कैदी फिर से - भाग 1

कैथरीन, नॉर्मन के साथ नाश्ते के दौरान मेज पर बैठी थी, पिछली बार जब वो यहां बैठी थी, तब के मुकाबले उसका आचरण इस समय शांत था। लॉर्ड नॉर्मन और लेडी एस्टर ने पिछली रात गेंद में भाग लेने वाले लोगों के संबंध में आपस बातचीत की।

हालांकि, कैटी ने अपने विचारों को एक पैसे के बराबर भी यहां नहीं रखा, लेकिन इसका मतलब ये नहीं था कि वो लॉर्ड और लेडी की बात को नहीं सुन रही थी। जब कैटी ने चाय पी, तो उसने उन्हें पिशाचों के बारे में कुछ भी बात करते नहीं सुना, उन्होंने पिशाचों के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा जैसे वो मौजूद ही नहीं थे। या ये था कि कैटी यहां थी इसलिए उनके बारे में बात नहीं कर रहे थे?

लॉर्ड एलेक्जेंडर को जल्द ही देखने के विचार के साथ, कैटी ने अपना नाश्ता खत्म किया और खुद को टेबल से बाहर निकाल दिया। हवैली के बगीचे में टहलने का फैसला करते हुए, कैटी बाहर निकल गई, लेकिन गार्डमैन लेरॉय और कुछ अन्य नौकरों की चौकस निगाहों के तहत कैटी जानती थी कि नॉर्मन ने उस पर नजर रखने के लिए कहा था।

सुबह, जब कैटी जाग गई थी, वो अपने कमरे में वापस चली गई थी, कम चिंतित और जल्द ही अपने प्रेमी को देखने की उम्मीद के साथ। चूंकि वो हवैली से बाहर नहीं निकली थी, इसलिए उसने ध्यान नहीं दिया था कि हवैली की दीवारों में मोटे तने थे, जो उसके चारों ओर उग रहे थे। अगर किसी ने लॉर्ड की जागीर में घुसने की कोशिश की, तो उन्हें पहले उच्च बाड़ और उसके चारों ओर कांटों से गुजरना होगा। वो जगह किसी जेल से कम नहीं थी।

माल्फस की मृत्यु के बाद से कैटी ने ये सोचना बंद नहीं किया था कि उसका जीवन इस कारावास में कितना अकेला था, एक जगह जिसे वो घर नहीं कह सकता था, जिसे वो नहीं कर सकता था। उसका दिल उसके लिए निकल गया। कैटी ने सोचा था कि उसका जीवन क्रूर था, लेकिन माल्फस का जीवन उससे ज्यादा क्रूर था।

कैटी उम्मीद थी कि चीजें अलग हो सकती हैं। पहली बार जब वो माल्फस से मिली थी तो उन्होंने उसे मौत के घाट उतार दिया था। खौफनाक भूत होने से लेकर वो उसके सबसे प्यारे दोस्त होने तक का सफर तय कर चुका था। वो एक साथ उनकी यादों में मुस्कराई।

रंग- बिरंगे फूलों के बीच उसने हवा में लहराते हुए कुछ पीले रंग के जंगली फूल देखे। उनके पास पहुंचते हुए, कैटी ने बहुत सावधानी से इसमें से एक को तोड़ लिया।

"मिस वेल्चर," कैटी ने सुना कि कोई उसे दूर से अचानक बुलाता है, ये एक नौकरानी थी, जो अपने दोनों हाथों को एक साथ जोड़े हुए थी और उसका सिर नीचे था, उसने कहा, "लेडी एस्टर ने आपको कपड़े पहनने के लिए कहा था, आप उसके साथ आज शहर में जाएंगी।"

"संदेश भेजने के लिए धन्यवाद," कैटी ने लड़की को फिर से झुककर देखने के लिए धन्यवाद दिया और वो हवैली में गायब हो गई।

कैटी ने सोचा कि वो अंत में हवैली में रहने के लिए ही ठीक थी, लेकिन लेडी एस्टर के साथ चलने से वो काफी असहज महसूस कर रही थी। वो आखिरी व्यक्ति थी, जिसके साथ कैटी अकेले रहना चाहती थी लेकिन वर्तमान परिस्थितियों के साथ वो भी नहीं कह सकती थी।

कैटी इतना जानती थी कि सिलास को लेडी एस्टर के रास्ते में इस तरह के छोटे मामलों के लिए कुछ नहीं मिलेगा क्योंकि वो अभी भी अच्छा बच्चा था। सिलास ने एक शब्द कह दिया था इससे पहले कि वे हॉल में नाश्ता करते, कैटी को ये बताते हुए कि उनकी लड़ाई एक ही थी, फिर भी वो अपने रास्ते चलेगा। पीले रंग के जंगली फूल को कैटी ने अपने चेहरे पर लादने के बाद, वो हवा में उड़ाने से पहले गहराई से सांस लेती है, ताकि उसके डंठल को हवा में फैलने से देख सके और वो वापस हवैली के अंदर चली गई।

कैथरीन अब लेडी एस्टर के साथ गाड़ी में बैठ गईं, जिस दिन वे शहर की ओर जा रहे थे।

"सुस्त मत रहो, कैथरीन। कैथरीन, मैं नहीं चाहूंगी कि मेरा बेटा एक झुकी हुई ( अति दुर्बल) महिला से शादी करे, "लेडी एस्टर ने टिप्पणी की।

कैटी को अपनी पीठ सीधी करने की जल्दी थी। ये ऐसा नहीं था कि वो उससे शादी कर रही थी, लेकिन अगर वो ऐसा सोचती है तो इसका मतलब है कि वो नहीं जानती कि लॉर्ड एलेक्जेंडर उससे मिलने आया था। उसे आंतरिक रूप से राहत मिली थी।

"मुझे नहीं लगता कि वेलेरिया के लॉर्ड ने एक उचित महिला की तरह व्यवहार और बात करने का तरीका आपको सिखाया है। ऐसा नहीं है कि मुझे उम्मीद थी," महिला ने खिड़की में खुद को देखकर और भौंहो को अपनी उंगली से चिकना करते हुए कहा, "वे केवल आपका उपयोग कर रहे है, उसके कई अन्य सहयोगियों की तरह। आप भाग्यशाली हैं कि उसने आप को उस दोस्त की तरह नहीं मारा," ये सुनकर कैटी के कान कांप उठे।

वो किस दोस्त के बारे में बोल रही थी? कैटी के दिमाग में आया, पहला व्यक्ति एनाबेले थी।

"ओह आपको नहीं पता वो बात," महिला ने उसके सिर को छुते हुए उसे थोड़ा सा पीछे किया, "उसका नाम क्या था कर्टनी था? या कैसेंड्रा हो सकता।"

"सिंथिया ..." नाम को फुसफुसाते हुए कैटी के होंठ कांप गए, उसके हाथ ठंडे हो रहे थे। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने हत्या की ... सिंथिया?

"बेशक! सिंथिया उसका नाम था। उम्र मुझे दुर्भाग्य से मिल रही है," लेडी एस्टर हंसी।

उसे पता होना चाहिए था कि ऐसा होगा।

लॉर्ड एलेक्जेंडर को क्षमा करने वाला व्यक्ति नहीं लगता था, वो अभी भी महसूस कर सकती थी कि उसकी गर्दन के नप पर बाल उस चकाचौंध के साथ थे, जब वो उस पर से गुजरी थी, जब वो उस आदमी को अपने से दूर धका रही थी। जीवन को महत्व देने वाले व्यक्ति होने के नाते, वो नहीं जानती थी कि इससे क्या बनाना है। लेकिन दूसरे विचार पर इसे बनाने के लिए कुछ भी नहीं था।

"हम यहां हैं," गाड़ी रूकने के बाद लेडी एस्टर ने कहा। कोचमैन ने दरवाजा खोला, और एक अन्य व्यक्ति लेडी एस्टर को एक हाथ देने के लिए तैयार खड़ा था और फिर कैटी के पास गया क्योंकि उन्होंने कड़ी जमीन पर कदम रखा था।

लेडी एस्टर ने उसे ये नहीं बताया था कि वे उसके साथ कुछ बेकार चैट करने के अलावा आज शहर में क्यों आए थे।

मैथवेल्ड शहर का ये हिस्सा सभ्य नहीं दिखता था, बल्कि ये उन लोगों की तरह छायादार दिखता था जो इमारत के कोने पर खड़े थे और कुछ उनके साथ पैदल चल रहे थे। इमारतें पुरानी और टूटी हुई थीं, दरवाजों की लकड़ी में जंग लगी थी। उसके बगल में एक चौड़ा दरवाजा था, जिसमें इमारत के शीर्ष पर कौवों से बनी मूर्तियां थीं। बस जब वे सड़क पार कर रहे थे, तो उन्हें एक कोने में एक काले हूड वाले लबादे में किसी की नजर पड़ी। ऐसा लग रहा था कि लेडी एस्टर ने इस पर ध्यान नहीं दिया था क्योंकि वो अपने सिर को सीधा करके चलती थी। जब उन्होंने एक अंत तक पहुंचे तो कैटी ने हुड वाले व्यक्ति को अपने पीछे नहीं देखा।

संयोग? नहीं, ऐसा नहीं हो सकता, उसने खुद सोचा। संयोग अंतिम चीज थी जो साम्राज्य में हो सकती है।

"लेडी नॉर्मन," उसने किसी को महिला का अभिवादन करते सुना और वो वहां एक बूढ़ी महिला को देखने के लिए मुड़ गई, उसकी त्वचा सिकुड़ गई, आंखे नीली और ग्रे दिखाई देने लगीं। उसके छोटे, भूरे बाल पीछे से बंधे थे, जिससे उसके चेहरे पर कुछ कसाव आ गया था, "इतने कम समय में यात्रा करने के लिए धन्यवाद।"

लेडी एस्टर ने एक स्पष्ट लहजे में कहा, 

"औपचारिकताओं को अलग रखें और मुझे बताएं कि मुझे यहां क्यों बुलाया गया है। ये बेहतर होगा।"

"ओह ये है, ये है। हमने जो पाया है, उसे सुनकर आप बहुत प्रसन्न होंगे," बूढ़ी महिला ने उत्साहित होकर कहा।

"हम तब से इंतजार कर रहे हैं। आओ," लेडी एस्टर ने एक कदम आगे बढ़ाते हुए कहा, लेकिन बूढ़ी औरत अभी भी कैटी को एक संदिग्ध नजर से देख रही थी, जिसे महिला ने पकड़ लिया, "कैथरीन कृपया यहां रूकें। मैं जल्दी ही वापस आ जाऊंगी।" उसकी चमकदार नीली आंखों के साथ उसने बूढ़ी औरत के साथ इमारत में जाने से पहले कैटी की तरफ देखा।

महिला या चुड़ैल ने उसे रहने के लिए कहा था, लेकिन कैथरीन इसके बारे में निश्चित नहीं थी, हालांकि गली का ये हिस्सा सुनसान था।

अगर महिला कैटी को अपने साथ बाहर खड़ा करने के लिए यहां लाई थी तो उसे यहां बिल्कुल नहीं रहना चाहिए था। उसने इसके बारे में सोचा और अपने पैरों के बगल में एक समुद्री खोल पड़ा देखा। नीचे झुकते हुए, कैटी ने अपने हाथों से खोल उठाया, जिससे उसकी उंगलियों पर सतह गिर गई। वो नहीं जानती थी कि वो कितनी देर से वहां खड़ी थी और वो चाहती थी कि वो अपनी पॉकेट घड़ी अपने साथ ले जाए जो कि राल्फ द्वारा दी गई थी।

कैटी की निगाहें अपनी हथेली से सूखे पत्तों पर चली गईं क्योंकि उनमें जमीन पर पड़े रहने से जंग लग गई थी। अंत में उसने काले हुड वाले व्यक्ति को फिर से देखा। इस समय व्यक्ति अपनी दिशा में स्थिर था। वे एक-दूसरे को घूरते रहे, कैटी उसको गुजरते हुए देख घबरा गई। वो नहीं जानती थी कि वो कौन है और वो व्यक्ति उससे क्या चाहता है। उसने बोलने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन जब उसने कोशिश की तो लगा कि उसका गला सूख गया है, ये देखकर एक के बाद एक कदम उसकी ओर बढ़े।

कैटी स्टोर के अंदर कदम रखने के लिए सावधान थी, लेडी एस्टर अंदर घुस गई थी और वो बदले में गली के किनारे की ओर चली गई थी और पीछे मुड़कर कैटी ने केवल ये देखा कि काले हुड वाला व्यक्ति तेजी से कदम रखकर करीब आ रहा था, जिसके कारण कैटी ने दौड़ लगा दी और वो चली गई उस व्यक्ति को देखकर।

कैटी नहीं जानती थी कि वो कहां समाप्त हुई है, लेकिन लगातार पीछा करने के बाद उसकी सांस फूल गई थी ये पहले कभी नहीं हुआ था क्योंकि उसके हाथ उसके पेट से टकराए थे और उसने शहर के उज्जवल भाग को देखा था। वो जहां परिवार रहते थे। शाम को सांस लेते हुए, वो शहर की गलियों से गुजरते हुए आगे बढ़ी। चारों ओर देखने पर उसने देखा कि जो भी उसका पीछा करने की कोशिश कर रहा था उसे आसपास के क्षेत्र में नहीं दिखाई दिया। एक मानव भूमि पर कुछ डाकू व्यक्ति क्यों होगा, ये कैटी के लिए अजीब था।

कैटी ने मानव भूमि को पिशाच भूमि की तुलना में बहुत अधिक खतरनाक पाया। ये एक ऐसी जगह थी जो अनिश्चितता के माध्यम से एक व्यक्ति के भाग्य को तय करती थी, खासकर अगर ये एक महिला थी। तो कोई ये नहीं बता रहा था कि उसे केवल डायन क्यों कहा जाएगा, जिसे जला दिया जाता है। उसने लोगों की परेशानी से बचने के लिए अपना चेहरा नीचे रखा और अपने रूमाल के साथ छुपा लिया। क्योंकि कुछ दिन पहले कैटी को एक अंधेरी चुड़ैल का लेबल दिया गया था, जिसने अपने ही भाई की हत्या कर दी थी। एक सब्जी की दुकान से गुजरते हुए, उसकी नजर समाचार पत्रों को बेचने वाले एक युवा लड़के पर पड़ी।

"लॉर्ड्स के बारे में ताजा खबर, साम्राज्य की खबर! ड्यूक का घोटाला और उस पक्ष को आपने पहले कभी नहीं सुना होगा!" वो अपने दोनों हाथों में कागजात लिए हुए था।

जो लोग गपशप में रुचि रखते थे, वो इसे खरीदने के लिए लड़के के आसपास मंडराने लगे। समाचार पत्र के ढेर जल्दी से बिक रहे थे और कैटी ने एक खरीदने के बारे में सोचा, उसने एक पैसा नहीं पाया, लेकिन इसके बजाए उसे एक चांदी मिली। इसे लड़के को दे दिया, उसने बदलाव की प्रतीक्षा किए बिना समाचार पत्र लिया।

एक शांत गली ढूंढते हुए, उसने शीर्षक पढ़ने से पहले चारों ओर देखा जो उसके सीने से उसके दिल की बूंद को महसूस करने के लिए पर्याप्त था।

"काउंसिल मेंबर की हत्या के लिए वेलेरिया का लॉर्ड दोषी। फैसला पारित होने और अगली सूचना तक जेल में रखा जाएगा।"

"क्या हो रहा है?" कैटी ने खुद से बड़बड़ाया।