनुपयुक्तता महसूस की, "भले ही वह ... चली गई हो, वह एक दयालु लड़की थी। यह मत भूलो, उसने दूसरों को बचाने के लिए अपना जीवन बलिदान कर दिया।"

सेप्टिमस ने अपनी आँखों को ढँकने के लिए अपने हाथ उठाए। थोड़ी देर के बाद, उसने अपने हाथों को नीचे रखा और नाटक किया जैसे कि कुछ ना हुआ हो, लेकिन उसकी आँखों के कोने अभी भी लाल थे। गाओ फी को बुरा लगा जब उन्होंने उसे उस तरह से अभिनय करते देखा। उन्होंने कहा, "आप दोनों अच्छे लोग हैं। अगर आप हमें चलाने के लिए नहीं चिल्लाते, तो मैं अब तक मर चुका होता ... "

जब उसने यह सुना, सेप्टिमस ने एक मुस्कुराहट दी, "एक वाक्य चिल्लाना इतनी बड़ी बात नहीं है।"

"अगर आपने मेरे साथ समूह के पीछे रहने की पहल नहीं की होती, तो कौन मुझे कवर देता?" गाओ फी बोलते हुए थोड़ा भावुक हो गया और सेप्टिमस के कंधे को थपथपाया। "मुझे लगता है कि आपकी उम्र मेरे जितनी होना चाहिए, है ना? वापस जाकर हम दोस्त बन जाएँगे!"

वो खुलकर हंसा, और इससे पहले कि सेप्टिमस जवाब दे पाता, उसने दृढ़ इच्छाशक्ति से अपनी बात जारी रखी, "मैं इस साल 17 साल का हूं, मेरा जन्मदिन जुलाई में है ... तुम्हारा कब है? क्या तुम मुझसे 2 महीने छोटे हो? हाहा, तो तुम्हें मुझे भैय्या कहना चाहिए ... चिंता मत करो! मुझे लगता है कि तुमने देखा होगा कि मेरी क्षमता काफी उपयोगी और व्यावहारिक है। यदि तुम परेशानी में हुए, तो मैं निश्चित रूप से मदद करूंगा-

"अपनी बकवास बंद करो! क्या आप लोग आराम कर रहे हैं? "जू शियाओयांग ने उसे अचानक रोका," चलो चलें! "इससे पहले कि वे आराम करने के लिए रुकते, जू शियाओयांग ने स्पष्ट कर दिया था कि उन्हें ओएसिस जाने से पहले अधिकारियों को बैकअप भेजने की सूचना देना होगा बचे हुए डूओलूजोंग को खत्म करने में मदद करने के लिए। भले ही लड़की ने धमकी देने की पूरी कोशिश की, लेकिन उसकी मधुर आवाज ने प्रत्येक शब्द को बहुत ज्यादा ध्वनिमय बना दिया, इसलिए गाओ फी ने बुरा नहीं माना। उसने खुद की धूल झाड़ी और उठ खड़ा हुआ।

"उह ... आप सभी पहले जा सकते हैं, आपको मेरे साथ परेशान होने की ज़रूरत नहीं है," सेप्टिमस ने अचानक कहा, और गाओ फी की हैरान करने वाली अभिव्यक्ति से बचते हुए एक कमजोर मुस्कान दी।

"तुम क्या कह रहे हो? यदि तुम यहां अकेले रहोगे, तो तुम्हें डूओलूजोंग खा जाएँगे।"

"मैं अपनी पूरी ताकत भी लगा दूंगा तो भी तुम लोगों जितना तेज़ नहीं चल पाऊंगा।" सेप्टिमस ने धीरे से कहा और अनिच्छा से कबूल किया, "वास्तव में, अभी-अभी मेरे पैर में मोच आई है। असल में, मैं अभी खड़ा भी नहीं हो सकता।"

जू शियाओयांग ने ग्रिसल्डा को देखा। गाओ फी ने गाली दी और सेप्टिमस को अपनी बांह में उठा लिया, "तो यह बात है? मुझे लगा ना जाने क्या मुसीबत हो गयी! तुमने सिर्फ अपने पैर को चोट पहुंचाई है, क्या इतनी सी बात पर तुम खुद का बलिदान दे दोगे? मैं तुम्हें उठाकर ले चलूँगा।"

"ऐसा मत करो। अगर हमें फिर से डुओलूजोंग मिलते हैं, तो तुम्हारे लिए दौड़ना मुश्किल हो जाएगा ..." सेप्टिमस पर कोई असर नहीं हुआ लेकिन गाओ फी ने सेप्टिमस की बाहों को अपनी गर्दन पर खींच लिया, सेप्टिमस के घुटनों के नीचे उसकी बांह पकड़ ली और उसे उठा लिया। लूथर की ऊंचाई 1.7 मीटर से अधिक थी, इसलिए वह गाओ फी के 1.9 मीटर के शरीर पर काफी अच्छे से जम गया। गाओ फी के पास असाधारण ताकत थी इसलिए लूथर के शरीर का वजन वास्तव में उनके लिए ज्यादा कुछ नहीं था। उसने जू शियाओयांग को देखकर एक मुस्कान दी और उसने इशारा किया कि वे आगे बढ़ना शुरू करें, "चलो चलें!"

"चलो फिर," ग्रिसलडा ने धीरे से कहा और वह जू शियाओयांग को अपनी पीठ पर लेने के लिए नीचे झुक गई। उस के साथ, उन चारों ने फिर से चलना शुरू कर दिया। भले ही ग्रिसलडा अपने साथ एक नक्शा लायी थी, लेकिन यह लॉन्ग हुआ रोड से आगे का इलाका नहीं दिखाता था। अपनी दिशा का एहसास कराने के लिए, उन्हें अब और फिर रुक कर चारों ओर देखना था। ऐसे भी मौके थे कि जब उन्हें पता चला कि वे गलत दिशा में जा रहे हैं तो उन्हें वापस लौटना होगा। उन्होंने कुछ आश्चर्यजनक हमलों के खिलाफ खुद का बचाव करने के बाद, कारखाने के परिसर को अंततः दूरी में देखा। तभी, गाओ फी को महसूस हुआ कि उनकी गर्दन के आसपास की भुजाएँ कांपने लगी हैं।

"लूथर, क्या हुआ है?" उसने थोड़ा चिंतित होकर पूछा।

सेप्टिमस ने कमजोर स्वर में उत्तर दिया, "मुझे लगता है ... मुझे लगता है कि मुझे बुखार है। मुझे बहुत अच्छा नहीं लग रहा है, बहुत ठंड…।"

"ओह? क्या तुम्हें यकीन है? मुझे जांचने दो!" गाओ फी सेप्टिमस के जवाब से चौंकते हुए जल्दी से रुक गया। उसी समय, जू शियाओयांग भी पीछे देखने के लिए मुड़ गयी ...

सब कुछ एक दो पल में ही हुआ, यह इतना तेज़ था कि कोई भी समय पर प्रतिक्रिया नहीं कर सकता था। गाओ फी की गर्दन अचानक फटी हुई थी और रक्त की बौछार सभी दिशाओं में फैल गयी। उसका गला कटने के साथ ही उसकी गर्दन से लगातार खून बहने लगा। गाओ फी एक भी शब्द नहीं कह सकता था, उसने संघर्ष किया और केवल झटपटा कर रह गया। उसकी खून से सनी आंखें रोष से जल गईं, और जैसे ही वह मरने के कगार के पास खड़ा था, उसने उठने पहुंचने की पूरी कोशिश की …

सेप्टिमस गाओ फी की पीठ से नीचे की ओर गिरा हुआ था, खून से लथपथ चाकू पकड़े हुए। उसने गाओ फी पर व्यंग्यात्मक रूप से कमेंट किया, जब वो दर्द में झुलस रहा था, तब उसने अपना पैर उठाया और गाओ फी के घुटने के पीछे एक किक दी।

"बाम!" बस इसी तरह धूल के एक बादल को हिलाते हुए एक लंबा आंकड़ा जमीन पर गिर गया। गाओ फी की गर्दन से खून बहने लगा और जल्द ही उसने हिलना बंद कर दिया। रात के सन्नाटे के नीचे, पीली रेत की धूल के बादल ने खूनी, भीषण बाद के दृश्य को बाधित किया। जैसे ही रेत फिर से बैठ गयी, उसने सेप्टिमस की शांत अभिव्यक्ति का खुलासा किया - लूथर के चेहरे पर।

जू शियाओयांग पूरी तरह से स्तब्ध थी। उसने ग्रिसलडा के कपड़े कसकर पकड़ लिए क्योंकि वह पीली पड़ गयी थी। उसे ठीक से प्रतिक्रिया देने में कुछ समय लगा। "क्यों ... तुमने उसे क्यों मार डाला?" उसे केवल एहसास हुआ कि उसके बोलने के बाद उसका गला कितना सूखा था।

"हुह, तुम मुझसे पूछ रहे हो?" सेप्टिमस ने कुछ झुंझलाहट के साथ अपना चेहरा खरोंच दिया, "मुझे लगा कि उम एक बार यह देखने के बाद पता लगा लेंगी।" वह एक पल के लिए रुका, फिर उसकी आँखें हास्य की एक झलक के साथ चमक उठीं। "भले ही मुझे इसका कारण पता नहीं है, हमारे दस्ते में केवल तीन ही बचे हैं, है ना? टीम लीडर, यह हम तीनों के यहाँ है, नहीं?"

जू शियाओयांग ने उसकी भौंह को दबा लिया। उसने यह सवाल नहीं किया कि वह उस जानकारी को कैसे जानता है, बल्कि उसने पूछा, "यदि तुम्हारे मित्र मृत नहीं हुए तो क्या होगा?"

अगर ऐसा होता तो मैं उन दोनों को मार दूंगा। मुझे यकीन है कि यह ग्रिसलडा से निपटने से ज्यादा आसान नहीं होगा।" सेप्टिमस ने बाईं ओर दो कदम उठाए, ध्यान से उस रक्त से बचते हुए जो अभी भी गाओ फी की लाश से बाहर निकल रहा था। जू शियाओयांग ने ग्रिसलडा को घुमाना जारी रखने की आज्ञा देने से पहले एक पल के लिए जम गयी। उसके बाद, वह सेप्टिमस की ओर मुड़कर देखने लगी, "तुम अपने हिसाब से देख लो ..." पीछे की ओर मुड़ते हुए, सेप्टिमस को एक और बार देखने का इरादा नहीं था, उसने कहा, "जब हम ओएसिस में वापस पहुँच जाएँगे तो मुझसे बात मत करना। मैं तुमसे नफरत करती हूँ।"