Bab 26. Di Mana Pertanyaan Diajukan

Menemukan ruangan 'indoor' di alam liar adalah hal yang langka, dan dua peneliti itu cukup terguncang oleh bahaya yang tak terduga, sehingga mereka akhirnya tinggal di gua itu selama beberapa hari.

Dari sudut pandang penelitian, ini juga merupakan hal yang baik untuk menguji seberapa lama perangkat dapat beroperasi tanpa henti. Dan daripada terus berjalan tanpa henti seperti yang mereka lakukan di hari kedua, lebih baik bagi para peneliti untuk mengalihkan pikiran mereka dengan mengumpulkan data dan melakukan eksperimen sebagai gantinya. Ada banyak vegetasi yang berubah yang bisa mengisi jadwal mereka selama bertahun-tahun. Belum lagi sisa-sisa Earth and Wood Specter yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Ada hal lain yang aneh yang belum pernah dipertimbangkan oleh Zein; sebuah pangkalan di dalam Zona Kematian. Pangkalan yang begitu baik sehingga mereka bahkan bisa mandi. Dia merasa bahwa daripada pemikiran tentang eksperimen, para peneliti lebih ceria dengan pemikiran bisa akhirnya membasuh tubuh mereka dengan air segar dan murni.

Setelah menghilangkan dua Spektra, gua telah menjadi tempat teraman. Namun, Bassena menghabiskan banyak waktu di sekitar lubang yang dibuat oleh Spektra Kayu. Dia telah mengirim 'anak-anak'nya untuk mengikuti jejak itu, tetapi itu berakhir dengan saluran air bawah tanah.

"Spektra ini... terbentuk ketika sejumlah besar miasma bercampur dengan energi elemental yang padat?" dia bertanya kepada Ron sambil mereka menatap ke dalam lubang. Tiga penyerang—ditambah Zein—sedang berkumpul di dekat jurang kecil itu.

"Ya," pengintai itu menyipitkan matanya untuk menatap kegelapan di bawah. "Kami menemuinya dari waktu ke waktu ketika aktivitas miasma sedang tinggi. Tetapi yang berkeliaran di pinggiran hutan tidak sebesar atau sekuat ini."

"Mereka biasanya tidak menggunakan kamuflase juga..."

"Yah, mungkin yang di area yang lebih dalam memiliki peringkat yang lebih tinggi?"

"Itu pasti, tapi..." Bassena berjongkok untuk menyentuh sisa-sisa tanaman merambat yang terbakar. "Apakah mereka kuat dari awal, atau menjadi kuat seiring berjalannya waktu?"

"Apa pentingnya mengetahui itu?" Zein miringkan kepalanya.

Bassena mengambil salah satu tanaman merambat hitam. Terbakar, tetapi bagian terdalam dari tanaman merambat masih kokoh. "Awalnya, saya pikir Spektra adalah unsur terkotori," dia mengupas bagian yang terbakar dari tanaman merambat. "Tetapi mereka tidak memiliki inti, dan bentuknya berbeda dari unsur terkotori di ruang bawah tanah."

Zein miringkan kepalanya lebih lanjut. Itu tidak menjawab pertanyaannya, bukan? Tetapi Bassena belum selesai dengan penjelasannya, jadi dia mendengarkan lebih lanjut. "Unsur terbentuk ketika sejumlah besar sihir atribut mengental menjadi satu. Dan mereka menjadi terkotori jika mereka menyentuh miasma 'setelah' mereka terbentuk menjadi unsur."

"Hmm... jadi Spektra adalah apa yang terjadi ketika miasma menyentuh daerah di mana sihir atribut padat berkumpul 'sebelum' mereka berubah menjadi Unsur?"

"Ya, kemungkinan besar," Bassena meniup abu yang tersisa dari tanaman merambat dan memotong bagian yang hanya mengandung unsur kayu yang kokoh. "Tapi aneh kan?" dia memutar kepalanya untuk melihat Zein, senyum dalam terukir di wajahnya. "Pada dasarnya, sihir elemental seharusnya tidak ada di tempat yang kaya dengan miasma, karena mereka saling mengikis."

"Hmm?!" Ron memperbesar matanya ketika dia akhirnya menyadari apa yang coba dikatakan esper muda itu.

"Jika ada tempat yang kaya akan sihir elemental di dalam tempat yang terkontaminasi seperti ini, miasma akan langsung melahapnya, yang mungkin melahirkan Spektra reguler yang Anda temui di tepi hutan," meletakkan tanaman merambat di dalam wadah berlabel untuk penelitian, Bassena melanjutkan dengan kilauan di matanya. "Ini tidak benar-benar layak dipikirkan jika Spektra hanya menjadi kuat secara bertahap, tetapi jika mereka kuat dari awal..."

"Itu berarti ada tempat di sini dengan sihir elemental yang cukup kaya yang bertahan sampai miasma mengambil alih..." Ron bergumam pelan. Tapi mereka berada di gua, jadi mereka semua bisa mendengarnya.

"Dan di mana ada sihir elemental," Bassena menyipitkan matanya ke arah jurang kecil—tepatnya, ke saluran air bawah tanah—dan bergumam; "akan ada kehidupan."

* * *

Ada suasana berbeda selama makan malam malam kedua mereka di sana, terutama di antara para eksekutif dan peneliti. Ron dan Zein cepat menyadari bahwa itu mungkin ada hubungannya dengan apa yang dikatakan Bassena selama penyelidikan mereka.

Kehidupan di dalam Zona Kematian.

Tentu saja, semua binatang yang bergerak dan vegetasi menyeramkan ini bisa disebut makhluk hidup. Tetapi mereka tidak pernah menyebut hal-hal yang terkotori oleh miasma sebagai sesuatu yang 'hidup'. Makhluk-makhluk itu hanya digerakkan oleh naluri untuk menghancurkan, untuk melahap.

Yang mereka sebut sebagai 'kehidupan' adalah sesuatu yang lebih murni, sesuatu yang tidak terkontaminasi. Seperti zona aman; air yang dapat diminum, pohon yang berbuah, makhluk sadar yang bisa berbicara dan berpikir.

Kemungkinan itu seabsurd mungkin.

Zona Kematian disebut Zona Kematian tidak hanya karena masuk ke dalamnya kemungkinan besar akan mengakibatkan kematian, tetapi juga karena mustahil bagi semacam 'kehidupan' untuk bertahan melalui miasma yang merambah.

Jadi, jika benar ada bentuk ruang hidup di sini, dan mereka berhasil menemukannya, itu akan menjadi penemuan yang luar biasa.

Yang mungkin sebabnya para peneliti memiliki ekspresi ceria di wajah mereka.

"Apakah kamu berpikir untuk turun?" Zein menemukan Bassena di dekat jurang kecil lagi ketika dia bangun di hari kelima. Lagi-lagi, hanya mereka berdua, karena esper itu tetap terjaga sepanjang malam seperti biasa.

Kali ini, Zein membawa kopi kepada esper itu, dengan bayaran persembunyian gula Bassena.

"Mm," esper itu bergumam saat menyesap kopi paginya. "Jika kita ingin menemukan sumber itu, kita perlu mengikuti akar—di mana tanaman merambat berasal."

Zein mengintip ke dalam jurang yang hampir membuatnya jatuh terakhir kali. Cukup besar bahkan untuk Balduz yang memegang dua peneliti di setiap lengannya untuk melewatinya. Namun tanpa kacamatanya, Zein tidak bisa melihat seberapa dalamnya.

"Hati-hati," satu tangan melingkari pinggang Zein, dan baru saat itu sang pemandu menyadari bahwa dia telah condong terlalu jauh ke arah lubang yang menganga. "Tidak terlalu jauh ke bawah, sekitar dua lantai bangunan, saya pikir..."

Zein memalingkan kepalanya untuk memberikan pandangan ragu kepada esper itu. "Bangunan apa yang kamu gunakan sebagai ukuran?"

"Yang di zona hijau?" esper itu tersenyum. "Apakah dua belas meter terdengar lebih baik?"

"Rumah macam apa yang kamu tinggali?"

"Kamu bisa datang ke rumah saya dan memeriksanya sendiri," Bassena tersenyum dengan alis terangkat, dan mata birunya menyipit lebih lagi. "Saya akan berikan buah dan permen sebagai hadiah sambutan."

Bassena tertawa pada mata menyipit sang pemandu. Namun yang mengejutkan, Zein tidak memberikan penolakan cepat seperti sebelumnya. "Saya akan memikirkannya," kata pemandu itu sebelum berdiri, meninggalkan Bassena terpaku sendirian selama satu menit penuh di samping jurang kecil itu.

"Benarkah?" baru setelah Zein tiba di tengah kamp untuk membantu Balduz dan Sierra mempersiapkan sarapan, Bassena menyusul dan bertanya kepadanya.

Dengan tangan yang memegang lengan Zein, ada semangat di dalam mata amber yang terasa anehnya polos dan membuat Zein cukup tercengang. Sejujurnya, dia tidak benar-benar bermaksud apa-apa saat dia mengatakan dia akan memikirkannya. Zein baru menyadari bahwa ide untuk meninggalkan daerah perbatasan tidak seabsurd sebelumnya, jadi dia hanya memberikan jawaban mengikuti pikiran bawah sadarnya.

Dia tidak mengira Bassena akan memperlakukannya ini serius.

"...mungkin," dia ingin mengatakan dia tidak bermaksud itu, tetapi ekspresi wajah Bassena, semangat polos itu, membuatnya enggan untuk mengatakannya.

Belum lagi senyuman—senyuman yang jelas sangat gembira yang dibuat esper itu setelah mendengar jawabannya yang ambigu.

Zein hanya bisa mengumpat dalam hati tentang betapa lemahnya dirinya beberapa hari ini.

"Terus pikirkan, dan temukan beberapa kesimpulan yang baik," esper itu berkata dengan senyuman santai dan kehangatan di dalam mata ambernya.

"Baik untuk siapa?"

Bassena tertawa lembut, membuat Balduz dan Sierra menoleh dengan mata terbelalak dan mulut terbuka. "Untuk saya, mudah-mudahan," esper itu berbisik, dan Zein harus menelan napasnya.

Seharusnya dia tidak mengatakannya. Sekarang seperti pintu telah terbuka bagi Bassena untuk terus mencoba merekrutnya.

"Ugh—hal pertama di pagi hari..." Han Shin terhuyung keluar dari tendanya, menggerutu pada senyuman manis di wajah Bassena.

Tetapi Bassena sedang dalam suasana hati yang sangat baik sehingga dia bahkan mengabaikan keluhan biasa penyembuh itu. Dia mengumpulkan semua anggota lainnya dan mengumumkan gerakan mereka selanjutnya, yang adalah untuk turun ke lubang yang dibuat oleh tanaman merambat itu.

"Jadi kita akan mencapai sumbernya dengan mengikuti rute yang diambil oleh tanaman merambat?" Ron bertanya dengan hati-hati.

"Kita mungkin juga, karena ada sungai bawah tanah di sana," Bassena melihat ke kotak yang berisi tanaman merambat di tangan Anise. "Ada kemungkinan bahwa Spektra Kayu berada di dekat tempat kelahirannya."

"...hah?" Han Shin terlambat menyadari dari roti paginya. "Bukankah Spektra Kayu itu sudah mati?"

"Tidak, itu hanya cabangnya," Bassena tersenyum sinis. "Tubuh aslinya adalah tempat yang akan kita tuju sekarang."

* * *

Dengan catatan ramah dari Bassena, mereka turun ke jurang di mana segala sesuatu tampaknya semakin gelap, bahkan dengan kemampuan penglihatan malam sang esper.

Di bawah sana tidak terlalu berbeda. Mereka masih berjalan mengikuti sungai, dengan formasi yang sama seperti sebelumnya. Hanya saja tidak ada pohon di sini, dan pandangan mereka dipenuhi dengan dinding tanah dan batu besar. Alih-alih pohon, sesekali mereka menemukan akar tebal yang menggantung dari langit-langit.

Karena mereka berada di bawah tanah, jumlah makhluk yang perlu diurus lebih sedikit. Sayangnya, mereka disambut oleh musuh bebuyutan Han Shin — monster mirip cacing.

Mereka sebagian besar terkubur di bawah tanah, dan tiba-tiba muncul ke permukaan begitu mereka merasakan musuh di dekatnya. Sama seperti Bassena's [anak kegelapan] yang tidak bisa mengatasi makhluk di bawah air, ia juga tidak bisa menghilangkan yang bersembunyi di bawah tanah.

Jadi mereka harus melanjutkan dengan teriakan dan jeritan Han Shin sepanjang jalan. Setelah pertemuan mendadak ketiga, penyembuh itu secara permanen menempel pada Zein, menggenggam sang pemandu dengan erat sehingga Bassena bahkan tidak menyembunyikan rasa tidak senang di wajahnya.

Namun, perhatian Zein sebenarnya tertuju pada badan air daripada pada binatang-binatang jahat. Mungkin karena dia selalu memvisualisasikan inti mana sebagai badan air, dia sensitif terhadap keadaan air tersebut.

Sementara esper lainnya sibuk membasmi binatang dan para peneliti termasuk Han Shin sibuk berteriak jijik, Zein berdiri di tepi sungai dan mengintip ke dalamnya. Dia melakukannya setiap waktu, dan setelah pengamatan keempat, dia menyimpulkan bahwa ada sesuatu yang berbeda dengan air tersebut.

Saat dia sedang merenungkannya, sebuah tangan kecil menepuk pundaknya. "Apakah kamu juga menyadarinya?" peneliti wanita, Anise, bertanya dengan nada datar dan lembutnya seperti biasa.

"Bahwa airnya lebih ringan?"

Anise mengangguk. "Kami menggunakan sensor sebelumnya, dan air di titik ini jelas kurang terkorosi."

"Tapi tanahnya sama..."

"Ya," dia melihat sungai bawah tanah itu, mengikuti arah dari mana air itu mengalir. "Tapi air mengalir, tidak seperti tanah. Jadi ada kemungkinan sumber air memang kurang tercemar, atau bahkan..."

Dia tidak melanjutkan, tapi Zein cukup mengerti.

Ada kemungkinan dugaan mereka tentang bentuk 'kehidupan' akan terbukti benar.

"Tapi... Tuan Zein, bagaimana kamu bisa menyadarinya? Bahkan para esper tidak menyadarinya tanpa sensor..."

Anise memandang Zein dengan rasa ingin tahu yang tulus. Dia telah memperhatikan bagaimana sang pemandu selalu mengamati air setiap kali tim berhenti untuk bertarung. Meskipun ekspresinya tidak bisa terlihat dari topeng dan kacamata yang menutupi wajahnya, jelas dari gerak tubuh pria itu bahwa dia sedang membuat pengamatan tajam.

Bukan berarti para esper tidak bisa merasakan perbedaan tingkat miasma sama sekali. Tapi dengan sungai, perubahan terjadi secara bertahap, pada tingkat yang tidak mudah dirasakan. Ketika mereka berjalan di sepanjang perubahan ini, menjadi lebih sulit untuk melihat sesuatu yang berbeda. Sama seperti sulitnya memperhatikan pertumbuhan seseorang saat kita bertemu mereka setiap hari.

Jadi bagaimana Zein bisa menyadari perubahan tanpa alat apapun?

"Saya hanya... merasakannya," Zein menekan bibirnya. Bahkan dia merasa jawabannya terdengar lemah. Tetapi itulah kebenarannya—Zein sendiri tidak akan bisa memberikan jawaban yang konkrit.

Dia hanya merasa—menyadarinya.

"Ah... apakah karena kamu seorang pemandu? Aku kira kamu juga sensitif terhadap miasma di lingkungan?"

Bukan begitu—Zein ingin berkata. Tapi dia juga tidak memiliki penjelasan yang lebih baik, jadi dia memutuskan untuk mengikutinya. "Kurasa begitu..." dia bergumam, dan sepertinya dia menerima itu sebagai penjelasan yang logis.

Ketika peneliti itu meninggalkannya, Zein memindahkan tangannya ke belakang lehernya.

Dia merasakan ada sesuatu yang aneh dengan air, tetapi dia hanya mulai memeriksanya karena lehernya terasa bergetar. Lebih tepatnya, itu adalah stigma yang ada di sana.

Itu mulai berdenyut saat mereka turun ke bawah tanah, dan semakin kuat semakin jauh mereka pergi, terutama saat Zein mendekati air.

Zein mengerutkan kening di balik kacamata pelindungnya, menggosok tanda itu sekali lagi sebelum berjalan kembali ke grup.

'Ini tidak pernah bertindak seperti ini sebelumnya...'

Itu kadang-kadang berdenyut saat Zein menarik sejumlah besar korosi sekaligus, atau menggunakan sejumlah besar energi sihir yang tersimpan di sana, seperti saat dia menghancurkan penyamaran Spektra sebelumnya.

Tetapi selain pada dua kesempatan itu, itu tidak pernah menjadi aktif seperti ini tanpa Zein melakukan apapun.

'Ada sesuatu...'

Ada sesuatu di ujung terowongan ini... di sumber air. Sesuatu yang entah bagaimana terkait dengan tanda di lehernya.

Terkait dengan dia.

"Zein?" Han Shin menatapnya, sudah menggenggam lengannya lagi. "Apa yang kamu pikirkan?"

"...seberapa lama lagi sampai kita mencapai sumbernya," jawab Zein dengan jujur.

"Ugh—aku tahu kan?" Han Shin mengeluh dengan kekesalan yang tulus. "Aku ingin segera mengganti lokasi!"

"Apa yang terjadi dengan 'menerjang apa saja demi pengetahuan' yang kamu katakan sebelum datang ke sini?" suara mengejek terdengar dari depan.

"Kamu diam sebelum aku melemparkan sesuatu—aaahh!" penyembuh itu berteriak lagi saat sesuatu menyenggol kakinya. Untungnya, itu bukan binatang cacing lagi, tapi kegelapan yang merayap. "Dasar bajingan—kau pikir aku tidak bisa bermain? Hah?"

Dengan tatapan tajam pada pengintai yang tersenyum, Han Shin menarik lengan sang pemandu dan mendekatkan kepalanya untuk berbisik di telinga Zein. "Apakah kamu tahu bahwa Bas takut akan tikus—"

Zein berkedip saat dia merasakan sepasang tangan tiba-tiba menutup telinganya, menariknya pergi dari genggaman Han Shin. "Jangan dengarkan dia!" bisik Bassena dari belakangnya, dengan gemetar sedikit di suaranya yang rendah.

"Ha! Terlambat—apa-apaan? Kenapa kamu mengambil perisai saya?!"

Sekali lagi, Zein hanya berkedip. Tanpa punya kata lain, dia ditransportasikan ke depan formasi. Mengabaikan healer yang sedang protes, Bassena menggandeng tangan Zein dan melanjutkan berjalan lebih jauh.

"Hei, kamu menghancurkan formasi, Kapten!"

Bassena mengibaskan tangannya dan menjawab singkat. "Ini tempat yang paling aman."

"Ugh—Tunggu saja sampai kamu butuh bantuan medis!" gumam Han Shin, dan Zein tiba-tiba menemukan dirinya terseret ke pengawal depan.

Meskipun juga merupakan kebenaran bahwa tinggal dengan orang terkuat adalah yang paling aman.

"Benarkah?" Zein melirik esper itu, dan melihat wajah yang biasanya tenang dan percaya diri itu mengerut. "Tapi...bukankah kamu 'ular'?"

"Ugh..." Bassena mengeluarkan erangan kecil, cukup untuk Zein mendengar, dan tangan yang memegang pergelangan tangan sang pemandu sedikit mengencang.

"Ha...ha ha..." Zein, untuk pertama kalinya sejak lama, tertawa bebas. Bukan sesuatu yang dipaksakan atau lembut, tapi suara bel yang terus menerus.

Dan seperti saat dia berteriak penuh emosi sebelumnya, tawa itu cukup untuk yang lain berhenti dan menatap dengan kaget. Ini seperti angin sejuk yang berhembus melalui udara pengap; suara yang begitu merdu sehingga mereka merasa seperti menghadiri paduan suara di kuil. Dan ini anehnya memiliki efek yang sama juga, karena mereka merasakan berat di tubuh mereka dari tekanan miasma terangkat sejenak.

Dan mungkin, Ron melihat sesuatu yang bercahaya di leher sang pemandu, muncul dari tepi jaketnya, meskipun dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Sayangnya, tawa itu berlangsung singkat. Tapi hanya beberapa detik kebahagiaan itu cukup bagi Bassena untuk merasa seperti tertipu—secara harfiah—oleh temannya itu layak.

Baiklah—mungkin dia tidak akan mengadu tentang pengecutnya penyembuh kepada tunangannya. Belum.