Bab 13. Tata Letak

Bassena mengerjapkan matanya dengan kesal. Apa, ada orang lain yang mengenal 'pemandunya'? Dia melemparkan tatapan membunuh kepada gadis penembak jitu itu, tetapi Han Shin menepuk tangannya menutupi mata Bassena.

"Aku akan bilang kepada Radia jika kamu bersikap seperti ini!" sang penyembuh berbisik dengan ancaman di telinga Bassena. Mengkritik perwakilan bisnis Mortix itu satu hal. Tapi memusuhi anggota guild hanya karena dia mengenal 'mangsa' Bassena adalah melintasi batas.

Bassena menggeser tangan Shin dari wajahnya, dan mengarahkan pandangannya kepada Zein, yang mencondongkan kepalanya dengan mata yang kosong. Menyadari bahwa Zein tampaknya tidak mengenali gadis itu membuat Bassena merasa lebih baik. Baiklah, jadi memang pria itu buruk dalam mengingat wajah orang lain. Rasa sakit hatinya karena tidak dikenali lebih awal mulai pulih sedikit.

"Kamu mengenal saya?" suara rendah yang menenangkan dari pemandu itu sangat aneh di lingkungan daerah perbatasan. Cukup untuk membuat para esper lainnya mengangkat alis mereka.

Dengan itu, Sierra tersenyum canggung. "O-oh, saya rasa kamu tidak ingat. Tepat, kita hanya bertemu sebentar saja," dia tertawa, telinganya sedikit memerah karena malu. "Saya masih ingat kamu, sulit melupakan kejadian itu—kamu tahu, wabah zona merah di Area 14..." suaranya mereda ketika melihat perubahan tiba-tiba di wajah sang pemandu. Alisnya mengernyit dan matanya terlihat penuh kebencian, di mana birunya tampak memudar, menjadi lebih gelap.

Dia langsung ingat bahwa Zein adalah orang lokal di daerah itu, dan anggota keluarganya telah tewas di sana. Dengan nafas tercekat, dia menggenggam tangannya di mulutnya dan membungkuk untuk meminta maaf berlebihan, memicu tatapan bertanya dari yang lainnya.

"Oh, oh Tuhan, saya minta maaf—saya sungguh minta maaf!" dia menegur dirinya sendiri dalam hati. Dia begitu senang bertemu dengan Zein secara tak terduga, pemandu yang pemanduannya dia tidak akan pernah lupa. Bukan hanya karena kualitas pemanduannya, tetapi juga karena waktu yang sangat krusial bagi kelangsungan hidupnya saat itu. Kegeeran itu membuatnya bicara dulu tanpa berpikir, dan sekarang dia sangat menyesalinya.

Jika dia akan dibenci oleh penyelamatnya, dan pemandu yang akan menanganinya selama dua minggu ke depan...

Dalam patah hati Sierra, bagaimanapun, ada pandangan penasaran Bassena dan ketidakpedulian Zein. Pemandu itu langsung memalingkan kepalanya ke arah Kapten, mengabaikan penembak jitu yang gugup itu.

"Anda memanggil saya?" dia bertanya singkat, seperti biasa.

Agni diam-diam kecewa bahwa dramanya sudah berakhir, tapi dia juga mengerti bahwa ini tampaknya adalah topik sensitif bagi Zein. "Sebuah komisi untuk kamu dan Ron," Kapten melambaikan tangannya ke esper yang terkumpul di sana. "Sebuah ekspedisi penelitian dengan tim dari Mortix. Saya kira kamu tahu kemana."

"Blackfield," Zein mengangguk. Orang-orang di daerah perbatasan lebih suka menyebut Zona Kematian sebagai 'Blackfield' karena memanggilnya 'Zona-Kematian' terlalu menyedihkan bagi orang-orang yang harus melihatnya setiap hari.

"Kamu akan mengikuti mereka sebagai pemandu mereka."

Zein melihat sekeliling ruangan, sebelum melihat ke Kapten lagi. "Dua bintang-5, empat bintang-4, satu bintang-3. Apakah itu semua?"

"Tidak, Nyonya di sini tidak akan pergi, jadi hanya tiga bintang-4. Kamu akan sendiri."

"Berapa lama?"

"Maksimal dua minggu. Gaji harian. Peralatan disediakan."

"Keberangkatan?"

"Fajar tanggal 16."

"Oke."

"Bagus. Apakah kamu ingin membaca kontraknya?"

Ini adalah proses yang singkat dan cepat antara esper veteran dan pemandu, tanpa omong kosong atau basa-basi. Tim dari Mortix dan Trinity hanya bisa membelalakkan mata mereka saat pemandu membaca kertas kontrak yang Naomi berikan dengan pikiran linglung. Setelah dia menandatangani, mata birunya meneliti tim sekali lagi, sebelum bertanya.

"Apakah akan ada pembersihan sebelum kita masuk?" dia melihat ke Ron terlebih dahulu, yang, seperti penduduk daerah perbatasan lainnya, membutuhkan pemanduan sering.

Pembersihan adalah istilah untuk pemanduan menyeluruh sebelum sebuah tim penyerang bergerak untuk kampanye, untuk memastikan esper berada dalam kondisi maksimal dengan tingkat korosi minimal. Kondisi terbaik adalah menempatkan setiap esper di level hijau. Paling tidak kuning.

"Saya pasti membutuhkannya," Ron mengangguk. Dia sudah berada di tingkat oranye, tetapi pemanduan di daerah perbatasan adalah urusan antrean di antara pemandu langka, jadi dia telah bersabar menunggu tugas jaga Zein berakhir hari ini.

"Oh, kami sudah menerima pemanduan sebelum melakukan perjalanan ke sini, jadi kami sebagian besar baik-baik saja," Han Shin tersenyum, sebelum menambahkan sambil melirik Bassena. "Sebagian besar."

Tuan Ular, seperti yang diharapkan, tersenyum membenarkan. "Saya akan mengambil pembersihan itu. Kapan akan dilakukan?"

"Besok," jawaban Zein singkat seperti biasa. "Saya bertugas malam ini."

"Tunggu!" Naomi, yang akhirnya lepas dari linglungnya, menatap Zein dengan dahi berkerut. "Kamu masih akan memandu orang malam ini?"

"Ya, kami cukup sibuk di sini,"

"Tapi... dengan malam ini... dan besok... apakah kamu akan bisa berfungsi pada tanggal 16 jika kamu memandu Pak Vaski sebelum itu?" Naomi memalingkan kepalanya menghadap Kapten.

Dia mungkin tidak punya pilihan selain menuruti pemandu, tetapi membuat pemandu itu bekerja berturut-turut sebelum misi adalah terlalu berlebihan. "Kapten Agni!" dia mengerutkan kening pada Kapten. Bagaimana dia bisa percaya kapasitas pemandu setelah dua hari pembersihan? Akankah pemandu ini bahkan memiliki kemampuan untuk berjalan setelah pembersihan seorang bintang-4 dan seorang Kela...

"Ya, saya akan baik-baik saja," Zein menjawabnya sambil berjalan menuju pintu. "Saya mencerna dengan cepat."

Dan dengan itu, dia pergi, sebelum Naomi bisa membuat sanggahan yang meragukan. "Wha—" dia hanya bisa menatap Kapten, yang tersenyum sambil mengangkat bahu.

"Kami merekomendasikannya karena Anda mencari yang terbaik, Nona, dan dia adalah yang terbaik." Kapten menatap pintu yang tertutup dengan senyuman. "Besok Anda dapat melihat alasannya, jika Anda masih ragu."

* * *

Zein hampir ingin tertawa ketika esper berpakaian bisnis bertanya tentang kemampuannya berfungsi setelah pembersihan. Bukan untuk mengejek wanita itu, karena ini adalah kekhawatiran yang wajar.

Yang membuatnya lebih khawatir bukan kapasitasnya akan penuh, Zein lebih khawatir dia tidak akan memiliki cukup energi yang tersimpan untuk ekspedisi. Dia ingin berada dalam kekuatan penuh sebelum mereka memasuki Zona Kematian, jadi dia ingin terus memandu sampai dia setidaknya memiliki kekuatan untuk memukul seseorang seperti Bassena Vaski sekali.

Bukan bahwa dia benar-benar ingin melakukannya—hanya saja pria itu memandangnya dengan tatapan serakah yang mengingatkannya pada para esper yang pernah mencoba melanggarnya di masa lalu.

Kerja berlebihan? Zein akan mengejar esper yang terkontaminasi dan 'memakan' korosi mereka untuk mengisi tangki energinya. Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang bisa terjadi di Zona Kematian, dan Zein selalu berpegang pada prinsip tidak pernah meninggalkan perlindungan seseorang di tangan orang lain. Ketika pertempuran terjadi di tanah yang berbahaya seperti Zona Kematian, tidak ada jaminan bahwa esper akan memiliki rentang perhatian cukup untuk melindunginya.

Bagaimanapun, dia hanya seorang pemandu di daerah perbatasan, dan mereka adalah sekelompok elit dari Ibukota. Tentunya prioritas mereka akan di antara mereka sendiri ketika datang ke keselamatan.

Juga, esper-esp...

Demikian, ketika dia tiba di ruang pemanduan, ada lebih banyak orang daripada yang dia pikirkan, bahkan esper yang sudah dia pandu beberapa hari yang lalu, dan masih dalam level aman. Dia memang ingin banyak energi sihir, tetapi melakukan pemanduan puluhan orang dalam satu shift akan tetap menguras stamina dan energi mentalnya.

"Zenzeeen! Apakah itu benar? Apakah itu benar?" sambil Zen masih bingung dengan situasi, dia ditabrak oleh seorang pemuda bertubuh kecil di awal dua puluhan yang tampak lebih seperti seorang anak, dengan hanya mata hijau bulat yang terlihat.

"Apa itu?" Zein mengerutkan kening, melepaskan diri dari orang yang tampaknya tidak termasuk di daerah perbatasan itu, dan menyisir daftar esper yang benar-benar terdaftar untuk pengobatan malam ini.

Pemuda itu loncat duduk di meja Zein, di mana kakinya yang pendek bergelantungan dan bergoyang seperti anak-anak. "Bahwa kamu akan pergi dalam misi dengan tamu yang datang hari ini?"

"Bagaimana kamu bisa tahu itu, Yath?" Zein mengangkat kepalanya, mengerutkan kening.

"Karena Kapten memanggilmu ke menara sementara tamu itu ada di sana, duh!" Yath menggelengkan kepalanya seolah-olah itu adalah sesuatu yang sangat jelas. Lalu dia menundukkan kepalanya dan berbicara dengan bisik-bisik seolah mereka sedang membicarakan sesuatu yang skandal. "Juga, apakah benar Bassena Vaski ada di sini?" sepertinya Reno dan Hyde sudah menyebarkan kabar itu.

Zein mengangkat alisnya, melihat pria dengan mata hijau yang berkilauan. Bahkan masker penyaring tidak bisa meredam suaranya yang bersemangat. "Kenapa, kamu penggemar?"

Mata hijaunya berkilat. "Siapa yang tidak menyukai orang tampan?" ada tawa yang mengikuti pernyataan itu. "Orang yang tampan, kuat, dan kaya?"

Hmm...Zein mengingat pria tersebut dan dua kali mereka bertemu, cara si esper terlihat sangat kontras dengan lingkungan daerah perbatasan. Yah, dia berasumsi tempat ini memang bukan tempat bagi orang 'tampan, kuat, dan kaya'. "Saya dengar orang-orang tidak terlalu menyukainya."

"Tsk, hanya omongan cemburu." Yath melambaikan tangannya, bersamaan dengan lampu yang berkedip hijau di atas mereka, menandakan awal shift. "Oh, sudah waktunya. Sampai jumpa~" pemandu muda itu melompat dan berlari ke ruang berikutnya melalui pintu penghubung, dan Zein menekan tombol untuk memanggil 'pasien'nya."

Jika esper tipe penyembuh seperti dokter, maka pemandu seperti psikiater yang merawat kesehatan mental mereka dengan mengurangi korosi yang terakumulasi di dalam esper.

Bahaya korosi tidak hanya terbatas pada waktu yang menyebabkan wabah. Bahkan jika hanya pada tingkat kuning atau oranye, jika korosi dibiarkan terlalu lama di dalam tubuh esper, akan mempengaruhi pikiran dan tubuh mereka, seperti racun dan kutukan bertindak lambat yang digabungkan. Jadi, menghilangkannya secara teratur adalah suatu keharusan.

Di institusi seperti Pusat Panduan yang dikeluarkan pemerintah atau Unit Daerah Perbatasan, ruang praktik pemandu hampir seperti kantor psikiater, dengan meja untuk pemandu, kursi untuk esper yang memungkinkan mereka bersandar dengan nyaman selama pemanduan, dan sebuah tempat tidur. Bergantung pada tingkat korosi dan keahlian pemandu, pemanduan bisa memakan waktu dari beberapa menit hingga beberapa jam, jadi melakukannya sambil duduk kadang menjadi tidak nyaman, oleh karena itu pengaturannya begitu. Meskipun, tempat tidur jelas ada untuk tujuan lain juga—atau lebih tepatnya, metode pemanduan lain.

Seperti yang bisa Zein dengar sekarang, dari ruangan sebelah; suara rintihan dan dengusan. Dia sudah kebal dengan jenis suara seperti itu, terbiasa mendengarnya sepanjang waktu. Setidaknya yang melakukannya tidak dipaksa.

Stasiunnya sendiri, bagaimanapun, tetap bersih. Seperti biasa, Zein hanya perlu pemanduan tangan-ke-tangan—atau mencengkeram pergelangan tangan dengan bonus tatapan yang membuat merinding jika esper menjadi nakal dan bergairah di tengah pemanduan menyenangkan Zein dan erangan nakal Yath. Dia melakukannya dengan cepat juga, mencerna korosi dan mengubahnya menjadi energi sihir mentah di deposit stigma-nya.

"Uhh...stamina kamu memang luar biasa..." Yath berjalan kembali ke stasiun Zein setelah tiga jam pemanduan. Daftar esper sudah berkurang sekarang, hanya beberapa yang tersisa. Ternyata rumor tentang Zein yang akan pergi untuk ekspedisi setelah ini membuat 'pelanggan tetap'-nya datang dengan tergesa-gesa, seperti pemilik mobil yang bergegas membeli bensin saat ada rumor tentang kelangkaan minyak.

"Saya tidak melakukan apa-apa yang berat," jawab Zein dengan sederhana.

"Saya tidak berbicara tentang sisi fisik..." Yath memonyongkan bibir sambil duduk di samping Zein, yang masih dalam proses pemanduan seorang esper bintang 2. "Saya benar-benar tidak bisa melakukannya lebih dari tiga orang sehari, bahkan tanpa seks."

Kapasitas pemandu memang berasal dari ukuran wadah mereka. Tetapi pemanduan juga memberikan tekanan mental pada pemandu, karena mereka perlu berkonsentrasi pada setiap proses. Ini setara dengan upaya tipe pesulap esper saat mereka melakukan mantra. Itulah mengapa mereka perlu memiliki periode istirahat setelah setiap sesi pemanduan, dan jadwal berdasarkan kapasitas mental mereka juga perlu dipertahankan. Itulah mengapa Naomi khawatir tentang fungsionalitas Zein jika dia memandu tanpa henti sebelum ekspedisi.

"Kamu akan membangun ketahananmu dengan pengalaman," kata Zein dengan enteng. Dia juga, telah berjuang pada awalnya. Dia hanya seorang bocah berusia sepuluh tahun di lingkungan yang menakutkan; melakukan satu sesi pemanduan saja sudah membuatnya kelelahan. Tetapi dia telah melakukan ini selama tujuh belas tahun sekarang, pemanduan hanyalah seperti membaca buku baginya—perlu sedikit fokus, tapi tidak lebih.

"Berapa lama misinya?" tanya Yath tiba-tiba.

Zein bertanya-tanya apakah dia diizinkan mengatakannya, tetapi kemudian durasinya sendiri seharusnya tidak menjadi masalah besar. "Dua minggu."

Yath bersiul. Dua minggu di Zona Kematian...hanya pemandu yang ingin bunuh diri seperti Zein yang ingin menghabiskan dua minggu di sana.

"Apa?!" seruan kumpulan dari beberapa esper yang masih ada bergema di dalam stasiun pemanduan.

Yang di depan Zein, yang baru saja selesai dipandu, membulatkan matanya dan fokus pada pemandu. "Bukankah itu berarti kamu tidak akan tersedia selama dua minggu ke depan?"

"Saya bukan satu-satunya pemandu di sini, pergilah ke tempat lain." Zein menghela napas. "Pergi ke Yath."

"Tidak mungkin, saya hanya memandu esper yang tampan!"

"Kamu memandu, bukan berkencan, kenapa kamu begitu pilih-pilih?"

"Tsk, kamu tidak mengerti, Zen! Pemanduan tidak terasa baik jika dilakukan dengan orang yang tidak kamu suka!" Yath protes.

"Apakah seharusnya terasa baik?" Zein menggelengkan kepala. Baginya, pemanduan hanya pekerjaan; sesuatu yang dulu menghasilkan uang baginya, dan sesuatu yang dia hanya tahu cara melakukannya sekarang.

Dan seperti yang dia katakan kepada Bassena, Zein tidak merasa perlu pekerjaan itu menyenangkan atau terasa baik.

"Tentu saja, ini harus!" pemandu kecil itu bersandar dan menyilangkan lengannya. Bagaimana lagi dia bisa menikmati tugas ini di tengah kehancuran jika dia tidak bisa merasa baik darinya? Selain itu, "Ini endorfin yang menghilangkan korosi."

Ini bukan tepatnya benar—ini adalah endorfin terarah yang menargetkan energi negatif esper karena korosi. Yang menghilangkan korosi adalah energi mental unik pemandu, yang merupakan keberadaan wadah. Tetapi endorfin mempercepat proses dan mengurangi beban pemanduan terkonsentrasi, jadi juga benar pada beberapa titik. Pemandu di lingkungan yang terjaga atau institusi resmi tidak keberatan menggunakan proses yang menginduksi endorfin seperti hubungan seksual karena hak dan keamanan mereka dijamin oleh kontrak. Ini tidak akan menjadi masalah bagi seseorang seperti Zein, yang pada dasarnya dijual di zona merah dan tidak memiliki hak atau tindakan pengamanan.

Tetapi bahkan dalam lingkungan yang aman, selalu ada maksud jahat yang tersembunyi di suatu tempat, jadi selalu lebih baik untuk tetap hati-hati. Hal-hal seperti ini, bagaimanapun, hanya bisa disadari sepenuhnya melalui pengalaman.

"Dia masih muda, dia akan menjadi idealis sampai dia menghadapi kenyataan." esper baru yang baru datang tertawa kecil.

"Apa pun yang kamu katakan, saya tidak akan memandu kamu!" Yath menatap esper itu, yang hanya tertawa. Biasanya, seseorang yang berperilaku seperti itu pada esper akan mendapatkan beberapa balasan, tetapi Yath agak seperti maskot di Unit—muda, imut, dan memiliki kekanak-kanakan yang orang-orang di sini sudah lupakan.

Pemandu muda itu mencolek Zein yang diam setelah itu. "Kamu harus mencobanya juga, Zen, ini berbeda dari merasa baik dengan seks biasa."

"Baiklah saya siap untuk itu," esper itu tersenyum lebar—dan kemudian meringis ketika Zein mencengkeram pergelangan tangannya dengan tekanan yang kuat.

"Hmm..."

"Oh, tetapi kamu masih merasa baik meskipun kamu bukan esper dan kita tidak melakukan pemanduan," Yath terkekeh. Ternyata, pemuda sehat seperti dia hanya suka tidur dengan siapa pun yang cukup tampan, meskipun mereka bukan esper. "Pasti karena tidak ada orang di sini yang sebaik tampang kamu."

'Apakah itu berarti saya tampan atau yang lainnya hanya biasa-biasa saja?' Zein ingin tertawa. "Saya tidak tahu apakah saya harus merasa baik atau tersinggung..." dia bergumam setelah melepaskan pergelangan tangan esper itu, yang berjalan pergi dengan campuran senyum dan rasa sakit.

"Tidak, tidak, saya pasti memujimu," jawab Yath, dengan tulus dan serius, karena itu adalah kebenaran. "Hei, hei, tapi itu berarti kamu akan memandu Bassena Vaski kan?"

"...ya."

"Oh, bagus sekali..." pemandu muda itu membuat wajah berangan-angan, dan menyandarkan dagunya di meja. "Saya ingin memandu seseorang yang sepanas itu juga ...?" suaranya yang enerjik tiba-tiba mereda, saat mata hijau itu terbelalak dan menatap pintu masuk stasiun pemandu. "Oh. Dewa-dewi. Saya. "

Sebelum omelan Yath, Zein sudah melihat pria itu, berjalan seolah-olah dia memiliki tempat itu. Jas yang ia kenakan sebelumnya sudah diganti dengan pakaian kasual, tetapi tidak kurang rapi dan mahal. Rambut pirang-platinum yang rapi juga sedikit terurai. Dia terlihat kurang sombong, tetapi tetap mengesankan. Dan seperti biasa, pandangan mengikutinya saat dia berjalan menuju para pemandu.

"I-itulah Bassena Vaski ... kan?" Zein tidak menyangka akan ada saat dia menyaksikan Yath gagap, tapi di situ dia, gemetar di sampingnya, berpegangan erat pada lengan Zein sambil mata tertuju pada sosok tinggi yang berhenti di depan mereka.

Dengan sikap yang selalu tenang, Zein menyapa pria itu. "Jadwal pembersihan awal Anda besok."

"Saya tahu." ada kilauan di mata amber, menyipit menjadi setengah bulan, saat Bassena menatap Zein.

Mengapa dia di sini, lantas? Zein sedikit memiringkan kepalanya, menatap tatapan tajam itu. "Apakah ada yang Anda butuhkan dari saya?"

Dengan senyuman, suara rendah dan serak itu menjawabnya. "Saya datang untuk menjemput Anda."