第11章 第三のプリンセス
「海風が冷たくなってきたわ。」 見渡す限りの海を見つめながら、ジャシア・ウィンブルトンは風に乱された髪を直し、ほんのりと後悔したように言った。
「それは冬が近づいているからですね。」彼女の背後に立つ端正な顔立ちの男が答えた。「南方こそ字ではありますが、極南の地ではないのですから。砂漠の民だけが、何が冬だろうと理解しきれないでしょう。」
「冬には私たちの船団は港を出られません。海流が流れを阻みますから。だから、今回が最後の出航になるでしょう。」女性が振り返り、「フェリン、黒帆はどれくらい前に出港したの？」と尋ねた。
「二ヶ月と四日です」と男性はためらいもなく答え、「何もあらぬなら、三日後に碧水港に到着するでしょう。」
ジャシアは声を上げて笑った。「どんな驚きを運んできてくれるのか楽しみね。」
フェリン・コーバンは前方に広がる傍若無人な女性を見つめ、心から感心していた。彼女の灰色の長髪が秋の日差しに照らされて一糸一糸が銀色に輝き、薄い緑色の眼球は狭く長く、見つめられると言葉にできないほどの圧迫感があった。海辺に住んでいるせいか、肌は少し荒れていて、他の王室の女性たちほど白くなかったが、それは全く問題ではなかった。彼女の持つオーラが、いかなる美貌も霞ませるほどだった。
灰色の城の名ばかりの賢者たちは彼女とは違う、ウェンブリトン三女は真の天才だった。彼女は貴族の知性と誇りとを兼ね備えていたが、常識に縛られず、それは平民のようでもあったー新鮮な驚きを期待し、冒険を共有していた。
もちろん、彼女のような視野を持つ平民はいない。それこそ公爵や王子ですら彼女に比べれば短絡的に思える。碧水港の全ての取引所得を船団の建造に投資し、自身の金庫に一枚のコインも残さないとは、他の者たちは到底及びもつかない。
「これらのゴールドコインを棚にしまっていても何の意味もありません。使われないなら石と変わりありません。使われる時こそ、その本来の価値が発揮されます。大事なのは、出費は損失を意味しないということ。使い方次第で、得られる利益はその本体を遙かに超えるからです。」——フェリンは、彼女自身が語った言葉をいまだ忘れてはいない。それは、長きにわたって固まっていた自分の固定概念を打ち破った。
彼が思うに、これこそが王権の体現だ。あの貯金がいかに増えていくかを一日中数えている王家の貴族たちとは異なる。
その結果彼はジャシアに全面的に投降し、彼女に従って碧水港に向かった。
ここに到着した後、フェリンは三女王が行っていたことがそれだけではないことを理解した。彼女は語るだけでなく行動する人で、その中心に「黒帆計画」を設置し、確実に一歩一歩実行していた。早くも五年前、ジャシアが養っていた勢力がすでに碧水港に浸透し、黒帆艦隊の組織を始めていた。その時点で、ウェンブリトン三世はまだ王位をめざす命令を出していなかった。つまり、彼女はすでにすべての継承者の先を行っていたのだ。
「部屋に戻りましょう、風がだんだん強くなってきますわ。」ジャシアが側目で語った。彼女の居宅は碧水港の最南部、サケの湾上に位置していた。この塔のような建物は海岸線に駐屯するウォッチャーのようで、塔のてっぺんにある円形のテラスからは、全港と行き来する商船が一望できた。
五年間の努力により、碧水港の貿易は規模を増し、私たちの造船所では六ヶ月に一度、大型帆船が進水した。彼も三女王からの信頼を始めて得た。女王が心地よさそうに見えるとき、フェリンはこれまで数ヶ月間心の中にあった最大の疑問を尋ねることをためらった。
「陛下、一つよくわからないことがあります。」彼はドアを閉め、部屋の外に吹く海風を遮った。
「何を？」彼女は微笑んで頷いた。
「なぜ国王が王位を争う命令を出す前に、あなたはすでに一切を先読みできたのですか？」彼もウェンブリトン三世が先に彼女に伝えたのかと推測したことがあったが、詳細に考えればそれはありえなかった。国王が一番に見込む継承者は二王子であり、王位を争う命令は彼のために用意されたものだということは皆が知っていた。それは二王子が領地にしている金穗都から明らかだった。
しかし、五年前に始めてその全てを独自に推測し、布局を始めるだけの力があったというのでしょうか？神の名において、彼女はその時わずか21歳でした！
「先読み？」彼女は笑って、「君は私が魔女だとでも思うの？私にはそんな超自然的な力はないわよ。」
「ええ、でも……」
「父上がそんなにくだらない王位を争う命令を思いつき二王子のために道を作るなんてやらないと思っていました。でも、実際のところ、命令が来ても来なくても私がやっていることには関係ないでしょう？」
関係ない？フェリンは何かを悟ったかのように見え、驚いて口を開けた。
フェリン・カーバンが信じられない表情を浮かべているのを見て、ジャシアは笑った。「あなたは、もしかして、父上が王位を争っていいと言って初めて私がそれに取り組む資格を持つとでも思っていましたか？同じ理屈で、都市を最もうまく管理している人が、必ずしもグレイキャッスルの王座に就けるとでも？あなたが黒帆計画を見た時には、もう理解していると思っていましたよ。」
そういうことだったのか、フェリンがつぶやいた。彼女の艦隊は単純な富だけのために組織されたものではなかったのだ。彼女の指導下にある船団は、貿易を終えた後、港から遠く離れた場所で黒帆に変え、他の都市や国の商船を略奪した。同様に、彼女は自分の領民に海に出ることを奨励し、一緒に黒帆計画に参加することを援助していた。彼女は約束した。略奪した財産はすべて船の所有者に帰属し、碧水港はその利益に対して永遠に税金を徴収しない。
これらの取り組みにより彼女は大きな裕福さを確保したため、彼女はあっさりと命じて黒帆艦隊を全く南に送り、無尽の海角を通るどんな船でも略奪し、さらに南部の砂民族を略奪させた。
これらの戦術は、ただの金銭目的ではなかった。ジャシアは、この略奪した富を都市建設や陸路貿易の拡大に使わず、そのまま造船所に投じて、さらなる大船を作り続けた。
そして、彼女はこの数年間で経験豊富な水夫や獰猛な戦士、そして広範な民心を得ることができた。彼女が行政を続けられなければ、略奪に参加した悪党たちは絞首台に送られるだろう。
「必ずしも、都市を最もうまく管理している人が、必ずしもグレイキャッスルの宝座に就けるとは限らない？」「いいえ、フェリンは今なら理解できます。その王位につけるのは、多くの艦船と兵士を持ち、三湾川を上って直接金穗城へ至ることができる嘉西亚.ウェンブリトンだ。」
「それでも、陛下は碧水港に配置されることをお見通しでしたか？」
「それはひょっとしたら意外だったわ。取引のおまけみたいなもの。」ジャシアは肩をすくめた。「私も最初は教会に騙されたと思ったけど……」
教会と関連がある？相手がこれ以上話すつもりがないようだったので、フェリンは質問を控えた。しかし彼はよくわかっていた。彼らが一緒にいなかったとしても、この土地はジャシアの教示に従い、彼女の望む方向へ進んでいくだろう。
「これらのことは一旦置いておきましょう」彼女は自分のために紅茶のカップを注ぎ、「以前の小さな芸当は失敗したようね」。
「ああ、そうでございます」フェリンは思考を急速に中断し、答えた。「辺境の町からのみ連絡があり、その報告によれば、薬丸は効果がなかったとのことです。他の場所からは連絡すらありませんでした」。
「連絡がないということは、きっと兄弟たちにやられたんでしょう。全く予想通り。元々それらはただの独立した駒で、全体的な状況には影響を及ぼさない。ただ待つ時間をつぶすためのものに過ぎないだけだから……」彼女の口調は変わった。「それ以外の駒が失敗するのは当然のことだけど、四弟だけが無事だとは思わなかったわ。正直言って、ちょっとがっかりだわ」。
「翠鳥さんからの秘密の手紙によれば、薬丸は確かに飲まれたそうだけど……」
「失敗は失敗よ、言い訳は聞きたくないわ」ジャシアがさえぎった。「あとしばらくすれば邪鬼の月が来るわ。私たちの愛する王子殿下は長歌砦に逃げ込むでしょうね？そのときには魔獣が侵入して、砦が一時的に混乱しますよ。彼女に手紙を書いて、機会をつかんでほしいと伝えて。四弟に再び幸運の女神が味方するかどうか見てみたいんだから」。
「はい、殿下」。
「それでいいわ。下がって」ジャシアは手を振った。フェリンが退出しようとした瞬間、三女王は彼を呼び止めた。「ああ、そうだ。その薬丸、錬金術大師エンビサから買ったんだよね？」
フェリンは頷いた。
「そのとき何と言ったか覚えてる？物見知らぬ、水のように溶け、摂取すれば必ず死ぬ、救済不可能、それこそが彼の最新の錬金術の成果だと？」ジャシアはあくびをした。「彼を絞首刑にして」