रिवाज़

मुफ्त ? मुफ्त चीज़ें ही भारी पड़ती हैं !

झोउ मिंगरुई ने धीरे से अपने मुंह में बोला और तय किया कि वो उससे कोई भी अलग सर्विस नहीं खरीदेगा। वो बस उसके लिए मना कर देगा। 

अगर वाकई आपके पास शक्तियां हैं, तो बताइये मैं यहां ट्रांसमाइग्रेट कैसे हुआ!

मन में इस सवाल के साथ, झोउ मिंगरुई उस लाल और पीले रंग के चेहरे वाली महिला के पीछे चलने लगा, वो झुककर उस छोटे टेंट में घुसा।

टेंट के अंदर काफी अंधेरा था, वहां जल रहीं कुछ छोटी-छोटी लाइट से ही देखना पड़ रहा था। उस कम रौशनी में एक टेबल दिख रही थी जिसपर पेपर कार्ड्स रखे हुए थे।

नोकीली टोपी पहने उस महिला को कम रौशनी से बिल्कुल फर्क नहीं पड़ रहा था। उसकी लंबी काली ड्रेस चमक रही थी जैसे कि वो पानी पर चलकर टेबल के पास जा रही थी। वो टेबल के दूसरी तरफ बैठी और उसने मोमबत्ती जलाई। 

जैसे ही मोमबत्ती से हल्की पीली रौशनी उठी, एक ही समय टेंट के अंदर रौशनी भी हो गई थी और अंधेरा भी। इस तरह टेंट का वातावरण और भी रहस्यमई हो गया।

झोउ मिंगरुई शांति से बैठ गया, उसकी नज़रे टेबल पर रखे टैरोकार्ड्स पर गईं जहां उसने जाने-पहचाने कार्ड्स देखे जैसे ''द मैजिशियन", "द एम्परर", "द हैंगडमैन", और "टेम्पेरन्स" वगैरह। 

क्या रोज़ैल 'सीनियर' था... ये आश्चर्य की बात होगी कि वो मेरा साथी देशवासी था... झोउ मिंगरुई ने धीरे से खुद से बड़बड़ाया। 

जब वो टेबल पर रखे सारे खुले कार्ड्स देख पाता, तब तक सटीक भविष्यवाणी करने वाली महिला ने, अपना हाथ बढ़ाकर सभी कार्ड्स को एक साथ रख दिया। महिला ने सभी कार्ड्स की एक गद्दी बनाकर उसके सामने रख दी। 

"पहले सभी कार्ड्स को शफल करो और फिर डेक काटो," सर्कस में भविष्य-बताने वाली ने धीरे से कहा।

"मैं? शफल?" झोउ मिंगरुई ने पूछा। 

भविष्य बताने वाली लाल और पीले रंग के चेहरे वाली महिला ने हल्की-सी मुस्कान के साथ बोला, "हां, हर कोई अपनी किस्मत खुद ही खोल सकता है। मैं तो सिर्फ उसे पढ़ने का काम करती हूँ।"

झोउमिंगरुई ने तुरंत पूछा, "पढ़ने के लिए अलग से फीस तो नहीं देनी पड़ेगी?"

एक कीबोर्ड फोकलोरिस्ट होने की वजह से, मैं इस तरह की कई ट्रिक्स देख चुका हूँ!

भविष्य बताने वाली महिला थोड़ी पीछे हुई और फिर बोली, "ये फ्री है।"

झोउ मिंगरुई ने चैन की सांस ली और रिवॉल्वर को अपनी जेब में ठीक से रखा। इसके बाद, उसने अपने दोनों हाथों से कार्ड्स को शफल किया और डेक काटा। 

"हो गया।" उसने शफल किये गए टैरोकार्ड्स को टेबल के बीच में रखा। 

भविष्य बताने वाली ने अपने दोनों हाथों से कार्ड्स को लगाया और कुछ देर तक उन्हें देखती रही। फिर, अचानक से उसने अपना मुंह खोला और बोला, "मुझे माफ़ करना, लेकिन मैंने तुमसे ये तो पूछा ही नहीं कि तुम क्या जानना चाहोगे?"

झोउ मिंगरुई पहले टैरोकार्ड्स पर रिसर्च कर चुका था। उसने बिना हिचकिचाते हुआ कहा, "पास्ट, प्रेजेंट और फ्यूचर।"

टैरोकार्ड्स में जो तीन कार्ड खुलते हैं वो किसी का पास्ट, प्रेजेंट और फ्यूचर ही दिखाते हैं। 

भविष्य बताने वाली ने अपना सिर हिलाया, फिर एक मुस्कान दी और कहा, "इन कार्ड्स को फिर से शफल करो। आपको सही कार्ड्स तब ही मिल सकते हैं जब आप जानते होंगे कि आप पूछना क्या चाहते हैं।" 

क्या तुम मुझे अभी तक बेवकूफ बना रही थीं? मैंने पहले भी कई बार पूछा था कि क्या ये फ्री सर्विस है? झोउ मिंगरुई ने सोचा। उसने गहरी सांस लेते हुए टैरोकार्ड्स के डेक को फिर से शफल करके और कट किया 

"इस बार तो कोई दिक्कत नहीं होगी ना?" उसने टेबल पर वापस कार्ड्स को रखा। 

"नहीं।" भविष्य बताने वाली ने डेक से सबसे ऊपर वाला कार्ड उठाया। वो कार्ड उसने झोउ मिंगरुई के बाईं तरफ रख दिया। उसने धीरे से बोला, "ये कार्ड तुम्हारे पास्ट की ओर संकेत करता है। "

"ये कार्ड तुम्हारा प्रेजेंट दिखाता है।" भविष्य बताने वाली ने दूसरा कार्ड झोउ मिंगरुई के सामने रखा। 

फिर, उसने तीसरा कार्ड उठाया और उसे झोउ मिंगरुई के दाहिने तरफ रख दिया। 

"ये कार्ड तुम्हारा फ्यूचर दिखाता है।"

"तुम कौन सा कार्ड पहले देखना चाहोगे?" भविष्य बताने वाली ने कार्ड्स को रखने के बाद अपना सिर उठाया और अपनी भूरी-नीली आंखों से झोउ मिंगरुई को देखने लगी। 

"मैं पहले अपना 'प्रेजेंट' देखना चाहूंगा," थोड़ी देर सोचने के बाद झोउ मिंगरुई बोला। 

भविष्य बताने वाली ने धीरे से अपना सिर हिलाया और झोउ मिंगरुई के सामने रखा हुआ कार्ड पलटा। 

उस कार्ड में एक रंगीन कपड़े पहने करैक्टर था, जिसके कंधे पर एक छड़ी थी और वो शानदार हेडगियर पहने हुए था। उस छड़ी के आखिर में कुछ लटका हुआ था और उसके पीछे एक कुत्ते का बच्चा था। कार्ड का नंबर "0" था। 

"बेवकूफ," भविष्य बताने वाली ने धीरे से कार्ड का नाम पढ़ा जबकि उसकी नज़रे झोउ मिंगरुई पर ही टिकी हुई थीं। 

बेवकूफ? टैरो कार्ड का नंबर "0"? एक शुरुआत? हर तरह की संभावना को देखते हुए एक नई शुरुआत? झोउ मिंगरुई शौकिया टैरोरीडर भी नहीं था, इसलिए वो उस कार्ड को देखकर खुद से उनका मतलब निकाल रहा था। 

जैसे ही वो भविष्य बताने वाली कुछ बोलने वाली थी, वैसे ही टेंट का पर्दा उठा। सूरज की रौशनी इतनी ज़्यादा थी की, उस तरफ पीठ करके बैठे झोउ मिंगरुई की आंखें बंद हो गईं। 

"तुमने फिर से मेरा रूप ले लिया! लोगों का भविष्य बताना मेरा काम है!" एक महिला की आवाज़ गुस्से में आई। "जल्दी से अपनी जगह वापस जाओ ! और याद रखना की तुम जानवरों की ट्रेनर हो!"

जानवरों की ट्रेनर? झोउ मिंगरुई की आंखें उस रौशनी से एडजस्ट हो गईं थीं। उसने देखा, वैसी ही दिखने वाली महिला जो कि नोकीली टोपी और काली ड्रेस पहने हुई है, उसका चेहरा लाल और पीले रंग से रंगा हुआ है। सिर्फ एक ही फर्क था कि वो महिला उससे लंबी और पतली थी। 

कुर्सी पर बैठी महिला एकदम से खड़ी हो गई और बोली, "बुरा मत मानना, दरअसल, मुझे ये करना पसंद है। और कभी-कभी मेरी भविष्यवाणी सही भी होती है। मैं सच कह रही हूँ..."

वो ये सब बोली और अपनी ड्रेस को ऊपर उठाते हुए वो टेंट से बाहर निकल गयी। 

"सर, क्या आप चाहते हैं मैं आपके कार्ड्स का मतलब बताऊं?" असली भविष्य बताने वाली ने झोउ मिंगरुई की तरफ देखा और मुस्कुराते हुए पूछा। 

झोउ मिंगरुई ने उससे पूछा, "क्या ये फ्री होगा?"

"...नहीं," असली भविष्य बताने वाली ने जवाब दिया। 

"फिर रहने दो। " झोउ मिंगरुई ने अपने हाथ पीछे किये और अपनी जेब में डाल लिए। टेंट से निकलने से पहले उसने रिवॉल्वर और पैसों को दबाया। 

एक जानवरों की ट्रेनर से मैं अपना भविष्य पूछने वाला था ?

क्या वो जानवरों की ट्रेनर एक अच्छी जोकर ना बनकर एक भविष्य बताने वाली बनना चाहती थी ?

झोउ मिंगरुई ने जल्दी से इन सब चीज़ों को छोड़ दिया। उसने 'सब्जी और मीट' की मार्केट में एक पाउंड में मटन खरीदा। फिर, उसने बीन्स, गोभी, प्याज, आलू और कुछ दूसरी चीज़ें खरीदीं। ब्रेड को मिलाकर उसने 25 कॉपर पेनी खर्च कर दीं, जोकि एक सोली और एक पेंस के बराबर होती हैं। 

"मेरे पास खर्च करने के लिए ज़्यादा पैसे नहीं हैं। बेचारा बेंसन..." झोउ मिंगरुई अपने साथ लाये दो नोट खर्च कर चुका था। 

उसने आह भरी और ज़्यादा ना सोचते हुए घर की तरफ बढ़ा। 

उसके पास अब वो स्टेपलफ़ूड थे, जिनसे वो 'लक एन्हांसमेंट रिचुअल' कर सकता था। 

दूसरे फ्लोर पर रहने वाले किरायदारों के चले जाने के बावजूद, झोउ मिंगरुई को वो रिचुअल करने की कोई जल्दी नहीं थी। बल्कि, उसने "ब्लेस्सिंग्स स्टेम फ्रॉम द इम्मोर्टल लॉर्ड ऑफ हेवन एंड अर्थ" को प्राचीन फेसैक और लोइन भाषा में ट्रांसलेट किया। वो इस रिचुअल को अगले दिन वहां की लोकल भाषा में करना चाहता था क्योंकि उसे लगा कि असली मंत्र वहाँ की भाषा में काम करेगा या नहीं। 

आखिरकार, उसे दो अलग-अलग दुनिया के मुताबिक काम करना चाहिए। 

उस मंत्र को प्राचीन भाषा में ट्रांसलेट करने के दौरान, झोउ मिंगरुई को भाषा न आने की वजह से काफी परेशानी हुई। 

सब कुछ पढ़ने के बाद, उसने रे ब्रेड के चार पीस निकाले। उसने एक पीस को वहाँ रखा जहाँ पहले कोयले का स्टोव था, एक को ड्रेसिंग मिरर के नीचे रखा, एक को कपबोर्ड के ऊपर रखा और आखिरी पीस को स्टडी टेबल के दाहिने तरफ रखा जहां और भी कई चीज़ें रखी हुई थीं। 

गहरी सांस लेने के बाद, झोउ मिंगरुई कमरे के बीच में आया और कुछ मिनट खुद को शांत किया। फिर, उसने एक कदम आगे बढ़ाया और काउंटर-क्लॉकवाइज़ डायरेक्शन में स्क्वायर की शेप में चला। 

जब उसने पहला कदम लिया, तो बोला, ब्लेस्सिंग्स स्टेम फ्रॉम द इम्मोर्टल लॉर्ड ऑफ हेवन एंड अर्थ।"

दूसरे कदम में, बोला, "ब्लेस्सिंग्स स्टेम फ्रॉम द स्काई लॉर्ड ऑफ हेवन एंड अर्थ।"

तीसरे कदम में, झोउ मिंगरुई ने सांस लेते हुए कहा, "ब्लेस्सिंग्स स्टेम फ्रॉम द एक्सल्टेड थेअर्च ऑफ हेवन एंड अर्थ।"

चौथे कदम में, पूरे फोकस के साथ बोला, "ब्लेस्सिंग्स स्टेम फ्रॉम द सेलेस्टियल वर्थी ऑफ हेवन एंड अर्थ।"

जब वो अपनी पहले की जगह पर वापस आया, उसने अपनी आंखें बंद की और कुछ देर नतीजे का इंतज़ार किया। उसके मन में कुछ उम्मीद, कुछ आशा और कुछ डर था। 

क्या मैं वापस आ पाया?

क्या इसका कोई असर हुआ ?

क्या अब कोई अलग परिस्थिति हो सकती है?

झोउ मिंगरुई के मन में तरह-तरह के विचार आ रहे थे जिन्हें शांत करना मुश्किल था। 

एकदम से उसे महसूस हुआ कि उसके आसपास की हवा रुक गयी है और रहस्यमई हो गई है। 

उसके तुरंत बाद, उसे कान में एक धीमी सी आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो कि उसे कभी असली, कभी तेज़, कभी ख्याली, कभी आकर्षक और कभी पागल सी लग रही थी। 

उसे साफ-साफ वो आवाज़ समझ नहीं आ रही थी, लेकिन झोउ मिंगरुई उसे सुनने और समझने से खुद को रोक नहीं पा रहा था। 

उसके सिर में फिर से दर्द उठा। वो दर्द ऐसा महसूस हो रहा था जैसे कोई उसके सिर के अंदर स्टील की छड़ी डाल रहा हो। 

झोउ मिंगरुई को लग रहा था जैसे उसका सिर फट जाएगा। 

उसे समझ आ रहा था कि कुछ गलत हो रहा है और वो अपनी आंखें खोलने की कोशिश करने लगा। हालांकि, वो इतनी आसान चीज़ नहीं कर पा रहा था। 

उसका पूरा शरीर कसने लगा और इतना कस गया कि उसे लगा की वो पूरा टूट जाएगा। इस समय, झोउ मिंगरुई के मन में खुद का मज़ाक बनाते हुए विचार आया: 

"अगर मैं मौत की तलाश नहीं करता, तो नहीं मरता..." 

 वो ये सब और नहीं सह पा रहा था। एकदम से सभी आवाज़ें कम हो गई और उसके आसपास शांति हो गई। उसका मूड अस्थिर हो गया। 

सिर्फ उसका मूड ही नहीं; झोउ मिंगरुई को लगा कि उसका पूरा शरीर ही ऐसा महसूस कर रहा है।

उसने अपनी आंखें खोलने की फिर से कोशिश की।

उसकी आंखों के सामने भूरा कोहरा था-खतरनाक, अस्पष्ट और अंतहीन।

"ये क्या हो गया?" झोउ मिंगरुई ने अपने आसपास देखा और फिर अपना सिर नीचे किया और पाया कि वो अंतहीन कोहरे के किनारे पर है।

वो कोहरा पानी की तरह बह रहा था और उसमें गहरे लाल रंग के 'तारे' थे। जिसमें से कुछ बड़े थे और कुछ छोटे। ऐसा लग रहा था कि कुछ तारे गहराई में भी होंगे और कुछ पानी-जैसे कोहरे में तैर रहे थे। पूरी जगह को देखने के बाद झोउ मिंगरुई ने अपना दाहिना हाथ बढ़ाकर ऊपर तैर रहे गहरे लाल रंग के, तारे को छूने की कोशिश की। दरअसल, वो इस जगह से निकलने का रास्ता ढूंढ रहा था। जैसे ही उसने तारे को छुआ, उसके शरीर पर एक वॉटरमार्क दिखाई दिया और उससे वो तारे उत्तेजित होकर गहरे लाल रंग में फट गए। वो आग की लपटे किसी सपने जैसी दिख रहीं थीं।

झोउ मिंगरुई उनसे डर गया।उसने अपने दाहिने हाथ को पीछे खींच लिया, लेकिन गलती से दूसरे तारे को छू लिया। नतीजा, वो तारा भी फट गया।

झोउ मिंगरुई ने अपना मन खाली और आत्मा को छितराया हुआ महसूस किया।

......

लोइन किंगडम की राजधानी, बकलंड के शाही शहर में स्थित आलीशान दिखने वाले बंगले के अंदर। 

ऑड्रे हॉल ड्रेसर के सामने बैठी हुई थी। उसपर कुछ चिन्ह बने हुए थे और एक कांस्य का टूटा शीशा था। 

"मिरर, मिरर, उठो....

"हॉल परिवार के नाम पर, मैं तुम्हें जागने का आदेश देती हूँ!"

उसने कई तरीकों से बोला, मिरर की तरफ से कोई रिएक्शन नहीं आया। 

10 मिनट के बाद, आखिर में उसने हार मान ली और अपने होंठ थपथपाते हुए शिकायत की। उसने धीरे से बोला, "पापा ने मुझसे झूठ बोला। वो हमेशा कहते थे कि ये शीशा रोमन एम्पायर के डार्क एम्परर का खजाना है, और ये एक अनोखी चीज है..."

ड्रेसर पर लगा कांस्य का शीशा अचानक से गहरे लाल रंग की रौशनी में चमक उठा। 

सोनिया सागर में, तूफ़ान में तीन नाव नेविगेट कर रहीं थीं।

एल्गर विल्सन डेक पर खड़ा था, सागर की लहरों के साथ उसका शरीर हिलोरे ले रहा था, जिसकी वजह से वो आसानी से बैलेंस बनाए हुए था।

उसने एम्ब्रायडरी वाली माला पहनी हुई थी और उसके हाथ में एक कांच की बोतल थी। कई बार बोतल के अंदर बुलबुले फूट रहे थे, तो कई बार फ्रॉस्ट बर्फ में बदल रहा था, और कई बार तेज हवा के संकेत भी देखे जा सकते थे।

"अभी भी शार्क के खून की कमी है..." एल्गर ने बड़बड़ाया। 

उस समय , कांच की बोतल और उसकी हथेली के बीच एक तारे का फटना दिखाई दिया। एक पल में, उसने आसपास के वातावरण को भी कवर कर लिया। 

....

भूरे कोहरे में, ऑड्रे हॉल को फिर कुछ नज़र आया। उसके लिए वो स्थिति डरावनी और भ्रम वाली थी क्योंकि उसे उसके अपोजिट साइड एक आदमी की धुंधली छवि दिखी जो उसे कॉपी रही थी।

उसके तुरंत बाद, दोनों ने कोहरे में एक रहस्यमई इंसान को देखा जो उनसे ज़्यादा दूर नहीं खड़ा था। 

वो 'रहस्यमई इंसान' और कोई नहीं बल्कि झोउ मिंगरुई था। वो भी उनकी तरह हक्का-बक्का रह गया था। 

"सर, ये हम कहां हैं?"

ऑड्रे और एल्गर पहले चौंके और फिर चुप हो गए। फिर, उन्होंने एक होकर तुरंत बोलना शुरू कर दिया। 

"तुम क्या करने की कोशिश कर रहे हो?"